銀の弾丸と白薔薇の花嫁

43 目覚めと眠り 下編

　香っては消えていく甘美な香りに酔いしれそうだ。完全に記憶の戻ったリリーは、今までの比にならない程の香りを纏っていた。プラチナブロンドの本来の姿だという事を考慮しても、それは予想以上の効力である。

　顔色の悪かった筈のレオは満ちていた。強化されたのだと、はっきりと自覚出来るほど能力の向上が分かる。今ならば、一瞬で葬る事も出来るだろう。

　「リリー……」

　甘い囁きに心が揺れ動く。上昇する体温に染まる頬を見せられ、レオの心も揺れる。逢いたかった姫は、変わらずに微笑んでいた。

　「ーーーーレオ……」

　「あぁー……また……」

　小さく頷き、額を寄せ合う。少し前までのリリーなら慌てていた事だろう。今は至近距離にドキドキしながらも、気分は和らいでいくようだ。

　まだ城にいた頃……約束をする度に、額を寄せ合った。

　レオと……離れる時も…………

　「…………懐かしいな……」

　「うん……」

　共通の記憶に頬が緩む。時間を共有した日々が確かにあった証だ。

　「ーーーーリリー？」

　離れていくレオの手を反射的に掴んでいた。

　「ーーーーっ、な、なんでもないの！！」

　顔をそむけ、両頬を手で覆うと、熱を感じる。

　思わず掴んだ手は、あの頃と変わらず騎士の手だった。

　不安に思うことなんて、無いはずなのに……

　背中から抱きしめられ想いは巡り、頬に伸びた指先で泣いていたのだと気づく。

　「ーーーーっ、レオ……修さんと、史代さんが…………」

　「あぁー……」

　張り裂けそうな想いに、気づけば彼の腕の中で泣いていた。大粒の涙は止まる事なく降り続ける。

　『……リリーがすべて想い出した頃に、会いに行くよ』と、言ってくれたけど……叶わなかった…………

　本当の願いは、いつだって叶わない……この手を、すり抜けて……

　「リリー……」

　手の温もりに生きていると感じる。

　生きているからこその、この胸の痛み…………レオだけじゃない。

　生きていてほしいという願いは…………なんて、残酷なんだろう……今までも、何度となく仲間を生かす為に口にした言葉は、確かに本心からだった。

　だけど…………残された側は？

　自分だけが生き残る辛さは、痛いほど分かっているはずだったのに……

　「ーーーーっ、レ、レオ……」

　嗚咽を漏らしながらも口にすれば、子供をあやすように背中を撫でられる。少しずつ気分が和らいでいくのは、ようやく泣く事が出来たからだろう。

　どれだけ気丈に振る舞っていても、オルティーズとの敵対も、二人の死も、簡単に受け入れられるものではなかったのだ。

　錯綜する記憶に戸惑ってる場合じゃない。

　クロヴィスを止めないと、私達に未来はない……それは、痛いくらいに分かっているの。

　始まりは…………彼、だったのだから…………

　『ダヴィド、さようなら……』

　そう言った魔女ーーーークリスティーは、呪いをかけた。

　永遠に溶ける事のない呪縛のような呪いを。

　愛していたはずのダヴィドの変わりように一番衝撃を受けたのは、彼女自身だったのかもしれない。

　空白の時間が増える度、変わっていく夫。

　戸惑いながらも受け入れるしかなく、どうする事も出来ない無力な自分…………それは、今の私のようだったのかもしれない。

　自分の無力さを嘆いた所で現実は変わらない。

　どんなに想っていても、届かない…………この手をすり抜けていく感覚に襲われる度、空虚感だけが蓄積していく。

　双子が生まれた瞬間から……始まっていたのかもしれないのに…………

　それはーーーーヴァンパイアというよりも純血の業だった。

　不確かな記憶が鮮明に蘇り、頭を押さえる。倒れそうになるリリーを支えたレオは、自身の膝の上に頭を乗せた。

　「ーーーーレオ……」

　「あぁー……終わらせる」

　「うん…………」

　…………ヴァンパイアも人も関係ない……そう、はっきりと言える世の中だったなら…………

　額に触れる手に、リリーはそっと瞼を閉じた。柔らかな感触に瞬かせれば、レオの顔が間近にあった。そっと唇が離れていき、また柔らかく触れ合う。

　二人が望んだ未来は、今も叶ってはいない。

　少しは近づいていると思いたいのは、陛下の絶え間ない努力が報われて欲しいと願うから。

　孤独を感じないはずがないのに…………

　「リリー……」

　溢れる涙の意味はレオにだけは伝わっていた。彼が気づかない筈がない。だからこそ純血は呪われているのだから。

　少し目を凝らせば、心の内が読める。

　だからこそ、裏切る事は不可能で……長老達の策略は、ある程度までは見通す事が出来た。

　でも…………すべては、叶わなかった……

　「クロヴィスは…………」

　「あぁー」

　言葉少なに応えるレオに深く頷き、立ち上がろうとして引き戻される。

　「ーーーー無茶はするな。一番、手強いのは……分かってるだろ？」

　「うん……必ず終わらせるの」

　「あぁー……」　　

　必ず、終息させてみせる。

　あれだけの事をしたというのに、裁かれないなんて…………そんなの……

　「リリー」

　頬に触れる手に瞼を閉じる。重なり合った唇から想いも伝わっていくようだ。

　「…………レオ……」

　確かめ合うように抱き合い、甘い夜を過ごす。漏れ出る声に煽られながら、深く溶け合っていった。

　ーーーーーーーーまただ……また……あの夢…………

　無惨に殺された仲間の仇をとる事すら出来ない無力な自分に、何度嫌気がさしたか分からない。

　傷を癒せたって、何の意味も無い。

　死んでしまったら、もう……二度と、生き返らないんだから……

　『ーー仲間ヲ、返シテホシクバオマエノ命ヲ捧ゲルノダ……純血ノ姫ヨ……』

　不気味な声が放つ言葉に、上手く息ができない。

　私の命一つで助かるのなら、差し出しても構わないとさえ思った事もある…………

　『自分を蔑ろにするな！　会いたいんだろ？！』

　見透かすようなアベルに、言葉が出なかった。

　ずっと…………逢いたかった…………

　たくさんの仲間がいて、幸せな日々もあった。

　それでも、彼にもう一度だけ……ひと目だけでもいいから、逢いたかった…………だからこそ、生き抜く事が出来た。

　それだけが支えになっていたの…………どんなに疲弊していても、気丈に振る舞う事が求められた。

　今思えば、誰も無理強いなんてしていなかったのに……そう、強くなければ……私が、生きていけなかったの…………

　「ーーーー……リリー？」

　眠りながら涙を流す頬に触れると、苦しみが和らいでいくのだろう。柔らかな表情に戻っていく。　　

　『ーーーー姫様……ありがとう…………』

　消えていく度、最期に残された言葉。

　何も出来なかった私に……そんな風に言ってもらう資格はない。

　無謀だと思われても火の中を進んだのは、一人でも救いたかったから…………結局、誰一人として救えなかったけれど……投げかけられた言葉は、優しいモノばかりだった。

　業火が全てを掻き消していく。小さな指輪の一つさえも残らない。粉々に砕け散って欠片さえも拾えず、灰になっていく。目の前に突きつけられた現実は残酷であった。

　どれだけ打ちのめされても、止まる事は許されなくて…………嘆いて悲しんでいるような僅かな時間すら与えられなかった。

　非情だと感じたけれど、それはすべて……仲間の為だった。

　あのまま止《とど》まっていたら、更に犠牲者が出ていた…………頭では分かっていても、心は追いついていかなかった。

　多くの血が流れ、どれだけの仲間が命を落としたのだろう。

　リリーの記憶に残るのは、綺麗なブロンドのさらさらの髪に、寂しげに揺れるターコイズグリーンの瞳だ。

　ーーーーーーーー生きるのに必要なだけ名があった。

　レオを表す名は、『玲二さん』だけじゃなかった。

　今は本来に近いモノになっているけど、そうじゃない事の方が圧倒的に多かった…………仮初の幸せな時間が終わる時が来たの。

　私は…………その為に、在ったようなモノなのだから……

　「ーーーーリリー、リリー！」

　「ーーーーーーーーん……」

　耳に響く声に目覚めれば、心配そうな瞳の彼が滲んだ視界に映る。

　「リリー！！」

　「…………レオ……」

　「あぁー……」

　頬に触れる指先が涙を拭う。

　「ーーーーこれで終わりだ」

　「うん……」

　紅く染まる瞳が遠い記憶を呼び起こす。

　あれは…………いつの事、だったのかな……

　「リリー？」

　「ーーーーレオ…………今度は……」

　「あぁー」

　強く抱き寄せられ、現実だったと知る。

　目の前で大切な人達が消えていく度、心は酷く擦り減っていった…………レオの為に、私は……

　「……レオ…………」

　言葉に詰まるリリーに優しい眼差しが向けられていた。背中に感じる温もりに、また涙が零れる。

　胸を借りて泣き叫ぶリリーに言葉が出ないのはレオの方だ。純血の呪いとは無縁の世界で生きていて欲しかった。それが不可能だと分かっていながら、願わずにはいられなかった。

　彼が望まなければ、狙われる事も、仲間の死さえも、防げられたのかもしれない。何度も後悔に襲われていたのはレオの方だった。

　「ーーーーリリー、すきだよ……」

　謝る代わりに口にした言葉に、反応を示す。あれだけ想われていながら、時折不安が押し寄せていた。それは彼女自身の本能だったのかもしれない。

　顔を上げると耳を赤く染めたレオに、あの頃が重なる。

　「……うん…………レオ、ずっと一緒にいてね」

　「あぁー、約束する」

　キッパリと肯定する口調に安堵の息をつくと、視界が揺れる。

　「わっ！！」

　ベッドにダイブするように腕を取られていた。

　「おやすみ、リリー」

　「うん……おやすみなさい、レオ……」

　寄り添って眠る二人は互いを信頼しあっていた。幼い頃の記憶を辿るように、幸せな夢を見ているようだった。