銀の弾丸と白薔薇の花嫁

31 偽称と証 下編

　「ふふふ……そんなもので、何が出来るというの？」

　嘲笑うかのようなクリスティに侮蔑の視線を向けると、エメラルドグリーンの瞳が微かに紅く染まる。

　「では……いつまで、そこにいるつもりですか？」

　ガシャーーンと、勢いよくステンドグラスが割れ、黒い影が姿を現す。それは、ヴィスと同じ格好をした騎士達だ。

　喉元に突きつけられる銀の剣先に、クロヴィスは狼狽える事なく声を上げた。

　「はっはっはっ、さすがだな……だが、我らのモノだ！　その事実は変わらぬ！！」

　「ーーーー殺《や》れ」

　頭に響く命令を騎士達は忠実に守る。それが彼の声ではないと分かっていながら。

　二人同時に貫かれる姿に、声を上げる者はいない。血が飛び散り、瘴気に似た匂いが鼻を掠める。

　リリーは、血だらけの二人から逸らせなくなっていた。

　ーーーーーーーーこの……場面は…………

　その瞬間、欠けた記憶が甦っていく。頭を押さえ、ふらつきながらも、銃口を魔女に向けたまま。

　…………まさか……この為に…………？

　倒れそうになる寸前で、見張り番の一人が銃を押さえ、抱き止めた。

　人ならば即死の出血も、ヴァンパイアには関係ないのだろう。ヒューヒューと、息を絶えながらもまだ生きている。クロヴィスの真っ黒に染まった瞳は血の涙を流し、魔女は歪んだ笑みを浮かべていた。

　「ーーーーさようなら……」

　それがダヴィドを狂わせた呪いだと気づくが、手遅れだ。微かに動く指先で、クリスティは自らを炎に包む。

　「ーーーーっ、とどめだ！　とどめを刺せ！！」

　慌てる騎士を横目に、冷静さを保つ。

　甦る記憶に終止符を打ったのは彼女と、震える手を支える次期王。声を張り上げた彼は、強靭な見張り番から元の姿に戻っていた。

　添えられた手に確信したのだろう。まっすぐに炎を見つめ、二つの銃声が続けざまに響く。

　火達磨になった二人が抱き合うように重なり合う中、とどめを刺したのは他でもないリリーとレオだった。

　「ーーーーーーーー終わったか？」

　「いえ……魔女は……」

　「くそっ！」

　思わず悪態を吐くレオの頭を優しく包み込むリリー。それは騎士達に、在りし日のアベルとマリアを思い起こさせた。

　鎮火しても塵となっていくクロヴィスに、涙を流したのは他でもないリリーだ。騎士にとっては敵以外の何者でもない存在であったが、彼女にとっては違ったようだ。

　音もなく消えていく姿に、ダヴィドだけでなく二人を重ねていた。

　あぁー……まただ…………また、無力だ…………私の目の前をすり抜けていく。

　いつだって……救えない。

　誰も救えない……こんな力、何の役にも立たない。

　目の前で失われていく命……あの頃と、何一つ変わらない。

　私は…………

　黒焦げになったクリスティの遺体は、人の形をなしていたが誰かは分からない。皮膚は爛れ、見るも無惨な姿だ。ただそれが、魔女では無いという事だけは騎士にも分かっていた。

　「ーーーーリリー…………」

　背中から抱きしめられ、彼の香りに包まれる。ようやく息を吐き出したリリーは、涙を拭って狂っていった双子を悔やんだ。

　「…………レオ……」

　変わらずに綺麗な涙を流すリリーの頬に触れ、違和感に気づく。

　「…………想い……出したのか？」

　「…………うん……」

　「そうか……」

　紅みを帯びた瞳と、朝日に照らされた長い髪が輝く。葛藤していたバジルにも、幼い頃の姫と重なって映る。慈しむように穏やかに微笑むリリーは、マリアのようでもあった。

　「……うん……私は……ヴァンクレールだけど……そうじゃないから…………」

　「あぁー」

　強く抱き寄せられたリリーは、そっと背中に腕を回した。

　抱き合う二人を眺める騎士から発する言葉は無い。横たわっていたヴィスだけは、手枷が外され驚いていた。

　「ーーーーーーーー貴女が？」

　「……ヴィス……ごめんなさい…………」

　彼女が謝るべき事は一つもない。

　務めを果たせなかった自身の方が謝罪すべきだ。

　ヴィスは本能的に察知した。彼女には敵わないと。

　「……オルは？」

　「ーーーー行ってしまった」

　「そう……逃れられないのね……」

　「……あぁー」

　騎士を失い、悲痛な想いが駆け巡る。

　オルは……あの日、ダヴィドと共に在った。

　黒魔術を使い、ヴァンクレールを全滅に追い込んだ元凶の一人。

　アベルを慕っていたオルにとって、純血を蔑ろにする事が許せなくなった。

　人を……マリアを、大切に想う気持ちが、理解出来なくなっていった。

　オルには……すべてが、耐えられなくなっていったの……

　「……リリー？」

　溢れ出る瞳は、過去を映していた。

　残酷な世界に抗《あらが》う術はなく、たくさんの命が目の前で消えていった。

　魔女の目的は分かった……けど…………慣れない。

　こんなこと、慣れるはずがないの…………

　その場に崩れ落ち、静かに涙を流す。

　「ーーーーっ、また……助けられなかった…………」

　涙とは対照的な悲痛な想いを吐露するリリーにとっては、全てが自身の責任のように感じていた。

　「…………クリスティは、オルを……」

　「あぁー」

　同じように膝をつき、肩を寄せ合うレオとリリーに、その場で騎士が傅く。涙を拭って顔を上げれば、真剣な眼差しの騎士と合う。

　「…………リリー様……待っておりました」

　「ーーーーっ……」

　そう言ったトマには、レオと同じく全てが分かっていた。

　「……どういう事だ？」

　困惑した表情のバジルに視線を向けたリリーは、穏やかに微笑んでみせた。

　「……私は……ヴァンクレールであって……そうじゃ、ないの…………」

　言葉に詰まるリリーの手を静かにレオが握っている。

　視線を通わせた二人は、まっすぐに前を見つめた。

　「…………マリアが……ヴァンクレールだったから……」

　「ーーーーえっ？」

　思わず声を上げたバジルに、リリーは微笑む。

　真実を知らない騎士にとって衝撃の事実であったが、ある意味では納得もしていた。彼女が他のヴァンクレールとは違い、限りなく純血に等しい存在だったと、騎士は皆、本能的に感じ取っていた。ヴィスでさえ、反発しながらも表立って命令に反くことは無かったのだ。

　「……マリア……様が…………」

　「まさか……」　「……そうか」

　「そう……だったのか……」

　次々と溢れ出る呟きに、瞳が揺れ動く。

　……そう…………私はヴァンクレールであって、そうじゃないから…………だからこそ、クリスティは執拗に私達を追った。

　オルの裏切りは、仲間を想っての判断だった……結局は、『何が自分にとって一番大切かによるから』……か……

　オルにとっては……クリスティを生かす事でしか、叶えられない願いだから…………

　「ーーーー見当はついてるのか？」

　頭上から聞こえる柔らかな声に、リリーは強く頷く。

　「…………修さん達には、誰が護衛に？」

　「トマだが、今は烏に見張らせている。今の所、特に異常は無い」

　「そう……よかった……」

　心の底から安堵したように息を吐き出す。リリーにとって大切な人を奪う事は、魔女にとって復讐の一環であり、覚醒に必要な条件でもあった。

　「……どうして、そこまで…………」

　ヴィスの疑問は、トマ以外の騎士にとって当然の疑問であった。

　何故そこまで魔女が執着するのか？　

　何故ここまで魔女は生きながらえているのか？　

　絶対的な純血の命令からは逃れられない。それが彼等の常識である。

　「……クリスティは、先々代の王妃だったけれど…………マリアは、先々代の……娘の一人だったから…………」

　「姫様は……いつ、から……？」

　バジルの言葉の続きは、すぐに分かった。

　『いつから知っていたのか？』……当然の疑問だ。

　「……他のヴァンクレールと、違う事に気づいた時から……かな…………ずっと、疑問だったの…………何故、私には純血しか扱えないはずの擬態が出来たのか……何故、幼い頃は吸血をしていた事を忘れてしまったのか…………無理やり記憶を封じ込めても、あれだけの血を見れば……嫌でも甦って……」

　「アベルとマリアが命懸けで守ったのは、リリーに平和な世界を知って欲しかったからだ……」

　「レオ……」

　見上げれば穏やかに微笑む彼の姿があった。リリーにとって心からの笑顔を見るのは初めてである。違和感の無い現実に、ようやく本来のカタチを取り戻した気がした。

　「……ずっと、待っていたんだ……残酷な世界に戻してしまうと知りながら……」

　「ありがとう……ずっと、会いたかった……」

　渇望しないわけが無い。

　私はずっと……ずっと、レオに逢いたかったんだから……

　「リリー様……今までの非礼をお許し下さい」

　頭を下げるヴィスの姿に、同じ目線になって告げる。

　「私こそ……ごめんなさい…………」

　もとを辿れば……純血の狂った歴史から、すべて始まっていったの。

　すべて…………止める事の出来なかった私達の責任だ。

　「陛下が存じ上げない事も……レオは……分かっているよね？」

　「あぁー……」

　陛下も知らない純血の恐ろしさ。

　相手の血を取り込み、記憶を全て受け継ぐ。

　すべて受け継ぐ器が無ければ、破滅していくだけ…………少しずつ狂わされていったダヴィドのように…………

　今ならはっきりと分かるのに……あの頃の私は、何一つ分かっていなかった。

　何一つ、理解していなかったの。

　仮初の城は徐々に塵になっていく。クロヴィスと同じく、音もなく消えていく。始めから何も無かったかのように。

　トマが無言のまま頷き、護衛任務に戻ると、レオが話を続けた。他言無用の緘口令に、騎士達は耳を傾ける。

　語られる真実は、傲慢さゆえの失態と孤独との戦いだった。

　クリスティが生き続け、魔女と揶揄されるようになってまで果たそうとしている事は何か、オルティーズが魔女の傍らに在り続ける事を選んだ理由は何故かーーーーリリーが目覚め、その全てが交わる時が来たのだ。

　ーーーーーーーーすべては先々代の王、クリスティが王妃になった時から始まっていたの。

　プラチナブロンドの長い髪が風に揺れ、空を眺めるエメラルドグリーンの瞳は寂しげだ。すべての記憶に呑み込まれる事なく、リリーは今を見ていた。