銀の弾丸と白薔薇の花嫁

32 彼等の正義と彼女の別の正義 上編

　「先々代の王……アントムにとって、クリスティ……いえ、セリアは望んだ女性だった……自分と劣らない血統も、美しい容姿も、彼女を支配すれば……すべてが叶うと思っていたの……」

　騎士達にとって初めて聞く名だ。歴史を学ぶ場を作ったレオだったが、詳しい内容は語れはしない。王族の名を誦じているのは、王であるベルナールとレオだけである。それは王族だけが独占している知識であったが、リリーにも容易な事だった。

　驚愕した様子の騎士達に、リリーは柔らかく微笑んでみせた。

　「……セリアにとって王妃の座は、自分に相応しいモノだと思っていたけれど……幸福な日々は、長く続かなかった……」

　「あぁー……アントムは側室を増やし続け、子孫を多く残したが、正妃であるはずのセリアとだけは……最期まで、子を成す事はなかった……」

　すべては先々代の時代から、始まっていたのーーーー

　「ーーーーそんな……」

　思わず悲痛な叫びが漏れる。陛下が人間との間に子を成したからだ。

　「セリア、可愛いではないか……其方が正妃である事に変わりはないのだ。私の一番はセリア、其方だ……」

　「陛下…………」

　握られた手が酷く冷たくなっていく。

　あれだけ望んでいた子を一気に亡くした私《わたくし》には、裏切りのようだわ。

　「ーーーーマリオン、よくやった」

　「陛下……ありがとうございます……」

　セリアの目の前には、愛おしい我が子を抱くマリオンとアントムの姿があった。

　妾の一人にすぎないマリオンとセリアでは、天と地ほどの差があるが、彼女には自身こそが要らない存在のように思えた。

　ーーーー見下されてる気分だわ。

　陛下だって、あれだけ人間を嫌っていたのに……私は、マリオンにすら勝てない……

　勝ち負けの問題ではないが、セリアにとっては堪え難い屈辱だった。

　……純血に心を奪われたなら、まだ理解出来るのに…………マリオンは、人間じゃない。

　何の力も無いくせに、陛下の寵愛を受けるなんて……何も知らない、ただの人間のくせに…………

　セリアを黒い感情が包んでいく。周囲の呼び止める声も聞かず、離宮を抜け出していた。

　「ーーーーっ……」

　声を上げる事も出来ずに、一人で涙を流す。

　正妃と言っても、所詮はお飾りだわ。

　結局、陛下は……あれから、私を望んで下さらなくなった。

　双子を孕ったセリアは、自分の命と引き換えに子を失ったのだ。陛下の下した判断とはいえ、堪え難い事だった。

　現代の王ベルナールよりも二代前の王アントムは、先代のガスパルの時代よりも更に純血が力を持ち、繁栄したとされる。

　先々代のアントムは多くの側室を持ち、子をたくさん成したが、正妃であったセリアとだけは最期まで子を成す事はなかった。

　そんな中、人間で唯一側室となったマリオンは例外中の例外であり、陛下の寵愛を一身に受けた。それは誰が見ても一目瞭然なほどに。

　「…………マリオンさえ、いなければ……」

　そう口にしながら、陛下の言葉も分かってはいた。

　私を望んで下さったから…………そう言い聞かせる事でしか自分を保っていられないわ。

　純血のヴァンパイアである私が、人間の娘に劣るというの？

　たかが十数年しか生きていない娘に、負けるというの？

　堪え難い屈辱に苛まれ、セリアの心を黒く焦がす。

　「ーーーー失礼致します」

　メイドが扉をノックした事にも気づかず、忌々しげに叫ぶ。

　「ーーーー元は、生贄のくせに！！」

　人間がヴァンパイアを恐れ、生贄として差し出した見すぼらしい娘……あの日の事は、今も鮮明に覚えているわ。

　それが、たった一年で美しく変貌したけれど……私の方が美しいのに。

　痩せ細っていた体にいくら肉がついた所で、純血の私に敵うはずがないのに……

　「何だと言うの？！」

　今までも当たりがきつく、物言いが激しい事は度々あったが、ついにセリアはメイドに手を上げた。

　純血の側に仕える事はメイドにとって名誉であったが、死を間近に感じる場所でもあった。

　セリアに叩かれた頬を押さえ、その場に座り込む。恐ろしさのあまり声すら出ない。赤く染まった瞳が、贄にした人間を貪る姿と重なって映る。

　「ーーーーっ、その目は何？」

　今まで、それなりに使用人達とも上手くやっているはずだったわ……それなのに…………皆、私を憐れんでるようだわ。

　こんな下級の同族にまで、こんな目で見られるなんて……私が正妃でしょう？

　頭を下げたメイドに、優越感よりも苛立ちを覚える。

　「本当は……少しも、悪いとは思っていないのでしょ？」

　「いえ……その、ような……」

　「私が間違っているとでも言うの？」

　何を言っても不正解の状態だ。メイドは押し黙ったまま平伏したが、それすら気に入らないとばかりに頭を床に強く擦りつける。

　「ーーーーっ……」

　悲鳴を呑み込んだメイドは、強く頭を押さえつけられセリアの表情が分からない。ただ手の強さから怒りを感じ、赤い瞳で見られていると思い恐れ慄く。

　「ーーーー貴女、いらないわ」

　耳元で声がしたかと思えば、メイドは生気を失っていた。セリアが血を飲み干したのだ。

　「ふぅ……美味しくないわねー……」

　急激に痩せ細った体になったメイドは、もはや声を出す事も敵わない。潤んだ瞳に映った彼女は歪んだ笑みを浮かべ、ゴミでも見るかのように侮蔑の視線を向けていた。

　「…………さようなら」

　灰になっていく同族にセリアは何の感情も抱いていない。　

　「…………呆気ないわね」

　純血にとって、下級とはいえ同族すら儚い生き物だわ。

　だからこそ……陛下は、惹かれたのかしら…………

　正気に戻ったセリアは、目の前の灰をゴミのように払った。

　「存外……私と、変わらないのね…………」

　塵になったメイドは、服だけが無造作に折り重なり姿を消した。純血の恐ろしさは突出すべき能力にあった。

　混じり気のないセリアは、陛下にも完璧を求めた。だからこそ上手く言いくるめられ、子を残す事を嫌がった。そうとは知らないセリアは、ただ従順であったが故に側室が増えていく事に小言はあれど、反対する事はなかった。

　それは相手がアントムだからか、それとも純血の王だからなのか、セリア自身にも分からない。

　夢物語の純血は、その濃さ故に戦争の火種となった。恐るべき能力の高さに、人々は恐れをなし刃を向けた。

　他者と違うからと刃を向けられ、化物と罵られ、私達には心が無いとでも思っているのかしら…………そんな事、ありはしないのに。

　傷が増え、心を焦がしても、簡単に死ぬ事も出来ない。　　

　「ーーーー哀れな生き物だわ」

　そう言っていた人もいたわ。

　確かにその通りだと思ったわ……人知れず生まれ、死んでいく命だもの。

　私が亡くなったところで、彼の方はもう…………悲しんではくれないのでしょうね。

　自身の矛盾な想いに気づいていながら、気づかない振りをした。誰よりも純血であることの誇りも、尊厳も、陛下の前では無意味に変わっていたのだ。

　ーーーー人間が憎い……あの娘がいなければ、私が一番だったはずなのに…………

　行き場のない感情をメイドにぶつけて、遂に殺してしまったけれど……罪悪感はないわ。

　だって、純血以外に興味はないもの。

　陛下さえいて下されば、私はそれ以上に望むものはないわ。

　歪んだ愛情は、呪われた純血が故なのか、彼女の気質なのか、おそらくその両方だろう。

　ベルを鳴らしメイドを呼び寄せ、何事もなかったかのように掃除を命じた。灰を拾うメイドは恐れながらも、静かに命令に従う。純血が正しいといえば、全てその通りになる世界だ。

　「次は、紅茶をお願いね」

　「はい……かしこまりました……」

　気丈に振る舞っているが、その声は微かに震えていた。メイド仲間が殺された事は明白であり、彼女の反応は当然である。

　血統を重んじているとはいえ、あまりに理不尽な最期であった。

　必死に去勢を張る姿に、セリアは冷たい視線を向けた。

　ーーーーーーーー純血以外はいらないのよ。

　存外、簡単に殺める事が出来たわ。

　特に……感情が動く事はないのね…………思っていた通りだわ……所詮、純血と……他とでは差がありすぎるのよ。

　セリアは血統の誇りが誰よりも強かった。だからこそ、純血の、ヴァンパイアの王であるアントムが、マリオンを愛した事が許せなかった。側室との間に生まれた子が、憎くて堪らなかった。

　いつから陛下は変わってしまったの？　

　始まりは…………二人だけだったのよ？

　涙を流すセリアに声をかける者はいない。煌びやかな宝飾で彩られた部屋がやけに重たく感じた。

　いくら高価なモノを与えられても、心までは満たされないの。

　私には、陛下だけ……アントム様だけが、私を導いてくれていたのだから……

　増え過ぎた側室は十人以上。それ以上はセリアですら覚えていない。正確には、記憶する事を止めたのだ。生半可な記憶力ではない事も、彼等ならではの悩みだろう。

　…………私を愛して下さらないなら、陛下はもう居ないのと変わらないわ。

　いくら境遇が似ていても、私は純血なんだから……

　メイドが一人死んだくらいで心が動く事はない。アントムはセリア以上に冷酷だった。それが変わっていったのは、マリオンを生かした時からだろう。

　あの時、始末しておけばよかったのね。

　そうすれば、アントム様は……今も私のモノだったわ。

　一方的な想いが身を滅ぼす事を知りながら、自身に止める手立てはない。

　双子を失った日から、セリア自身も狂っていったのだから。