２４ 王宮を退出し、マーベラと出くわす
リーゼは王城を出る馬車の中で、ドラゴン探知の杖に魔力を込めた。
ドラゴンならいるはずだ。リーゼの知るドラゴンを、ドラゴン探知の杖で見つけたこともある。
だが、杖はリーゼの感覚に、ドラゴンはいないと訴えてきた。
効果範囲があまりに狭くては、ドラゴン探知は意味がない。巨大なドラゴンを肉眼では見つけられない程度に広範囲までカバーできなくては、魔道具としての意味がないのだ。
少なくとも、王都全域ぐらいは探知の範囲内のはずだ。
リーゼにはわからなかった。
カレンに尋ねるしかない。何より、ドラゴンの血を求めるのであれば、カレンに近づかなければならないだろう。
あとで再び試そうと思いながら、リーゼはドラゴン探知の杖を荷物にしまい、馬車の窓の外に視線を向けた。
まだ王城の敷地内だ。兵士たちが訓練しているのが見える。
主だった兵士たちは戦場に出て、一人も戻らないという。現在城にいるのは、王族を守る近衛隊と戦場に呼ばれなかった新兵、もしくは老兵だけだ。
兵士たちは、人間がすでに敗北していることを知っているのだろうか。
人間の守りが存在しない以上、魔族は大挙して押し寄せかもしれない。
その時、兵士たちは国民を守れるのだろうか。
ぼんやりと考えていたリーゼの視線の先に、見覚えのある体つきの剣士がいた。
「止めてくださる？」
リーゼが鋭く言うと、御者が手綱を引いた。
まだ完全に止まっていない馬車の扉を強引に開けて、リーゼは飛び出した。
「マーベラさん！」
木剣を振るい、対峙する兵士の剣を弾き飛ばした女性が振り向いた。
兵士としては華奢だが、女性としてはたくましい。
訓練着姿が実に似合っていた。
「いつから城にいたの？ 寮にいないから、探したのよ」
マーベラは、訓練相手に礼儀正しくお辞儀をすると、リーゼがいる場所まで小走りに駆けてきた。
木剣を腰に持ち、駆ける姿はまさに兵士そのものだと、リーゼは寂しく感じた。
リーゼの目の前で、マーベラが膝を付く。
「リーゼ様、お別れです。私は父の跡を継ぎ、軍に入隊します。貴族であることを忘れ、一兵士として魔族と戦います」
マーベラは、リーゼを真っ直ぐに見た。
これが、尊敬していた父親を殺された娘の決断なのだ。
リーゼは言葉を失った。だが、黙ってはいられない。もう一人の親友をも失うことになる。
「待って。マーベラさんが入るのは、近衛隊ではなかったの？ マーベラさんが近衛隊、ヌレミアさんが宮廷魔術師になって、私とラテリア様に仕える……そう約束したのではなかったの？」
かつて三人でした約束だ。約束したのは、リーゼとラテリア王子が婚約したと発表されて、すぐのことだった。
３人はずっと一緒にいられる。そのはずだった。
マーベラは、リーゼを真っ直ぐに見た。
「一人でも多くの魔族を殺す。今の私には、それ以外のことは考えらません」
膝をついたマーベラの前に、リーゼが腰を曲げて視線の高さをあわせた。
リーゼは、マーベラの頬に触れた。
「魔族が死ぬところを見たいのですか？ それとも、自分の手で殺さなければ気が済まないかしら？」
「自分の手で殺したいのは確かですが……より多くの魔族を死に追いやれるなら、その方が本望です」
リーゼは嘆息した。このまま放置すれば、マーベラは対魔族との闘いおいて、間違いなく先陣を切るだろう。
実際、現在の王城にマーベラ以上の戦士はほとんど残っていないのだ。
個々の強さは、魔族は人間を上回っている。
マーベラがどれほど強かろうが、魔族全員を殺せはしない。
だが、魔族は全滅する。その可能性がある。
リーゼは、マーベラに顔を寄せ、耳元で囁いた。
「これから先、１００日もせずに魔族の間に疫病が流行るわ。その病は、魔族を絶滅に追いやる。私は、そう告げられたわ」
マーベラの目が、リーゼを凝視していた。
「一体、誰にですか？」
「わからない。でも……女神ではないかと思う」
「……信じられるのですか？」
「私は同時に、このままでは１００日後に人間は一人もいなくなると告げられたわ。人間を一人でも多く１００日後を越えて生き延びさせることができれば、魔族は勝手に全滅するのよ。マーベラさんはどう思う？ 何もしなければ、１００日後に人間は一人もいなくなる。それが、現実的ではないと思う？」
「わかりません」
マーベラは視線を外した。それが真実なら、どれだけ体を鍛えても意味がないと感じているのかもしれない。
「つまり、まず先に人間が全滅する可能性は、あると思うのでしょう？」
「人間が……すでに大戦で敗北しているのであれば、そうなるのが当然なのでしょう。リーゼ様は、では……人間を生き延びさせるために行動をしているのですか？」
リーゼは小さく頷いてから続けた。
「もし生き残れば……魔族が苦しんで死んで行く様を見ることができるのよ。疫病が広まり出して、その１０日後には魔族は全滅するとも言われたわ。もしそれが嘘だったとしても……本来私たちが全て殺される時期より、１０日だけ長く生きてみることが、それほど辛いとは思わない」
「かもしれません」
「だったら、せめて自分から死ぬような選択はして欲しくない。マーベラさん、ヌレミアさんが怪我をして、ドラゴンの血が必要なの。協力してくれないかしら」
マーベラは、リーゼを見つめた。
「リーゼ様、一つ教えてください。昨日、父の仇、魔族将軍レジィがドラゴンの襲撃で逃走しました。リーゼ様……ドラゴン探知の杖をお持ちですよね。リーゼ様が解放したのですか？」
「違うわ。私も知ったばかりよ」
リーゼは即答した。レジィの逃走にリーゼが関わっていると思われれば、マーベラの協力は得られない。マーベラを永遠に失うことになるかもしれない。
その思いが、リーゼに咄嗟に嘘をつかせた。もちろん、リーゼはドラゴンに情報を教えはしたが、直接レジィを解放したわけではない。
「わかりました。リーゼ様、明日は学園でお目にかかります」
「ありがとう。マーベラ」
リーゼは、汗にまみれた親友の、女性にしてはたくましい体を抱きしめた。
馬車に戻り、再びドラゴン探知の杖に魔力を注いだ。
結局この日はドラゴンを発見できず、魔法学園の講義も終わっている時間だった。
リーゼは途中教会に寄り、祈りを捧げてから寮に戻った。
人間の滅亡予告日まで９３日
魔族が滅びるまで１０３日
