私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

６１ 生かされていた２人

　リーゼの部屋に入ってきた１０人ほどの女性の先頭に、傷ついたマーベラがいた。

　そのすぐ後ろに、全身を包帯で覆われたまま、ふらついていた人影がいた。

　リーゼは、包帯の塊のような人影が、ヌレミアであるこを確信した。

「この子がマーベラで、その子がヌレミアよ。それ以外は、戻して」

「わかった」

「お、お待ちください。リーゼ様、公爵令嬢様。お助けください。私たちは、もうあそこに戻りたくありません」

　必死で訴えかける傷だらけの女たちに、レジィは笑いながら鞭を振るった。

　リーゼは動かない。

　リーゼの発言は、魔王に聞かれている。人間に寛容だと思われてはならないのだ。

「レジィ」

「どうした？」

　まだ顔を腫らしたままのレジィが振り返る。顔が腫れたのは、魔王からの罰である。

「ありがとう。お疲れ様」

「もったいないお言葉です。リーゼ殿下」

　レジィは大きく笑みをこぼすと、さらに鞭打って、リーゼが指名した二人以外の女たちを追い立てた。

　レジィが退出したところで、リーゼは倒れかかったヌレミアを支えた。

　ヌレミアは華奢な体をしていたが、それにしても軽い。

　リーゼにも、苦も無く抱き上げることができるほどだった。

「マーベラさん、ヌレミアさんを運ぶのを手伝って。本当は、ヌレミアさんに用があって来てもらったのだから」

「ああ。そうだろうな」

　マーベラ自身、傷だらけだ。深い傷もあり、治癒していない。

　リーゼからヌレミアを受け取り、リーゼよりさらに軽々と抱き上げた。

　マーベラがヌレミアをしっかりと抱く間に、リーゼは手が血で濡れたことに気付いた。

　ヌレミアの血かどうかはわからないが、ヌレミアの全身を覆う包帯は、黒く汚れている。

　リーゼは、壁に血で文字を書いた。

『ここの会話は、魔王に聞かれている』

「そうか」

　リーゼの血文字に、マーベラは口頭で答えた。リーゼは、同時に血でかいた壁の文字を擦って消した。

　リーゼが言葉で尋ねる。

「ヌレミアさん、傷の治療ができるかしら？」

「ああ。問題ないだろう。しばらく休めば、意識も戻る。ヌレミアは、あの魔族のお気に入りだったから、簡単には殺さない」

「お気に入りって？」

「拷問を受けると、最もいい声で鳴くそうだ」

「……そう」

　魔族にとって、人間など玩具でしかない。

　改めて思い知らされた。リーゼだけが特別なのだ。

「なら、ヌレミアさんをそこに寝かせて。大きなベッドだから、マーベラさんも一緒に寝るといいわ。体力が付くように、食事も用意しておく。目が覚めたら食べて」

「歯は全て引き抜かれた。私も、ヌレミアも同じだ。飲み物だけでいい」

「わかったわ。ヌレミアさんが起きたら、教えて」

「了解した」

　リーゼは、普段はエリザが寝ている部屋にマーベラとヌレミアを入れると、自分は自室の寝室に戻った。

「お嬢様、治療をしていただかなくてもいいのですか？」

　リーゼの寝室で、ベッドを整えていたエリザが声をかける。

「いいのよ。ヌレミアさんがかなり弱っているから、寝かせてあげて。本人が死にそうなのに、私の指が一本なくなったぐらいで、無理強いはできないわ」

「承知しました」

　エリザも、部屋の会話が全て魔王に聞かれていることは承知している。

　下手な会話は、リーゼにとっての命取りになることを理解している。

　リーゼは、その日は読書をして過ごした。

　リーゼの蔵書の中で、悪役令嬢の出番はほんの僅かである。

　一冊の中に数行しか出てこない場合もある。

　リーゼは、少ない記述の中の手がかりを探すため、毎日同じ箇所を繰り返し読んでいた。

　リーゼ自身の怪我もあり、この日は他の来客はなく、一日が過ぎた。

　※

　リーゼは目を覚ました。

　周囲は暗い。

　ひょっとして、白い世界ではないかと期待した。

　だが、リーゼが望んだ場所ではなかった。

　ただ暗い闇が広がっている。

　扉が開いた。

　微かに光が漏れ入ってくるが、ほぼ何も見えない。

　ベッドの中で、リーゼは体を起こした。

　扉が開いたことはわかっていた。

　そこに、人影が立っていることも知った。

　リーゼは身構えた。

　喉に、硬いものが押し当てられた。

「……マーベラさんなの？　私を殺すの？」

　普通に声を出せば、魔王に聞かれる。リーゼは声を殺し、囁いた。それでも、魔王に聞かれるかもしれない。

　だが、聞かずにはいられなかった。

　リーゼの喉元に押し当てられたのは、料理に使う包丁だった。

「よくも、よくも私たちを裏切ってくれた。リーゼ……友達だと思っていた。３人は、いつまでもずっと友達だと思っていた。行く道が違えども、目的は違わないと思っていた」

　マーベラも、囁き声だった。リーゼは答えた。

「私は、今でも友達だと思っているわ。マーベラさん、あなたには、全て話してあるはずよ。私は、悪役令嬢にならなくてはならないの」

　あと数十日で、人間は死に絶える。それが本来の運命だ。

　その後、１０日ほどで魔族もいなくなる。そう告げられた。

　マーベラには直接言ったし、ヌレミアも母である大魔術師から聞かされているはずだ。

　だが、だからといって、リーゼのとった行動が理解できなかったのだろう。

「悪役令嬢だから……私の父の仇に取り入り、ヌレミアにドラゴンをけしかけただと？　私たちが拷問されている間に、自分は魔王の嫁になるだと？　それが……友達だと？」

　大きくなりかけたマーベラの声を抑えるため、リーゼは唇に指を立てた。

　リーゼは口を開け、言葉を発しようとし、思いとどまった。

　小声だからと言って、魔王に聞かれていないという保証はない。

　リーゼは、右手の包帯を外した。

　きちんと止血もされず、ただ布を巻いてあるだけの状態だ。

　赤く湿った部分がすぐに現れる。

　リーゼの怪我を知っても、マーベラは眉一筋動かさなかった。

　リーゼは、左手の指を血で濡らし、壁に書いた。

『殺したければ、殺してくれてもいいわ。ただ、私のするべきことを引き継いで』

「……リーゼは、何をしようとしているんだ？」

『魔王の妻になるの』

「ふざけるな。私が……私に、そんなことができるはずがないだろう。私の父は、生涯を魔族の討伐に費やし、そのために殺されたのだ」

「理由は知っているはずよ」

　人間を、少しでも長く生かす。

　魔族は長くは生きられない。その時に、一人でも多くの人間を生かすのだ。

　マーベラには言ってある。根拠こそ、リーゼの夢でしかない。

　だが、リーゼがどんな目的で行動しているのかは、理解しているはずだ。

「それが成功すれば、人間は……」

　マーベラの口を、リーゼは血で濡れた右手で塞いだ。

　左手で書き綴る。

『信じるしかないわ』

「……根拠は？　どうして、リーゼはそれを信じている？」

『信じているわけじゃない』

「なら！」

『他に、方法がないのよ』

「そんな理由で、私の父の仇と親友になり、ヌレミアを殺しそうになり、魔王と結婚するというのか？」

　リーゼは答えず、書かず、ただ頷いた。

「根拠もなく……」

「私は、魔王と結婚する」

　リーゼが口にした。マーベラは、手にしていた包丁を握り直す。

「その前に、殺すと言ったら？」

「私はきっと……感謝するでしょうね」

「リーゼ……様、あなたは、たった一人で戦い続けているのか？」

　リーゼは再び、口の前に指を立てた。

　壁に書く。

『１人になったのは、私の責任だもの』

　マーベラは首を振った。

　携えていた包丁を下げる。

　大きく息を吐き、リーゼを見つめた。

「リーゼ様、あなたを許すことはできません。ですが……あなたにも立場と考えがあることは理解します。もし、私がリーゼ様を殺さないのであれば、連れてくるようにヌレミアに言われました。ヌレミアは目覚めています。お越しください」

　現在は深夜だ。

　ヌレミアがたまたま起きたのだろう。

　ヌレミアは重体だ。また寝てしまったら、次はいつ起きるのかわからない。

　自らの傷を治すことなど、リーゼは考えられなかった。

　ヌレミアがまだ話せるうちに、ヌレミアと話したかった。

　ベッドを降り、ヌレミアを寝かせた寝室に移動した。

　人間の滅亡予告日まで２４日

　魔族が滅びるまで３４日