私が悪役令嬢にならないと人間が滅亡するらしいので

３９ 断罪イベント

　カレンはラテリア王子の正式な婚約者として紹介され、王は目の前でそれを見つめている。

　リーゼは送別会のスケジュールを確認した。

　友人代表であるリーゼの出番は、ラテリア王子とカレンが決意を述べ、生徒会長が別れを惜しむ挨拶を述べた後だ。

　ラテリア王子の決意表明に続き、カレンが口を開いた。

　平民の出でありながらラテリア王子に見初められた幸福を感謝し、最後の瞬間まで夫に尽くす覚悟を述べた。

　リーゼは、カレンはもう魔王領から戻ってくるつもりはないのだと感じた。

　見送る市民の大多数は、ラテリア王子を二度と見ることはないものと思っている。

　ただし、ラテリア王子の決意表明は、本人がそのことを理解していないのではないかと疑わせる、不自然なほど前向きなものだった。

　国王が渋面を作っているが、気づいているのはリーゼだけだろう。

　生徒会長が二人に向かって送別の言葉を述べた。

　出番だ。

　リーゼが立ち上がった。

　壇上に向かって足を踏み出そうとした時、リーゼは耳を疑った。

「では、これから魔王領に旅立つ二人に、国民の皆さんから盛大な拍手をお願いします」

　生徒会長の発したその言葉は、送別会の終了時に発せられるもので、ラテリア王子はそのまま国を出ることになる。

「待ちなさい！」

　リーゼは叫んでいた。だが、万雷の拍手にかき消された。

　飛び出そうとした。

　目の前に、クレール第２王子が立ちふさがった。

「リーゼ、どうするつもりだ？」

「あなたたち、騙したのね？　私に挨拶なんか、させるつもりじゃなかったんだわ」

　リーゼがクレール王子の頬に伸ばした手が、途中で掴み取れらた。

「騙しちゃいない。王から言われたのは、リーゼとラテリアを離しちゃいけないってことだ。リーゼは、荷物の中に潜り込んで、ラテリアに同行する。初めから、そう決まっていた」

「裏切り者！　あなたたちが、カレンに従っているのはわかっていたわ。こんな手を使うなんて！」

　リーゼはクレールの手を振り払い、再び壇上に飛び出そうとした。

　リーゼの体が傾いだ。

　頬が痛かった。

　張られたのだと、衝撃で理解した。

「クレール？」

「こんなことはしたくなかったが、仕方ない」

　クレール第２王子は、胸ポケットから手ぬぐいを取り出した。

　リーゼの口に当てがおうとする。

「おい。抑えつけろ」

　リーゼの背後に、人影が立った。クレールは、リーゼの背後に呼びかけた。

「辞めて！」

「無駄だよ。リーゼ、あんたに従う奴はいない。このまま、荷物の中に放り込む。腕を押さえておけ」

「断る」

「なに？」

　リーゼの背後の人物が声を発したかと思うと、クレールの体が背後に飛んだ。

　顔面を殴られたのだと、リーゼは理解した。

「リーゼ様、ご無事ですか？」

「……マーベラさん？」

　ふらつくリーゼの体を、懐かしい友の声が支えた。

「リーゼ様、まだ間に合います」

　さらに横から聞こえた声に、リーゼは耳を疑った。

「ヌレミアさん……助かったのね？」

「はい。全て、リーゼ様のお陰です。リーゼ様、まだやるべきことがあるのでしょう？　私のために、婚約解消を受け入れたのだとマーベラから聞きました。急ぎましょう」

「もう……無理よ。二人は行ってしまった……」

　会場の拍手は収まっていた。リーゼは舞台の袖にいたため、壇上から降りたラテリア王子の様子はわからない。

　カレンは同行しているはずだし、拍手が止んだということは、二人の姿はもう会場にはないのだ。

「いいえ。リーゼ様、大丈夫です。ほら」

　ヌレミアは、すっかり良くなったように見えた。

　リーゼの手を引き、光が当たる壇上に誘った。

　集まった市民たちが、壇上に背を向けている。

　ラテリア王子が正面の出口から出ようとして、扉に手を掛けているのがわかる。カレンはラテリア王子に従っていた。

　すぐにでも外に出る、という様子ではなかった。

　扉が開かないで困っているようだ。

「主席宮廷魔術士、魔法学園現校長の指示で、あの扉は開きません。さあ、リーゼ様」

　ヌレミアに手を引かれ、マーベラに背を押され、リーゼは壇上に出た。

　気づいたのは、司会役の生徒会長が初めだった。

　クレールは立ち上がろうとして、マーベラに踏みつけにされていた。

　クレールは、噂されているほど軽薄な男ではない。だが、学園をやめて鍛錬に励むマーベラの敵ではない。

　王はまだ、壇上に用意された玉座に腰掛けていた。

　王が静かに首肯する。

　リーゼは、中央に進み出た。

「皆さん、聞きなさい。私は、リーゼ・エクステシア、悪役令嬢よ」

　リーゼの声が響き渡り、会場の視線が振り返る。

　扉と格闘していたラテリア王子も振り返り、カレンが睨み殺そうとしているかのような視線を向けた。

　リーゼは、会場中の視線を受け止めた。

　あえて、自ら『悪役令嬢』と名乗った。

　その意味を、詰め掛けた一般の人々が、どれほど理解できるかわからない。

　だが、リーゼはあえてそう名乗った。

「光の聖女カレン、あなたにラテリア王子は渡さない」

　睨みつけるようにリーゼに視線を向けていたカレンが、まだ扉に挑んでいたラテリアの肩を叩いた。

　ラテリアが振り向くのを待たず、カレンは言った。

「ああっ！　リーゼ様！　公爵令嬢というもっとも気高い血を持って生まれ、王子に愛想をつかされ、錯乱してしまわれたのね！」

　カレンはあえて、舞台俳優のように声を張り上げた。

　リーゼを非難するためだとわかっていた。

　カレンの背後で、ラテリアが戸惑っている。

　かつての自分の婚約者を見つめ、リーゼはやや失望しながら、受けてたった。

「ラテリア様を魔王に引き渡しても、魔族は救われないわ」

　会場に押し寄せていた人々が動揺する。

　リーゼが何を言い出したのか、誰も理解できずにいる。

　だが、その中で唯一理解を示したのが、リーゼと対決しているカレンだった。

「魔族を救うですって？　負けたのは人間なのよ。救いが必要なのは、人間でしょう？」

「正式な婚約者である公爵令嬢から、ラテリア様を奪ったカレンは、人間が負けたことが随分と嬉しそうね」

「う、嬉しいわけが……」

「無力な人間をどれだけ追い込もうと、あるいは全て殺そうと、魔族に救いは訪れない。ラテリア様と、光の聖女がともにいる限り」

　予定していた送別の言葉ではなかった。予定では、穏やかにカレンの言動を責め、カレンの正体を暴くつもりだった。

　だが、リーゼの出番が強引にけずられ、ラテリアとカレンが会場の反対側にいる。

　穏やかな挨拶は諦め、リーゼは直接、カレンがもっとも知りたいはずの情報を投げつけたのだ。

　カレンの魂は、魔王の娘かもしれない。

　それが事実かどうかはわからない。

　これ以上、長く話し続けることはむしろ危険だと感じ、リーゼは壇上に背を向けた。

「お、お待ちなさい！　その女を取り押さえて！　クレール、サマルカン、約束でしょう！　どうしてその女に喋らせるのよ！」

　カレンの絶叫が轟く。

「ヌレミアさん、もういいわ」

「リーゼ様、リーゼ様のお話、私にもわかりませんでしたけど……」

　リーゼは、袖で待っていたヌレミアに声をかける。ヌレミアはただ戸惑った。

　生徒会の役員たちを一人で制圧していたマーベラが口を挟んだ。

「リーゼ様、『悪役令嬢』ってなんですか？」

「なんでもないわ。そうね……私のこと」

「よくわかりませんけど、格好いいですね」

　マーベラの感想に、リーゼは笑った。

　ヌレミアが魔法を解除したのだろう、扉が開く音が響いた。

　騒然となる会場に背を向け、リーゼはマーベラとヌレミア、所在無げだったミディレアを連れて、会場を後にした。

　人間の滅亡予告日まで６３日

　魔族が滅びるまで７３日