銀の弾丸と白薔薇の花嫁

27 記憶と追憶

　ハーブティーを淹れ直すリリーの手元は、微かに震えている。久しぶりに耳にした名に、想いも溢れそうだ。　

　ーーーーーーーー千年以上前……先王ガスパルが支配していた時代は、まさに弱者にとって過酷な環境だった。

　絶対的な王が血に飢え、日常的に行われていた殺戮は、ベルナールが即位する事で減っていった。

　人をむやみに襲うと罰を与え、儚い命を無駄にしないよう統制を進めた……とはいえ、並大抵の道のりではない。

　私が物心つく頃には、メイドもバトラーも人間とヴァンパイアが混ざっていたし、ハンターと呼ばれる契約者も数多くいた。

　「ーーーー修さんと史代さんは……今は、陛下のハンターなんだね……」

　「あぁー」

　少しずつ甦る記憶に涙がこぼれる。

　泣きたい訳じゃないのに……どうして……

　「リリー」

　レオに抱き寄せられ、気づけば膝の上だ。抜け出そうにも力の強さで敵わない。

　「ーーーーっ！　レオ、大丈夫だから……」

　「その顔で、大丈夫な訳ないだろ？」

　頬に触れる手に、身体がぴくりと跳ねる。まともに向き合えず顔を逸らすと、目元に唇が寄せられる。

　「……リリー」

　甘い囁きに心臓がうるさい。頬に触れる柔らかな感触に視線が交われば、あの頃のレオがいた。ターコイズグリーンの瞳に吸い込まれそうだ。

　「レオ……私は…………」

　額に寄せられた唇が、幼い頃の記憶と重なる。

　リリーにとって、初めて耳にしたアベルとベルナールの過去。複雑な心境のままで言葉に詰まる。

　まだ分からない部分が多すぎて……クリスティーとクロヴィスの繋がりを知っていたなら、他にもやりようがあったはずだけど…………

　「俺も……そう思う」

　口にはしていなかったが、リリーの言いたい事はしっかりとレオに伝わっていた。

　「他に……道がなかったんだ。今まで味方だった人に裏切られたら……心が追いつかないよな」

　「うん……」

　それは、アベルやベルナールだけじゃなくて……きっと、ダヴィドも同じ。

　記憶にある彼は至上主義を掲げながら、騎士として務めを果たそうとしていた。

　いつしか方向性は違ってしまったけど……『陛下の役に立ちたかった』と、聞いた事がある。

　アベルも同じだったんだ……何度も打ちのめされて、涙を流したところで、時は止まってはくれない。

　どんなに会いたいと願ったところで、死んだ仲間が生き返ることはなくて……何度、自分の無力さを感じたか分からない。

　何度も…………命が、目の前をすり抜けていった。

　ーーーーーーーー現実は残酷だ。

　表面的な傷は癒せても、心の奥までは癒せない。

　傲慢だと言われても、それでも……すべてを救いたかった。

　「リリー……」

　瞼に寄せられる唇に高鳴りながらも、また胸が締めつけられる。

　クロヴィスの言った通り、かつて暮らした城は廃墟となった。

　いつから操られていたのだろう……いつから、ダヴィドは……

　考えを巡らせても答えは出ない。彼に会う事はもう二度とないのだ。

　「……見張られているな」

　「うん……」

　いつも感じる誰かの視線……それは、コウモリや烏だったり、姿は違うけど……害悪を向けられているのは分かる。

　「……レオ……アベルが最後に、此処に来たの？」

　「あぁー……そうだな……」

　二人は気づかない振りをして話を続けた。

　「……ヴァンクレールを死守しながらも、クロヴィス……クリスティーの行方を探っていたんだ」

　言葉を選びながら告げるレオに、まっすぐな瞳が向けられている。

　「此処は……ヴァンクレールの半数が、この世から去った……惨殺があった場所だ」

　「此処が？」

　「あぁー……あの頃とは様変わりしてるから、分からなくても仕方がない」

　髪に触れる手は変わらずに優しいままだが、その瞳には怒りが含まれる。

　「ーーーー黒魔術の……痕跡が多数見つかったんだ」

　「ーーっ！！」

　ことの重大さはリリーにも分かる。

　死者を甦らせるだけでなく、禁忌と呼ばれる魔術が存在した。世界が滅んだともされる闇の力だ。

　顔色が悪くなっていたのだろう。頬に触れられる手で、ようやく息を吐き出していた。

　「ーーーーレオ…………」

　「あぁー……」

　苦しそうに頷く表情で、どれだけの仲間が犠牲になったか分かる。

　「……いなくなったね」

　「あぁー、鋭くなったな」

　「……そう……かな？」

　頬に触れたままの手に唇を寄せたリリーは、微笑んでみせた。

　黒く染まったりはしない…………私は、本当は……

　「リリー、騎士の一人は侯爵家の遠縁にあたるんだ」

　「うん……」

　「万が一はないと思いたいが、この状況下ではどうなるか分からない。一人での行動は控えてくれ」

　「うん……私は、大丈夫だよ……それよりも……」

　顔色が悪くなる間隔は開いたけど、私の血じゃダメなのかもしれない。

　レオの頬に、無意識に触れていた。

　体調が悪化すれば、能力に制限がかかる。

　万全の状態でいなければならないはずなのに……私から言わない限り、求められない……

　「リリー、違うからな？」

　「えっ？」

　「その顔見れば分かるよ。よからぬ事、考えていただろ？」

　応えないリリーに、レオは自分の直感を確信した。

　「……リリー、言って？」

　「ーーーー私の血は……飲めなくなった？」

　「違う。そんな事は絶対にない！　むしろ……」

　答えを待つリリーに、息を吐き出したレオは正直に告げた。

　「……リリーじゃなきゃ、ダメなんだ……」

　「えっ……今までは、どうしてたの？」

　「供給された血《もの》を飲んで……凌いでた。リリーと、約束したのにな……」

　罰が悪そうに告げるレオに、リリーは涙目だ。

　以前は供給システムは存在しない。

　枯渇すればどうなるかくらいは分かる。

　血が濃ければなおさら……

　「何で……そんな…………」

　「大丈夫だ……生きてるだろ？」

　「ーーーーっ、そう……だけど……」

　「ごめんな……」

　「ーーっ……」

　……レオに……謝って欲しいわけじゃないの……

　言葉に詰まり、首を横に振ったリリーは手を伸ばした。胸元にレオの頭を寄せ、抱きしめている。

　「……レオ、飲んで…………私の為を思うなら、お願い……」

　血の再生能力を使うリリーは、眠る事で体力を回復していた。深い眠りになる度、悪夢を見ていた為、必然的に長い眠りが必要となった。

　目覚める前のリリーからの懇願なら、レオは迷わずに断っていただろう。だからこそ、今日まで告げずに来たのだ。

　今も記憶が完全ではない彼女に躊躇っていた。

　「ーーーーリリー？」

　溢れ出した涙が止まらない。

　もうレオには、傷ついて欲しくないのに……

　「話すべきだったな……」

　「ううん……気づかなくて、ごめんなさい……」

　「いや、リリーのせいじゃないから……」

　慣れた手つきで涙を拭う姿に、泣き虫な私がよく困らせていた事を想い出す。

　「…………レオ……他は、合わなかったの？」

　「あぁー」

　即答する彼に、リリーは顔面蒼白だ。残酷な事を言った自覚はあっても、飲んでくれているものだと信じて疑わなかった。そうでなければ、此処まで生き延びる事は難しい。それが彼等にとっての常識である。

　「リリー、俺は大丈夫だから……力を使うのは控えてくれ……」

　「ーーーーいや……」

　「リリー？」

　「……またそうやって、私を優先する！」

　思わず語気が強まり、涙目のまま視線が合えば、ターコイズグリーンの瞳が優しく微笑む。

　「……なんで……笑ってるのよ……」

　「いや……リリーだなと、思ってな」

　怒りが何処かへ行ってしまう程、穏やかな表情だ。それは彼女と、かつてのリリーが重なって見えているからだろう。

　「…………傷は作らないように、努力はするから……そうすれば、飲んでくれる？」

　レオの頑なな態度には敵わず、リリーが折れる形になった。

　私は……他者を癒せるけど、自分自身の傷は癒せない。

　だからこそ、傷をつけるとアベルに怒られながら、治して貰っていた。

　そうだ……こんなやり取り……前にもあったような……

　「リリー、癒してくれる？」

　「うん！」

　素直に抱きついて、さらさらの髪に触れると、首筋に牙が刺さる。

　「ーーーーっ……」

　…………香りが変わった？

　啜ったと思えば、すぐに舐めとり治していくレオに尋ねる余裕はない。自分から言い出したとはいえ、吸血行為には不慣れなままだ。

　「リリー……」

　甘い声で囁かれ頬を染めれば、それすらも愛おしそうに見つめるレオに包まれる。

　前にも……こんな事があった…………

　『ーーーー殿下、見つけました』

　抱き合った二人に通信が入る。

　『応援を送る……気取られるなよ』

　『はっ！』

　騎士からの連絡に応えるレオに、リリーが気づく事はない。本来の彼女であれば、すぐに気づいただろう。リリー自身は気づいていないが、ヴァンクレールではない能力を秘めていた。

　「……レオ、瞳が…………」

　紅く染まる瞳を手で隠そうとするが、リリーに阻まれる。愛おしそうに見つめられれば、抵抗は敵わない。

　「…………リリーだけは……」

　小さすぎる呟きは、心音にかき消され届かない。抱き合えば、そっと唇が重なり、香りが高まる。

　……私、本当は…………

　「リリー…………」

　「もう一度……」

　レオの頭は傾けられ、さらさらなプラチナブロンドの髪が頬をかすめると、宝石のように澄んだ瞳と見つめ合う。

　無意識になった姿に、レオは驚きながらも手を伸ばした。本来の姿で飲まなければ、彼にとっては足りないままだ。

　部屋を満たす香りは、先程よりも強く香っては消えていった。

　『ーーーー動くぞ』

　『はっ！！』

　短い返答に深く頷いたレオは、腕の中で眠るリリーの瞼に唇を寄せた。涙を拭った彼の瞳は、紅く揺らめいていた。