銀の弾丸と白薔薇の花嫁

03 過去と現実 上編

　毎晩のように悪夢に出てきた。

　その度に助けられず、足掻く事しか出来なくて、酷く胸が痛んだ。

　その理由が…………今なら分かる。

　私に『逃げろ』と言って、剣に貫かれていたのはアベル。

　その傍らで、既に死んでいたのがマリア。

　二人は、私の…………

　「……二人は、私の……親ですよね？」

　「あぁー……」

　彼女の記憶が蘇りつつある事は、彼等にとって複雑な心境のようだ。レオの表情は元に戻っているが、修と史代は明らかに驚いている。

　「食事中にする話じゃないんだけど……知りたい？」

　「はい……」

　何の迷いもなく即答する妃梨に、彼は微かに頬を緩ませた。

　「妃梨は……三十年前の事、何処まで覚えてる？」

　「……あの日、真夜中に目覚めた時には……二人とも血だらけで死んでいて……その側には、ヴァンパイアが立っていたけど……すぐに、炎の煙で見えなくなって……」

　妃梨は当時を想い出しているのだろう。見るみるうちに真っ青な顔色になっていくが、話を続けるかレオに迷う余地はない。彼女の瞳が光を宿しているようだったからだ。

　「ーーーーまずは、ヴァンパイアの話をしようか……」

　「はい……」

　ヴァンパイア……三十年前……そんなの空想や作り話で、現実的じゃない。

　ーーーーーーーーでも……否定する事は出来ない。

　レオに噛まれた筈の首筋の痕は、かすり傷一つでさえ、残っていないから……

　妃梨は静かに耳を傾けた。まるで真実からは目を逸らさないと、心に決めているようだ。

　「……ヴァンパイアには血統の序列がある。現在の王はベルナール……俺の父だ。彼は、この六百年以上……王として在り続けている」

　ーーーー王？　六百年？？

　妃梨の頭に疑問符ばかりが浮かんでいる。それくらい突拍子のない事を告げていると、レオも自覚していたが、そのまま話を続けた。

　「昔は人を食糧《しょくりょう》とし、生きる糧《かて》の為だけに従えたり……非道な事も数えきれない程してきた。幾つかの戦争を終え、俺の母が亡くなり心を閉ざした王が、その後……唯一、心を開いた女性がマリア……妃梨の母親だ。彼女は人間でありながら、ヴァンパイアの巣窟で給仕をしていた。その頃、人とヴァンパイアは友好的に暮らしていたんだ。でも……そう長くは続かなかった……」

　王は人とヴァンパイアと友好の道を模索し始めた。

　その一つが給仕として人間を雇い、破格の給金の代わりに吸血行為を行う事だった。

　吸血した事で人間がヴァンパイアになる事はない。

　永遠のような時間を一人で彷徨う事のないよう、決めた相手と血の契約を交わせば、ヴァンパイアが死ぬまで契約相手の人間の血を貰う代わりに、生き長らえさせる事が出来る。

　契約相手が死んでもヴァンパイアは死なないが、契約したヴァンパイアが死ねば、人間はひと月と保たずに死んでしまう。

　この事実を知っても、当時の人々の中には永遠の命を得ようとする者が数多くいた。

　そんな混沌とした時代の中でも、マリアは陰日向に咲く一輪の花のような人だった。

　そして、三十年程の月日が経ち、ヴァンパイアと人間で結婚する者が現れた。

　それが、ベルナールの次に王位を継ぐ資格のある筈だったアベルと人間のマリアだ。

　「リリー、気をつけるのよ」

　「お母様ーー、見て！　綺麗なお花だよー」

　少女はマリアに勢いよく飛びついた。数ヶ月ぶりに出る外の世界に、心を弾ませていたのだ。

　レオが無邪気に空中庭園を駆け回るリリーを見つめていると、アベルが静かに話しかけた。

　「……ここ数年で、更に世界は変わりつつある。レオには悪いが、俺達はここを出ていくと決めたよ」

　「アベル、何故ですか？　……父上ですか？」

　「いや、ベルナールは……我が弟は、よくやっているだろ？」

　「ですが……」

　話の最中だったが人の気配がし、沈黙が二人の間に流れる。庭園には、王であるベルナールがリリーとマリアと楽しげな表情を浮かべていた。

　「……原因は分かっていますが、父上は周りに反対されても……必ず、アベルの手を取りますよ」

　「ーーーーだからだよ……それでは、マリア達……人間が反感を買うだけで、守りきれない」

　「……決心は変わらないのですか？」

　寂しげな瞳を向けるレオの頭を、優しく撫でるアベルがいた。

　「ほとぼりが冷めて、時が来たら帰ってくるさ」

　そうアベルは言っていたが、此処に三人が帰って来る事は二度となかった。

　彼等は国を出て、争いのない場所を目指したが、そんな場所は何処にもなかった。

　貧富の差や些細な争いからでも、人は人を殺すのだ。

　ヴァンパイアの世界では王の管轄下、同じ種族同士で殺し合う事はなかった。

　あの日まではーーーー

　「やっと、見つけました……アベル殿」

　「土足で人の家に踏み入れるとは無礼ではないか？　ダヴィド……」

　「王が貴殿の捜索を依頼されたのだ」

　「何？」

　「最期に教えてやろう、アベル！　ベルナールは最早《もはや》屍人《しびと》も同然だ！！　時代は我々には生きにくくなったが、それでもあの方は、人間と共に生きる世を夢見ておられる！　何て嘆かわしい事か……」

　「ーーーーそんな世が来る事を……貴殿も願っていたではないか！」

　「そんなもの遠の昔に忘れた……話は終わりだ。貴殿には、ここで死んで頂く」

　そう言って銃口を向けると、ダヴィドは家臣に火を放つよう指示を出した。辺りは一瞬で火の海になり、燃え盛る炎の音が銃声を掻き消していく。

　二人の間には、銃声と共に飛び出す人影があった。

　「マリア！！」

　目の前で彼女が撃たれた事により、アベルが殺気を放つと炎は一瞬で消え失せた。

　「ダヴィド……我々がこのまま城に戻れば、貴様らの処分は免れないと思うが……」

　「ふっ、そんな事は分かってはいるさ……だが、先の戦争の所為《せい》で、王は私を信頼している」

　銃を構える音がした。

　「自分を置いていった兄上よりも、このダヴィドをな！　先の戦争の引き金が私だとも知らずにな！！」

　不敵な笑みを浮かべるダヴィドは、再び炎で部屋を包むと何の躊躇《ためら》いもなく、王族の心臓に向けて引き金を引いた。

　この惨劇の中、リビングの扉が開く音がダヴィドには聞こえていた。二人の娘であるリリーが真っ青な顔で、扉にもたれかかるようにして辛うじて立っている。

　「ーーーーあっ……」

　「ヴァンクレールの娘か……」

　震える少女に鋭い視線を向けたダヴィドは、全て消し去るつもりだった。

　リリーまでも手にかけようとした瞬間、彼の右腕と両足はアベルの腕により斬り落とされていた。

　「ぐわぁぁーーーー！！　き……貴様……」

　「リリー、逃げろーー！！」

　次の瞬間、アベルは剣で貫かれていた。

　「い、いやぁぁーーーーっ！！」

　少女の泣き叫ぶ声だけが響いた。

　俺は密かにアベルとマリアの様子を見に屋敷を訪れていた。

　王である自分の代わりに二人を守るよう、父上より言われていたからだ。

　だから、あの日……アベルの血を飲む事で読み取った記憶に酷く困惑したが、そんな愚かな俺に彼は告《い》った。

　「……ベル……を信じ……ろ……」

　ーーーー百年ぶりに……自分の目から、涙が出た事に気づいた。

　レオは涙を拭うと、酸欠で倒れたリリーを抱きしめた。

　アベルとマリアは、俺の目の前で灰となって逝《い》った。

　本当は灰を一つ残らず持ち帰りたかったが、魔術のかけられた炎は、証拠を残さず事故として隠蔽するように動いていた。

　レオはリリーを強く抱きしめ、何十キロも離れた場所まで一瞬で移動すると、ベルナールとアベルの友人だと言う人間の老夫婦の家の前に辿り着いた。

　「煤《すす》だらけの俺とリリーを、修さんと史代さんが受け入れてくれたんだ。父上に導かれて辿り着いたのは癪《しゃく》だったけど、あの日の事は一度たりとも忘れた事はない。リリーの事は、ずっと見守ってきたから……」

　十六歳を迎えた日から匂いに敏感になり、人混みが苦手になっていたこと。

　彼女の周りで、不可解な事が起こる度、引越しを繰り返してきたこと。

　向けられる優しい視線に、彼女はまだ戸惑っていた。

　ーーーー見守ってくれていた人を、何で覚えていないんだろう……

　妃梨は時折、相槌をうって静かに聞いていたが、ようやく口を開いた。

　「……私は……ヴァンパイアなの？」

　「そうだな……簡単に言うと、吸血行為をしないヴァンパイアで……ヴァンクレールと呼ぶ者もいたけど、数が絶対的に少ないから……希少で、ヴァンパイアの中でも実在するとは……今は思われていない。妃梨も二人の孫娘って事で、戸籍上はなってるから」

　「そう……」

　あの悪夢が現実だった時点で、おじいちゃんとおばあちゃんが、本当の祖父母じゃない事は分かっていた。

　悲しい……というより、本当の孫のように育ててくれていたんだ……

　「妃梨、大丈夫かい？」

　今も心配そうに、二人が見守っている。

　「おばあちゃん、大丈夫だよ」

　「そう……無理はしないのよ？　全然、食べてないじゃない」

　「妃梨、しっかり食べなさい。ギーくんが作った料理は絶品なんだから」

　「うん……」

　妃梨が出来るだけ、いつものように笑って応えると、修も史代も孫娘の気遣う様子に微笑んだ。

　家族のように温かな雰囲気に、レオは微かに頬を緩ませた。彼女ならすべてを受け入れられると分かっていたが、話を終えるまでは不安を拭えなかったからだ。

　ーーーーーーーー私がヴァンクレールって事は、理解した。

　あの時、アベルが戦っていた彼も……そう私を呼んでいたから……

　「リリー、昔の話はこれくらいで……奴が気になるんだろ？」

　「えっ……」

　心を見透かすように告げるレオに、彼女は驚いた様子だ。

　「……うん……この間、侵入して来たのは何？」

　「奴等はヴァンパイアの中でも、至上主義派と呼ばれている」

　レオの瞳が怒りに満ちているように、紅く染まっていく。

　「ーーーーレオ、瞳が……」

　思わず紅みを帯びた右目を手で覆う。恐れられるんじゃないかと、懸念があったからだ。

　「……大丈夫だよ」

　「リリー……」

　「怖く……ないよ？」

　そう告げた妃梨は、彼が押さえていた手の甲にそっと唇を寄せた。

　ギーの赤面するさまと、修と史代の生温い視線に、彼女の頬も赤く染まる。

　ーーーーっ、思わず動いてた！　恥ずかしい！！

　レオから離れようとしたが、腰を引き寄せられ、離れる事はかなわない。

　小さく漏らした彼の言葉に、妃梨は抵抗するのを止め、そっと髪を撫でた。

　「ーーーーーーーーそばに……」

　その言葉には、切実な願いが込められているようだった。