私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

６２ 魔術師ヌレミアの使命

　ヌレミアは起きていた。ベッドの上で、まるで置物のように壁に立てかけられている。

　実際には背を預けているだけなのだが、全身が包帯に覆われているので、置物のように見えている。

「ヌレミアさん、大丈夫……ではないわね」

　リーゼは声を震わせた。

　リーゼが近づいても、ヌレミアは動かなかった。

　ベッドの下に膝をつき、手に触れた。

「……リーゼ……様……マーベラ……」

　途切れがちな声で、ヌレミアが声を絞り出した。声を出すことで、全身が痛むのだろう。その度に身震いしている。

「ああ。リーゼ様を連れてきた。確かに、リーゼ様はあたしたちを裏切った。だけど……」

　リーゼが片手をあげた。マーベラが黙る。

「ヌレミアさん、この部屋の会話には気を付けて」

「リーゼ、ヌレミアは、もう目が見えないんだ。拷問の最中に、視力を失った」

　マーベラが言った。つまり、筆談はできない。

「リーゼ様……」

　ヌレミアが声を絞り出す。

「ヌレミアさん、無理はしないで」

　ヌレミアは、リーゼをまだ敬称をつけて呼ぶ。

　リーゼがそのこと自体を恥ずかしく感じた。

　ヌレミアは続ける。

「……殺してください」

「ヌレミアさん？」

　リーゼは、聞き間違えかと感じた。マーベラが補足する。

「レジィは、ヌレミアの悲鳴が聞きたいために、決して死ぬことを許さない。もう……ヌレミアは戻らない。まともな生活はできない。リーゼ、ヌレミアは、死ぬことしか望んでいない。歯も全て抜かれた。舌を噛むこともできない」

「私を呼んだのは、そのためなの？　どうして、マーベラさんがしないの？」

　リーゼは、涙をこぼしていた。ヌレミアの惨状に、自分を責めた。

「ヌレミアの頼みです」

「私は……どうすればいいの？」

　ヌレミアが、はじめて声以外の動きを見せた。

　腕を動かし、何かを指そうとしていた。

「ヌレミア、もう、あたしたちの荷物はない。全て奪われた」

　マーベラの言葉に、ヌレミアが荷物を探しているのだとリーゼは理解する。

「ヌレミアさん、薬ね？」

　リーゼが尋ねると、ヌレミアは頷いた。

「私がレジィの屋敷を出る時、少しもらったのがある。それで足りるかしら」

　リーゼは立ち上がり、城に持ち込んだ荷物の中から、バッグに入ったヌレミアの薬瓶を持ってきた。

「ヌレミアさんの侍女が、私にくれたの。どんな効果があるか、わからないけど」

　再びリーゼがヌレミアのそばに膝をつく。

　バッグを開ける。ヌレミアには見ることができない。

「ヌレミア、やるぞ」

「……うん」

「マーベラさん、何を……」

　リーゼの問いには、行動で示された。マーベラはヌレミアの包帯を解いた。

　痛むのか、ヌレミアが呻く。

　包帯が解かれ、腕が現れた。

　爪が剥がされ、骨が砕かれ、皮が剥がされていた。

　もはや、手であることすら疑われた。

「リーゼ、ヌレミアは、瓶に触れば中身がわかる」

　マーベラは言った。ヌレミアから聞いていたのだろう。

　ヌレミアがリーゼに薬瓶を贈ったことも、中身の正体も、まだまともに話せるうちに、伝えていたのだろう。

　リーゼは頷いた。

　マーベラが、薬瓶の中から一本を、ヌレミアに傷ついた手に握らせた。

　ヌレミアはしばらく掴んでいたが、やがて手を離した。瓶が床に落ちる。

　マーベラは、別の瓶を握らせた。

　しばらく、それを繰り返す。

　最後の一本になり、ヌレミアは別の動きを見せた。

　わずかに、握った手をマーベラに近づけた。

「わかった。これだな」

「マーベラさん。一体……」

「ヌレミアが国から持ってきたのは、ほとんどがただの飲み薬だよ。これだって、大差ない」

「なら……いいえ。いいわ。これは、ヌレミアさんに飲ませればいいの？　それとも……」

　リーゼが尋ねると、マーベラは声に出さず、リーゼが自ら飲むように促した。

「ヌレミアの命は、付きかけている。死ねないのは、心残りがあるからだ。それを、無くしてほしいってさ」

「……わかったわ」

　ヌレミアの心残りとは、持ってきた瓶の一本を、リーゼに飲ませることなのだろう。

　その意味はわからない。だが、断ることはできなかった。

　リーゼは渡された瓶の封を切り、中身を飲み干した。

　冷たく、ドロリとした喉ごしの液体だった。

　味はない。

　ただ、鼻をつく匂うが駆け抜けた。

「……これでいいのね？」

「そうだな。ヌレミア……ヌレミア、どうした？」

　マーベラが、傷だらけの親友を振り向いた。

　リーゼに渡す一瓶を選んだ直後から、反応がなくなっていた。

「ヌーベラさん、ヌレミアさんは寝てしまったの？　深夜だもの。無理はないわ」

「死んだ」

「えっ？」

「でも、よかった。ようやく、楽になれたのだ」

　リーゼは、マーベラの脇からベッドに飛びついた。

　ヌレミアの手を取り、呼びかけた。

　反応はない。

　わかっていた。

　ヌレミアが死にかけていることは、レジィの屋敷にいた時からわかっていた。

　あの時の様子を思い出せば、よく今まで生きてこられたのだと感心したくなる。

　だが、信じたくなかった。リーゼはヌレミアの体に触れた。

　手に触れた感触があまりにも軽いことに、リーゼは怯えた。

　手が濡れた。指先が血に染まった。

「マーベラさん……ヌレミアさんは、私の部屋に着いたときには、生きていたの？」

「何とも言えないな。あるいは、死んだまま動き続けていたのかもしれない。使命を果たすため、死んでも動き続ける呪いを自分にかけていたのかもしれない。ヌレミアなら、それも可能だろう」

「……そうね。ヌレミアさんの使命って……」

「リーゼの体を治すため、適切な薬を選ぶことだ」

　マーベラは断言した。

　そうではないことを理解しているはずだ。

　マーベラには、全てを話してある。ヌレミアにも伝わっているはずだ。

　リーゼは、もうじき魔王と結婚する。

　リーゼを幸せにすることが、ヌレミアの使命ではない。

　リーゼは、少しでも人間を長く生きさせるために、魔王に嫁ぐのだ。

　リーゼが健康でいることが、リーゼの使命に役立つのだと言っても、間違いではないだろう。

　だが、ただそれだけの薬を、数ある薬瓶の中から選んだとは思えない。

　リーゼも、何を飲んだのかはわからない。

　だが、リーゼにとって毒ではないだろう。リーゼが死んでしまったら、魔王は人間を生かしておく理由が何もなくなるのだ。

　問題は、リーゼが人間を愛しただけで、魔王は人間を根絶やしにするだろうということだ。

「マーベラさん、この薬瓶をバックに戻して。これからは、ヌレミアさんでなくマーベラさんを頼りにするわ。私が怪我をしたら、お願いね」

「あたしに、何を……」

　リーゼは、マーベラを真っ直ぐに見て、唇の前に指を立てた。

　マーベラの意思に関わらず、リーゼの側にいることで、マーベラは守られる。

　そのことを、マーベラ自身も理解した。

「わかった。怪我の治療は訓練でやっている。任せてくれ」

「ええ。頼むわね。明日は、喪に服しましょう。立派なお葬式をあげたいけど、それは叶わないわ。せめて、私たちだけでも……」

「魔王が許してくれればだろうな」

　リーゼは、ベッドに横たわるヌレミアの死体を真っ直ぐに寝かせた。

　マーベラはヌレミアの親友だが、死体と一緒に寝させるのは酷だろう。

　リーゼはマーベラと連れ立って、自分の部屋に戻りながら言った。

「魔王様は、一刻も早く私と結婚したがっているわ。怪我が治れば、すぐにでも式を上げたいはずよ。そのために、ヌレミアさんとマーベラさんを呼ぶことを許したのだもの。もし明日になっても私の怪我が治っていないとなれば……魔王様は私たちを疑い出すかもしれない。少なくとも、マーベラさんはただでは済まない」

「では、どうするのだ？」

「私の怪我は治ったと告げる。でも、ヌレミアさんの死を悼む時間が欲しいと言うべきね。たぶん……待ってくれて一日だわ。それ以上は、魔王様を待たせられない」

「リーゼに祝福を」

「ありがとう。マーベラさんは、エリザの部屋を使って。ベッドが二つあって、一つは余分だから。私と一緒では嫌でしょう？」

　リーゼは部屋に戻りながら、マーベラに使用人用の部屋を案内した。

　マーベラは答えなかった。

　ただ、何も言わず、エリザに与えられた部屋に足を向けた。

　リーゼはヌレミアの冥福を祈りながら、寝台に戻った。

　人間の滅亡予告日まで２４日

　魔族が滅びるまで３４日