私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

６０ 侍女シャギィの罰

　気が張り詰めていたのだろう。

　リーゼは、丸２日目覚めなかった。

　ようやく目覚めた時、まだ小指を失った右手が酷く痛んだ。

　我慢できず、ベッドから体を起こすと、エリザが抱えていたシーツを落とした。

「リーゼ様！」

「エリザ、大きな声を出さないで。手が痛いの」

「当然です。潔白を証明するために小指を切り落とすだなんて、一体どこの武将ですか。御令嬢のすることではありませんよ」

　リーゼは、痛む右腕を見つめた。実際には、切断された小指も、痛む手も、見ることはできない。

　大きな蚕の繭のように、右手には大量の包帯が巻き付けられているのだ。

「……わかっているわ。私だって、穏便に済ませたかったのよ。でも、エリザはラテリアが去った後、飛び込んできた魔王様の剣幕を知らないから、私を責めるのよ。ラテリアは……魔王様が城での会話を全て見聞きできることを知らずに、私に謝罪し、求愛したの。私の全てを知りたいと思っている魔王様が、聞いていないはずがない。私は……魔王様にどんな疑念も持たれたくない。だから、私の一部を犠牲にするしかないと思ったの。結果は……どうなったの？　魔王様は、私との婚約を破棄したかしら？」

　リーゼの言葉に、エリザはシーツを拾い、埃を払いながら言った。

「まさか。リーゼ様が寝てしまわれた後も、魔王様はずっとこの部屋にいましたよ。将軍たちが押し寄せてリーゼ様がうなされたから、出て行ったんです。でも……結婚式は延期になりました。リーゼ様の傷がきちんと塞がるまで……本当は明日のはずでしたが、お目覚めを待つことになりました」

「私が目覚めたら、怪我も治っているはずだって解釈かしら？」

「魔族の方々はそう考えているみたいですね」

　リーゼは、痛む右手を抱えるようにしながら、左手で額を抑えた。

「じゃあ、明日なの？」

「魔王様の予定では、そうなりますね」

「マーベラさんとヌレミアさんは来たの？」

「まだお越しになっていません。リーゼ様が人間と接触するのは、魔王様が難色を示されているとか。ああ……侍女と奴隷は、数に入らないみたいですよ」

「私、目指しているのは悪役令嬢よ。好色貴族の若旦那じゃないわよ」

　侍女と奴隷は数に入らない。その言葉を、リーゼは色々な物語で読んでいた。ほとんどが、男の貴族が性欲を発散する場面で言われていたはずだ。

「レジィかシャギィはいる？」

「お二人とも、リーゼ様がこの部屋に運び込まれてから、姿が見えませんね。レジィ将軍はお仕事かもしれませんが、シャギィはリーゼ様のお世話をするのが仕事のはずですが……」

「いいえ。レジィ将軍が忙しいはずはないわ。だって、魔族の敵の人間は虫の息だし、魔王様は結婚式のことで忙しいもの。将軍が忙しくなる道理がない。シャギィの姿が見えないのは……多分、責任を取らされているんだわ」

　リーゼはベッドから降りた。

　右手が痛むが、起きた直後より感覚が鈍くなってきた。

　慣れてきたのだろう。

「リーゼ様、部屋の外へ行かれるのですか？」

「行けないの？　私を傷つける人はいないと言われていたけど？」

「いえ……怪我をしているお嬢様を１人でお出しするのは気が引けますが、私は出たくないので」

「そう。なら……仕方ないのね。私も外出は控えるわ。魔王様、リーゼです。私の部屋においで下さい」

　リーゼは、部屋から出る扉に向かって訴えた。

「リーゼ様、いくらなんでも……」

「リーゼ！　起きたか！」

　エリザが呆れるほど、タイミング良く魔王が扉を開けた。

　その姿は恐ろしく、年老いた様子は同時に惨めでもあったが、リーゼはその姿をもう恐ろしいと感じなくなっているのを自覚した。

「はい」

　リーゼは微笑む。

「花嫁衣装は用意してある。明日になれば、着られるぞ」

　魔王は恐ろしげな笑みを見せた。

「魔族の花嫁衣装ですか？　楽しみです」

「うむ。誰にでも着られるというものではない。だが、リーゼであれば大丈夫だ」

「……少しだけ、どのような衣装か教えていただいてもよろしいでしょうか？」

　『リーゼなら大丈夫』という意味に、リーゼは不安を抱いた。

「若く美しい花嫁を者共に見せるため、位が高い魔族ほど、体は隠さない。余は年老いておるからこのような服を着ているが、リーゼの衣装は、ごく僅かに生殖器を隠すだけのものにしておる」

　ほぼ全裸で魔族たちの前に立つ自分を想像し、リーゼはその場にくずおれた。

「リーゼ、そんなに感激したのか？」

「……陛下」

「どうした？」

「人間は、血を失うだけで、死にいたる生物です」

「……そんなか弱い生物がいるか？」

　魔王は本気で尋ねている。リーゼは続けた。

「残念ですが、私は特に体が弱く……魔族式の結婚衣装は耐えられません。せめて、きちんと体が戻るまで、猶予をお与え下さい」

「……そうか。明日は無理であれば、明後日ではどうだ？」

「魔王様をお待たせすることは残機の念に耐えませんが……人間には、体調を整えるための専門の知識や技術があり、私はそれを持ち合わせません。大丈夫と判断するには、その専門的な知識を持った人の判断が必要です」

「……しかし、そのような人間……」

「レジィ閣下のお屋敷に……」

「ああ。以前にも、そう言っておったな」

「連れて来ていただけないのは、何か問題があるのでしょうか？　陛下のために、私は早く体を治したいと思っているのですが……」

　リーゼは、魔王に体を預けた。

　ごわごわとした硬い体だった。

　服を脱いでも、鱗に覆われているかもしれない。

　リーゼは、毎日傷だらけになることを思いながら、８００年前にいたという魔王の妻に、畏敬の念を抱くようになっていた。

　※

　翌日リーゼは、魔王を呼んで、人間の花嫁衣装について説明した。

　普段より多くの意匠が使われる衣装に、魔王は難色を示した。意味がわからなかったのだ。

　ただ、リーゼは嫁ぐ時はあくまで人間であり、嫁ぐ前は人間式の衣装で、正式な結婚式の場で、人間式から魔族式の姿になることを提案したとき、魔王は快哉をあげて絶賛した。

　人前で下着姿を晒すこと自体、リーゼには本来あり得ない暴挙だったが、最初から終わりまで、下着よりも小さな衣装を着せられる前提だったことを思えば、許容できた。

　許容したというより、それ以外には魔王を納得させられなかったのだ。

　リーゼは、魔王領にはラテリア王子の２番目の妻として入る予定だったのだ。

　その設定は、魔族との争いになった段階で全て意味をなさなくなったが、王子の妻として恥ずかしくない衣装を持ってきている。

「これなんかはいかがでしょう。少し手直しすれば、花嫁衣装としても遜色ないと思いますが」

　侍女のエリザが、リーゼの荷物の中から服を引っ張り出して見せた。

　リーゼは公爵令嬢であり、持ってきているのはほぼドレスなので、どれを着たところで恥ずかしいものはない。

　だが、自分の結婚式となれば話は別だ。

　リーゼにも拘りがある。エリザが見せた鮮やかな黄色い服は、幼く見えるのではないだろうか。

「エリザ、私は魔王に嫁ぐのよ。色は黒がいいわ」

「……一着だけ、喪服用のドレスがありますが」

「では、それにしましょう」

「いいのですか？　魔王様がお怒りになりませんか？」

「裸同然で私を魔族たちの前に出そうとしていたお方なのよ。人間とは、お祝いに関する感性も違う。どの色がいいかなんて、考えるだけ無駄だわ。ただ……最後に下着同然の姿になるなら、それが際立つ色がいい」

「なるほど。さすがお嬢様です。黒い服の中から、お嬢様の白いお体が現れれば、さぞかし綺麗でしょうね」

「辞めて。自分で提案したことだけど、想像したくないわ」

「申し訳ございません」

　エリザが黄色いドレスをたたみながら、深く頭を下げた。

「黒いドレスに、簡単に破れるよう、切り込みを入れておいて。準備はそれだけでいいわ」

「承知いたしました」

　エリザが下がろうとする。

　リーゼの部屋の扉が叩かれた。

「あたしだ」

　声は外からだった。誰の声か、リーゼはすぐに察した。

「レジィ、入って」

「ああ。失礼する」

　入ってきた魔族将軍レジィは、頭部を大きな布で覆っていた。

「レジィ、いつもみたいに、勝手に入ってくればいいのに……どうしたの？　怪我をしたの？」

　リーゼに黙るよう、レジィが手のひらで合図した。

　怯えるように部屋を見回す。レジィは言った。

「この部屋は見張られている。あたしが普段勝手に入っているなんて、言わないでくれ。この部屋で起きていることは、魔王様に筒抜けなんだ」

「……知っているわ。私のことを疑っているのかしら。心外ね」

「そ、そんなはずがないだろう。魔王様は、リーゼのことが大事だから、害されないように最新の注意を払っているんだ」

「レジィの怪我は？」

「これまでにあたしがリーゼにしたことで、魔王様が腹を立てた。詳しく聞きたいか？」

「いい。わかったわ」

　これまで、リーゼはレジィと親しくしていた。レジィとは気さくにつきあってきたが、魔族将軍であるレジィは度々リーゼを恫喝してきたし、怪我をざたこともある。

　魔王は、それに怒ったのだろう。

　リーゼは続けた。

「シャギィはどうしたの？」

「八つ裂きにされた」

「えっ？」

　リーゼは耳を疑った。レジィなら、冗談を言いかねない。だが、レジィの表情は真剣だった。

「当然だろう。あたしでさえ、こうなんだ。シャギィの奴が、リーゼの指を落とした。そのために、リーゼは血を失ってしばらく意識が戻らなかったし、結婚が伸びて魔族たちが苛立っている。責任を取るのは当然だ」

「わ、私が命じたのよ。ラテリアが、おかしなことを私に言ったから、誤解を解くために……」

「どんな理由があっても、人間のか弱いリーゼを、傷つけちゃいけなかったんだ」

　レジィは断言した。リーゼは、シャギィの身に起こったことを恐れた。シャギィは魔族だが、侍女としてリーゼに尽くしてくれた。

「……私のせいで、シャギィが死んだのね……」

「いや。シャギィは死んでいないぞ」

「えっ？　でも、八つ裂きって……」

　リーゼが首を傾げる。レジィは告げた。

「植物系の魔族は、そんなことでは死なない。だけど、今回のことで、シャギィが２人になった」

「……どういうこと？」

　リーゼには全く理解できない。レジィは当然のことのように説明した。

「体を引き裂かれて、いくつかに分断されたから、増えたのさ。他の体は小さくて腐ったらしいけど、二つ生き残った。ある程度新しい体に慣れたら、またリーゼに仕えたいって言っている」

「それは……ありがたいわね」

　魔族の常識には、まだリーゼは慣れていないのだと、自分に言い聞かせた。

　そうでなければ、とても受けいれられないのだ。

「それから、言われていた人間を連れてきた。どれかわからないから、全部だ」

　レジィが言ったのは、マーベラとヌレミアだろう。

　リーゼは頷いた。

「どこにいるの？」

「入れ」

　レジィが背後に向かって声をかける。

　エリザが扉を開けると、明らかに血だとわかるシミだらけの服を着た人間たちが、幽鬼のようにゆらめきながら入ってきた。

　リーゼは、しばらく目を凝らした。

　目の前にいるのが、かつての友人たちだとは、理解できなかった。

「リーゼ様のお友達は、暇つぶしに人間狩りをやっていた。一緒の部屋に入れたから、どれがリーゼ様の知り合いか、わからなくなったんだよ」

　声を発したのは、先頭にいた人物だ。リーゼは、背の高い、頬のこけた傷だらけの女が、マーベラだと気づいた。

　人間の滅亡予告日まで２４日

　魔族が滅びるまで３４日