銀の弾丸と白薔薇の花嫁

29 偽称と証 上編

　隣で眠るリリーが気づく気配はない。脱ぎ捨てたパジャマを羽織ったレオは、プラチナブロンドの長い髪に触れながら応えた。

　『ーーーー魔女は？』

　『空《から》です』

　『そうか……他は現状維持で頼む。俺が出る』

　『……はい…………殿下、お気をつけて』

　『あぁー……オル、リリーを頼む』

　『かしこまりました』

　レオに慌てた様子はなく、騎士に的確な指示を出した。

　黒い正装に身を包み、彼女の額に唇を寄せると、ターコイズグリーンの瞳が紅く染まる。

　「ーーーーリリー……君だけは……」

　そこには渇望するほどの願いが込められていた。

　魔女が居たとされる古城には人がいた形跡はなく、何年も空き家だったのだろう。外壁は崩れ、蔦が生い茂り、木造の扉は朽ち果てている。とても人が住める状態ではない。

　「ーーーー此処か……」

　少し触れれば崩れるほど脆い壁が、レオにかつての城を思い起こさせる。

　「…………痕跡はあるな……」

　割れる窓ガラスから隙間風が通る度、瘴気の臭いが微かに漂う。

　報告通り……先程までは、此処にいたみたいだ。

　「殿下……ヴィスは……」

　「あぁー、間違いないな……連れて行かれた。オルが」

　話の続きは黒い影が現れ遮られた。

　「……マリユス、まだ残りがいたみたいだな！」

　「了解っと！」

　天井の高い部屋は、今の城と重なる部分がある。銃声を気にしたのか、二人が手にしたのは剣だ。

　勢いよく剣で貫けば音もなく消えていき、呆気ない程すぐに決着はついた。

　「ーーーー殿下、この影……」

　「あぁー……殺された人々だ……」

　思わず眉間に皺を寄せ、剣先を床に突き刺す。

　打ちのめされた横顔をマリユスが見つめる事しか出来ずにいると、知った気配が強くなっていく。

　月明かりに照らされていたはずの部屋は、漆黒の闇のようだ。

　「ーーっ！　この気配！！」

　「ーーーークロヴィスか」

　強風が吹き、大きな音を立てながら、窓ガラスが一つ残らず割れていく。耳障りな音を響かせながらコウモリが飛んできたかと思えば、黒いローブで覆われた姿に変わる。その赤黒い瞳で歪んだ笑みを見せた。

　「ーーーーこれは、これは、殿下ではありませんか……よく、此処が分かりましたな？」

　クロヴィスには応えず、紅く染まる瞳で睨みつけるが効果は無い。

　「……それで…………今宵はどうされましたか？」

　怯む事なく応える姿に僅かな苛立ちを覚え、神経を逆撫でる。

　「ーーーーーーヴィスは何処だ？」

　「あぁー、あの末《すえ》のですか……彼女の生贄、とでも言っておきましょうか」

　「なに？」

　僅かばかりの反応に、クロヴィスは満足気だ。

　ーーーー人が集められている事は知っていた。

　その人達が尋常じゃない事も……ヴィスの報告で分かっていた。

　魔女の仲間なのかどうか判別しづらい状況だった。

　だからこそ、オルを行かせたが……すでに先行して侵入していた為、間に合わなかった。

　ヴィスは……完全に向こうの手に落ちたとみて間違いない。

　奥歯を噛み締め、冷静さを取り戻す。レオの表情に怒りは含まれているが、それ以上の感情はマリユスにも読み取れない。

　元来レオはポーカーフェイスが得意だ。でなければ長老達の小言を素知らぬ顔で退ける事は出来ない。彼女といる時に見せる豊かな愛情表現の方が稀であった。

　「……リリーを欲して、どうするつもりだ？」

　背筋が凍るほどの冷たい声色に、マリユスは戸惑いながらも警戒を強めた。

　クロヴィスの両隣には同じようなローブを深く被る影が二体いる。顔は見えず、瘴気を放っている事だけは確かだ。闇と相まって分かりにくいが、黒い煙のようなモノが漂っている。

　「殿下なら、お分かりになるのでは？　あの娘がヴァンクレールであって、そうではないという事が」

　「ーーーーどういう意味だ？」

　思わず漏らしたマリユスには疑問でしかない。

　リリーがアベルとマリアの娘であり、そう名づけたアベル自身もヴァンパイアと人のハーフだと公言していた。それが彼等にとっての常識であった。

　「ふっ……いつの世も変わりはありませんな！」

　ほんの少し怯んだ隙にレオに剣先が向けられ、銀製の擦れる嫌な音が響く。

　「ーーーーっ、触れられると思うな！！」

　無意味な事を口にした自覚はある。

　ただ許せなかった……背負わなくていいモノまで、リリーは一人で抱える。

　本当は……すぐにでも正体を明かして、そばにいたかった。

　剣捌きは早く、マリユスには肉眼で追う事すら難しい。そして驚愕すべきは、レオの剣を受け止める技量があるクロヴィスだ。

　マリユスは周囲にいる二体の影を倒すと、加勢するつもりでいたが、足手まといにしかならないと分かり奥歯を噛んだ。

　ぐさっと、嫌な音と共に血の匂いが漂う。

　「くっ……」

　苦しそうな声を上げ、片膝をついたのはクロヴィス。彼の脇腹から鮮血が飛び散る。

　「ーーーーーーーー忘れたのか？」

　「くそっ……くそっ……！　お前に何が分かる！！」

　声を荒げるクロヴィスの核心をついたようだ。

　「何故……ダヴィドを……」

　「あんな出来損ないに用はない！　我は違うのだ！　我こそが！！」

　喚き散らすクロヴィスを冷淡な顔で見下ろす。

　リリーには見せられないな……と心の中で感じながら、急激に冷めていくのが分かった。

　結局……こいつも、魔女の掌の上か……

　「…………さよならだ」

　レオが向けた刃が空を切る。

　「ーーーーっ！！」

　クロヴィスを抱えた大男に驚き、剣の柄を持った手が微かに震える。

　ーーーーーーーー人間……だと？

　ヴァンパイアの気配じゃない……ハンターに近い気配だが、明らかに人だ……

　「では、殿下……またお会いしましょう……」

　刺したはずの傷は消え、歪んだ笑みを浮かべる。先刻までの取り乱した姿は、何処にもない。

　「……人殺しと同族殺し、どちらが罪深いのでしょうな」

　せせら笑う声が聞こえたが、レオに追う素振りはない。剣先の血を拭う事もなく、その場に立ち尽くしていた。

　クロヴィスを抱えた大男は、目的地に着くなり無造作に下ろした。ぞんざいな扱いに抗議の声を上げるが、男から反応はない。

　深い森は、まだ朝焼け前という事もあって薄暗い。

　「ーーーーーークリスティーは何処だ？　話と違うではないか！　殿下はあの娘の側を離れぬと、そう言っておったではないか！！」

　悪態を吐くが男は無言のままだ。無理に修復した傷が痛むのだろう。クロヴィスは脇腹を押さえながら叫ぶが、男は声が届いていないかのように沈黙を貫く。

　「ーーっ、人間の分際で！！」

　荒々しい声とは対照的に、穏やかな風と共に黒い蝶が舞う。クロヴィスの手の甲に止まると、声だけが届く。

　「ーーーーーーーーふっ、よかろう……」

　数秒前とは態度が変わり、不敵な笑みを浮かべた。

　「…………必ず手に入れるのだ」

　黒く染まった瞳も、年老いた体も、ダヴィドのようであったが、蝶が触れると元の姿に戻っていた。王のように何百年も生きているとは思えないほど、若々しい姿だ。

　「ったく、使えぬ者ばかりだ！　あんな出来損ないと一緒にするではない！」

　忌々しい記憶がクロヴィスの心を焦がす。

　誰かれ構わず傷つけ殺した。

　そうでなければ、自分を保っていられなかったのだ。

　これは、罰なのか…………

　「……あの娘は、どちらにせよ我のモノだ」

　何処か確信めいた声色は、しっかりとレオにも聞こえていた。正確には一羽の烏が見ていた。純血にとって分身を創る事は造作もないが、実体がないモノを見張りにつける時間は限られている。

　「ーーーー殿下も人使いが荒いな」

　消えゆく烏と入れ違いで騎士が現れた。命令を受け、急いで来たようだが、飛び移った木が揺れる気配はない。

　若々しいクロヴィスの姿に落胆を隠せない。

　ヴァンパイアにとって、純血は尊い存在であり、種族を治め、繁栄させる象徴でもあった。その王族に近しい侯爵家の歴史は酷く歪んでいた。現存する騎士なら誰もが知っている事実だ。

　『気をつけろよ、バジル……魔女の監視下に違いない』

　『了解』

　口を開かず会話を終えると、クロヴィスが大男の血を貪っていた。男の正気が失われるさまに割って入りそうになるが、奥歯を噛み締め、ぐっと堪える。

　『ーーーー殿下、取り込まれた』

　『やはり……餌だったか……』

　『はい……』

　表向きは平和な世だというのに、バジルの目の前は血に塗《まみ》れている。殺戮が日常のように行われるさまが、侯爵家の歴史と重なって見えた。

　『…………殿下、クロヴィスの様子が……』

　『ーーーーダヴィドのようか？』

　『はい……』

　息を呑むバジルとは違い、レオには全てが分かっていたかのような反応だ。

　『バジル、気取られるなよ？』

　『分かってる。それより……これって……』

　『あぁー、思ってる通りだ』

　拳を強く握り、鋭い視線を向けそうになるのを堪え、森の中で耐え凌ぐ。

　それはバジルに、アベルが生きていた時代を思い起こさせた。

　『バジル！　早く早く！』

　『はいはい』

　気怠そうに応えながらも、その瞳は柔らかく微笑んでいた。

　プラチナブロンドの長い髪が、陽の光に照らされ一際輝く。少女の手招きに応え、美しさに惹かれるように隣に並べば、手を伸ばしそうだ。騎士でなければ、触れていた事だろう。

　そうとは知らず、無邪気に笑うお転婆な姫は帽子を深く被ると、栗色の髪に変わる。美しい輝きはそのままに、色彩だけが変化していた。

　いつ見ても……リリーの擬態は、純血のようだった。

　ヴァンクレールとされる姫様固有のモノは他にもあった。

　自らの血で癒すのも姫様だけで、他にはいない。

　あれだけのヴァンクレールが、確かに生きていたのに…………

　それは、バジルが護衛をしていた頃の遠い記憶だ。

　……………婚姻に反する長老が一人もいなかった。

　反対する者は一人も残っていないって、言った方が正しいのかもしれないけどな……

　婚姻の儀を思い出し、反する長老が一人もいない事実があの頃のようだと感じた。

　目の前で若々しい姿となったクロヴィスは、陛下のようであった。

　『ーーーーーーーー始まったな』

　頭に届くレオの声に、バジルは身の引き締まる想いがした。遠い記憶と重ねながら現実を思い知る。

　何度目になるか分からないほどの渇望が、そこにはあった。