第7話 ただの門番、絶賛勘違い中
村の講堂には、１００名余りの村人が集まっていた。
俺とサクラノは入り口で門番のように立っている。
女子供が多くて、不安げな顔で身を寄せあっていた。
どうやらボロロの村は出稼ぎの労働者が多いらしい、戦える者が少ないな。武器をもった者は半分にも満たないぞ。
村の男たちは青ざめた表情で、なかばパニックになりかけていた。
「なんでエンシェントタランチュラが⁉」
「禁忌の洞窟から、離れることがないはずだろう⁉」
「エンシェントタランチュラは今どこにいるんだ⁉」
「わからん！ 見張り塔の奴も見失ったと！」
「縄張りには誰も侵入しなかったのに……！」
「どうして！ 今までちゃんと共存できていたじゃないか！」
彼らの恐怖がヒシヒシと伝わってきて、俺は思わず固唾をのんだ。
きっと恐ろしく強いモンスターなんだ。
王都の下水道で雑魚モンスターばかり狩ってきた俺は、凶悪モンスターの恐怖をはじめて肌で感じとった。
王都グレンディーアは、勇者と魔王の激戦の地に建国された。
それ以前は、この地方は魔の大地だったらしい。
だから、まだまだ危険なモンスターが潜んでいるとは聞いている。
みんなの動揺を前に、講堂の奥にいた村長が、重いため息を吐く。
「魔物と共存できるなど、しょせん人間の傲慢だよ」
村長の言葉に静まりかえった。
凶悪で強いモンスターは縄張り意識が強く、巣から動かない習性がある。
こちらから仕掛けない限り、襲いかかってこないのだ。
だからボロロ村のように、近くに凶悪なモンスターがいるとわかりつつ、集落を築くこともある。他のモンスターが襲ってこないからだ。
鍬をもった村人が、村長に大声でたずねた。
「村長！ それで、助けはいつやってくるんですか⁉」
「冒険者ギルドに早馬をやった。その内、手練れの冒険者か、王国兵がやってくるだろう」
「そ、その内って……そんな悠長な！」
「俺たちになにができるというのだ」
「村の周りに罠をしかけるとか……！ いやそれよりも、急いで逃げよう！」
「女子供を連れてか？」
村長は講堂をゆっくり見渡すと、戦えない者たちが身体をこわばらせた。
凶悪な蜘蛛が近くに迫っているのなら、村から一歩も出たくない。
そう顔に書いてあった。
「ひ、ひとかたまりになって逃げれば……！」
俺はそこで口を挟む。
「今、逃げるのはやめたほうがいいですよ」
「お前は……え？ 誰？」
誰。まじで誰。ほんと誰。
すっげーモブっぽい奴いるな。
村人からのそんな視線が突き刺さる。
俺はちょっと申し訳なさげに、ぺこりと頭を下げた。
「も、門番です。今日から村の一員になりました」
門番。なんでこんな小さな村に門番が。
あやしくね？
村人からのそんな視線がガシガシ突き刺さる。
村長は妙な不和をおこすんじゃないと、わかりやすくため息を吐いた。
「はあ、村長の俺が許可したんだ。それで、どうして逃げるのはやめたほうがいいんだ？」
「偵察の蜘蛛が、村の近くまで迫っていました」
ザワザワとどよめきが大きくなる。
子供たちは今にも泣きだしそうだ。
俺はみんなを変に不安にさせないよう、できるだけ、ゆっくりと話す。
「大丈夫です。偵察蜘蛛はたいして強くありませんでしたので、倒しておきました」
「おおっ！ ほんとか⁉ それは朗報だな！」
村長は表情を明るくさせたが、俺は真面目な表情でいた。
なぜなら、今から厳しい現実をみんなに話さなければいけなかったからだ。
「……ただ、偵察蜘蛛がやってきたということは、そのエンシェントタランチュラは、どこかに隠れ潜んで村の様子をうかがっているかもしれません」
可能性はかなり、いや極めて高い。
断定は避けたが、俺は確信していた。
直感だ。間違いない。
「な、なるほど……。村から逃げ出している最中を襲われるかもしれんな……」
村長は現実を噛みしめるように、唇を噛んだ。
村長が沈黙したので、講堂のいたるところから声があがる。
「だったら大蜘蛛と戦うのか」
「３０メートルを超える大蜘蛛に勝てると思っているのか」
「籠城しよう」
「村の周りに罠をしかけよう」
「いつまでだよ。蜘蛛の群れに襲われたらどーするんだ」
村人たちは恐慌状態に陥りかけている。
迫りくる脅威を前に、プレッシャーに潰されかけていた。
俺はといえば、迷っていた。
「…………あのっ！」
迷っていたが、考えるよりもまず声がでた。
戦闘経験なんて雑魚モンスターばかりの俺だが、それでも兵士の自覚をもって、俺は下水道で戦いつづけていた。
……クビになっても、その心意気はまだあるのか？
そう己に問うてから、俺は言いきる。
「俺が……時間稼ぎをします！」
全員の視線が、俺に集まった。
自分でもこんな勇気があるとは思わなかった。
ビックリだ。
村人たちは今日出会ったばかりの俺がこんなことを言いだして、驚きを隠せないのか、言葉を失っている。
村長もしばし呆けていたのだが、我に返って、大声をあげた。
「し、しかし、時間稼ぎといっても……⁉ どうやって⁉」
「蜘蛛モンスターとの戦いは慣れているんです。
俺の気配を悟らせずに、こちらから奇襲してみます。正面からの戦闘を避けて、持久戦に持ちこめば……助けがやってくる時間や……みんなが逃げる時間を確保できるかもしれません」
実は雑魚専の兵士だとは、言わなかった。
みんなを不安にさせる必要はない。
それに実際正面からやり合わなけば、なんとかなる気もしていた。
あとは、俺が勇気を出すだけだ。
村長は俺のそんな言葉に戸惑いを隠せないようだ。
「……今日、村に来たばかりなのに、どうして君はそこまで？」
「俺はこの村の門番ですから」
門番として、王都の兵士として、民を守る。
仕事を失っても、プライドだけを失いたくなかった。
「すまない……。正直、厄介な連中がきたと嘆いていたよ……」
「いやまあそれは」
サクラノの狂犬っぷりは俺も擁護しようがないな。
って、サクラノはどうする気だろう？
ついてきかねないな。
ついてくるだろうなあ。
でもさすがに、怖がっているんじゃないかな。
俺は、彼女に顔を向ける。
サクラノはキラキラとした眼差しを俺に向けていて、視線が合うなり、勢いよくぶんぶんと首を縦にふった。
凶悪モンスター相手にするというのに、めちゃ来る気だ。
肝の据わった子だ。
しかし、エンシェントタランチュラ、か。
３０メートルは超える蜘蛛らしいが……偵察蜘蛛とはまた違うのかな。
いったいどれほど凶悪なのか。
くっ……想像するだけでも武者震いしてきた。
俺にとって一世一代の死闘がはじまるかもしれないな。
だけど、俺は強がって笑ってみせた。
