第20話 ただの門番、エルフの森で防衛戦をする（エルフ視点）
モルルは白銀の剣を、骸骨隊長にふるう。
ゴリッと鈍い音を出しながら倒してみせるが、その呼吸は荒い。
彼は疲労困憊だった。
「はあ……っ！ はあ……っ！ 次！」
大樹の麓では、何百ものエルフたちが骸骨の群れと激闘を繰り広げていた。
骸骨戦士なら一対一でもなんとかなる。
しかし骸骨隊長では、モルルでもタイマンがキツい。
さらに骸骨速馬や骸骨巨人ともなれば、エルフが十数人がかりで戦わなければいけない相手だ。
その強敵が、チラホラと沸いてくる。
モルルの剣を握る力が、だんだんと弱くなってきた。
「――光陰傘下！」
光の矢が、空中から散弾のようにはなたれた。
メメナだ。
小弓を手に、戦場を妖精のように飛び跳ねている。
長の華麗な活躍に、疲れていたエルフが活気づく。
「さすがメメナ様だ！」
「我らの長！ 我らの導き手！」
「みんな！ メメナ様につづけえええ！」
メメナは疲れなんかないといった様子で微笑んでいる。
立派な長だ。あまりにも立派すぎるぐらいだ。
モルルは、母の活躍を快く思っていなかった。
（……あまり無理しないでくれよ！ 母様！）
昔からメメナは、なんでもかんでも一人で背負う癖があった。
長としては立派だと思うが、モルルは息子として心配でたまらない。
精霊王のために深淵の森に還るという話も、モルルは大反対だった。
『ボクが精霊王様のもとに行くよ』
そう提案したモルルを、メメナはこっぴどく叱った。
悪戯をしても優しかった母に、それはもう叱られた。
『モルル。親の権利を奪わんでおくれ』
そう優しく諭されてしまい、モルルは母の決意の固さを知る。
だからこそ儀式が終わるときまで、母の好きにさせようと考えていた。
妙な人間たちがやってきて、こっちの情緒はぶち壊しにされたが。
（……あの人間め。ビビットの森の門番だから、か）
モルルは骸骨と戦いながら苦笑した。
見ず知らずの人間が村を捨てろと言わず、むしろ守ってくれると言ったのだ。
なにも思わないわけがない。
エルフ……特にビビット族は生きるため、成長するために、魔素が必要だ。
火・水・風といった世界を司る自然元素。
そのなかで、魔素は特殊な元素だ。
魔術のもとであり、モンスターの生命力であり、ビビット族の糧でもある魔素は、独自で創り出すことが難しい。
ゆえに深淵の森近くで住む必要がある。
深淵の森には魔素溜まりがあるからだ。
ただ、魔素溜まりはモンスターも集まりやすい。
だからこそ精霊王の庇護は必要だった。
ほんの昔、モルルが生まれる前のこと。
あの横暴な精霊王と、ちょっと関係が悪化した時期があったらしいが、そのあいだは幼いメメナが率先して村を守ったと聞いている。
そのときメメナは魔素を使いすぎて、成長が止まってしまった。
あの幼い身体は村の誇りでもあるが、犠牲の証でもあるのだ。
（もう母様に犠牲は強いれない……！ 誰も犠牲にさせるものか……！）
モルルは裂帛の気合で、剣をふるう。
その気迫に、エルフたちが彼を中心に集まりつつあった。
次期族長としての器が覚醒しつつあったのだ。
事実、大樹の麓に集まっていた骸骨モンスターは、モルルの指揮のもとで駆逐できた。
しかし。
「モルル様！」
槍を手にしたエルフが駆け寄ってくる。
モルルは荒い息を懸命にこらえながら冷静に応じた。
「どうした？ 新手か？」
「……骸骨王があらわれたと報告があがりました！」
モルルは絶句した。
これだけの骸骨軍団だ。指揮をする、骸骨王がいて当然。
精霊王の庇護下にいたせいで甘えがあった。考えが至らなかった。
いったいこれから何十人のエルフが犠牲になるのかと、モルルは戦慄した。
「……骸骨王はどこにいる？」
「そ、それが……あの人間たちの近くに……」
モルルは苦悶に顔をゆがめた。
いかにあの男が強かろうが、ただの人間が骸骨王にかなうわけがない。
今頃はただの屍となり、骸骨王の部下になっているかもしれない。
戦いが終わったあとは、大事な客人として歓迎会をひらくつもりだったのに、モルルは無念にさいなまされた。
すると。
「モルル！ ここは任せるぞ！」
メメナが駆けて行こうとした。
「母様⁉ どこに行かれるのですか⁉」
「決まっておろう！ あやつらを助けねば！」
「け、けれど、彼らはもう……」
「ここで諦めてたまるものか！ 今がワシ……いいや、我らのふんばりどきぞ！」
母の言葉に、モルルは気づかされた。
そうだ。諦めてたまるものか。
犠牲を出さないと決めたじゃないかと、全員に指示を飛ばす。
「各自、武器をたしかめろ！ 戦える者は今すぐ骸骨王の討伐に――」
そのときだ。
おーいおーい、と門番の声が聞こえてくる。
モモルたちは呆気にとられた。
だって門番とサクラノが元気な姿で、モルルたちのもとにやってきたのだ。
めちゃくちゃ無事な二人に、モルルもメメナも完全に言葉を失ってしまう。
当の門番は、大慌てでモルルにたずねてくる。
「モンスターの主力は⁉」
主力。なんのことだろうか。
モルルは混乱しながらもなんとか答える。
「あ、ああ……、ボクたちが全部倒したよ……」
「なっ⁉ 全部倒したのか⁉
す、すごいな……さすがエルフの精鋭部隊だ……」
門番は感心したような瞳を向けてくる。
なんだかよくわからないが、とにかく人間たちは無事のようだ。
「に、人間……。お、お前たちのほうは……大丈夫だったのか？」
「ん？ 俺たちのほう？」
「強いモンスターがいただろう？」
「いや雑魚だったよ」
「……雑魚？」
「ああ、雑魚だった。ほんと、エルフのみんなが無事で良かったよ」
骸骨王が雑魚なわけがないのに、笑顔で雑魚と言いきった。
こんな、このような、人間がいるのか。
エルフの村を守り、エルフを気遣う。もしかして自分たちを不安にさせないためなのか、骸骨王を笑顔で雑魚と呼ぶなんて。
モルルは生まれて初めて人間に感銘をうけた。
「盟友……君ってぇやつは‼‼‼」
押しよせる感動に包まれて、モルルは思わず叫んでいた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
モルルはメメナの息子です。
「息子」ですが。
「これ母娘同時攻略のほうがよくない……？」と天啓をさずかりましたので、 もしかしたら世界の意思が働いて、モルルが突然「娘」に変わっていることがあるかもしれません。
ご容赦ください。
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