銀の弾丸と白薔薇の花嫁

23 変わらない想いと移りゆく景色

　放課後デートなんて初めて……人として過ごしてきた間も、そんな事したことない。

　嬉しいはずなのに……それよりも、誰かの視線が気になって……

　「妃梨？」

　「ううん、何でもない」

　首を小さく横に振って応えると、レオは彼女の手を取り、車に乗るように促した。

　助手席に腰掛けたリリーは、不思議そうに彼が運転する横顔を見つめていた。

　「…………妃梨、見過ぎ。そんなに珍しい？」

　「うん……」

　即答するリリーに、彼は可笑しそうだ。

　「……玲二さん、運転出来るんだね」

　「あぁー、妃梨は免許なかったな」

　「うん……」

　レオは何処まで知ってるのだろう…………

　私のことを……私よりも知っていそう……だって、疑問形じゃなかったから……離れて過ごしてきた時間が長すぎて……私は、今のレオを知らない。

　どんな仕事をして、何を思って過ごしているのか……車が運転出来るのも初めて知ったし、レオが目の前にいるはずなのに、何だか知らない人みたい……

　「今日は寿司を食べにいくから」

　「お寿司？」

　「あぁー、妃梨のすきな鮪が美味い所だよ」

　「ありがとう……玲二さんは、何がすきなの？」

　「俺も鮪かな。食べたら、妃梨を連れて行きたい所があるから」

　「うん……」

　頷いて応えたリリーは、窓の外の景色を眺めていた。正確には、窓に反射して映るレオに視線が向けられていた。

　ーーーーレオと結婚したんだよね。

　まだ信じられない……そう、また夢の中にいるみたい。

　数日前の婚姻の儀に参列した顔ぶれを思い出していた。

　私の記憶にある人は半分くらいで、残りは見覚えがなかった。

　半数以上は……もう、いないって事だよね。

　いくら永遠といっても、本当に全てが永遠な訳じゃないから……

　「妃梨、どうかしたのか？」

　「……ううん、変じゃない？」

　「可愛いけど……こっちも着てみて？」

　「う、うん……」

　リリーは彼に言われるがまま、制服からワンピースに着替えていた。

　なんか……すっごく高そうなんだけど……

　袖を通すだけで緊張しているリリーに、彼は楽しげな様子だ。

　「うん、似合うな」

　甘い視線を向けられ、頬が赤く染まる。

　「ーーーーこれにします。そのまま着て行きますので」

　「かしこまりました」

　リリーが口を挟む間もなく会計は済まされ、再び車に乗り込んだ。

　…………すっかりレオのペース。

　淡い色合いのワンピース姿になったリリーには、変わらずに甘い視線が向けられている。見つめられるとどうしていいか分からなくなり、窓から移りゆく景色を眺めていた。

　「ーーーーレオ、前を見て」

　「俺に見られるのはイヤ？」

　「…………ずるい」

　顔を背けるリリーに、レオから笑みが溢れる。

　そんな甘いやり取りを繰り返していると、彼が連れて行きたかった店に着いた。リリーの感じた通り、すっかりと彼のペースだ。

　「ご無沙汰してます、大将」

　「玲二くん、久しぶりだね。そちらのお嬢さんが？」

　「そう、可愛いでしょ？」

　「ちょっ、玲二さん？！」

　堂々と言ってのけるレオに、大将が豪快に笑う。二人は親しい間柄のようだ。

　「……玲二くんのそんな顔、初めて見るなー」

　「妃梨は特別ですからね」

　「ーーっ！」

　カウンターが十二席しかない店内には三人だけだ。貸切予約したと知らないリリーは、二人の会話を聞く度に頬を赤らめている。他にも客がいたなら、口を塞ぎたくなるほどに甘々だ。

　「……美味しい…………」

　思わず漏れた本音に、大将の頬も緩む。

　大将の握り寿司はどれも絶品なのだろう。終始笑顔のまま、箸が進んでいく。

　「どうかしたのか？」

　「……ううん……どれも美味しいね」

　「だろ？」

　リリーの反応に大将は嬉しそうだ。

　「ありがとうございます。それにしても……まさか、玲二くんが結婚したとはねー」

　「大将、そんなしみじみ言わなくても……」

　「いやーー、だって独身貴族っぽいでしょ？」

　「そうですね」

　「ちょっ、妃梨まで」

　慌てたそぶりを見せるレオに、彼女は可愛らしい笑みを浮かべていた。

　そっか……結婚したんだよね…………苗字が変わるわけじゃないし、指輪も学校ではつけないから、そういう実感もない。

　ただ……子供の頃の約束が叶ったんだ……それだけが、私にとって唯一の現実みたい。

　ずっと……叶わないと思っていたから…………

　顔馴染みの店というのは一目瞭然だが、それもあと数年だけになるとリリーには分かっていた。同じ姿のまま、この世界で在り続ける事は不可能だからだ。

　大将は人なんだ……誰もヴァンパイアがいるとは思わないよね。

　あの頃とは、違うんだから……

　昔の記憶があるからか、彼女は時折り考え込むような仕草をしていたが、本人は無自覚のようだ。今も静かに食べてはいるが、二人の会話はしっかりと聞こえていた。察知能力に長けている所は、さすがはヴァンクレールと言えるだろう。

　ーーーーーーーー赤い瞳の……烏？

　リリーは学園から追ってくる嫌な視線にも気づいていた。

　本当に……人じゃなかったんだ……

　「……妃梨？」

　「ううん、どれも美味しかったです。ご馳走様でした」

　「あぁー、ご馳走様でした」

　二人の反応に、大将は嬉しそうに微笑んだ。

　「またご夫婦でいらして下さいね」

　「はい、ありがとうございます」

　店を出ると、リリーは無意識にレオの手を握っていた。

　「妃梨？」

　「…………今……」　

　彼女の脳裏に、靄《もや》のかかった夢のようなイメージが浮かんでいた。

　「……気のせい……みたい…………」

　小さく首を振ったリリーは、握った手を緩めた。そのまま離れようとした瞬間、また少し冷んやりとした手に引き寄せられていた。

　「……玲二さん？」

　「妃梨……少し、寄り道していいか？」

　「うん……」

　レオが車を止めた先は、人が行き交う街並みが見える小高い丘だった。街灯が夜を照らし、まだ十時前という事もあり、店も開いている。その灯りは闇夜を照らす光のようだ。

　「ーーーー此処……」

　「似てるだろ？」

　「うん……」

　…………城を抜け出して見た景色に似てる。

　あの頃は幸せだった……レオのそばにいられたし、仲間もみんな……笑顔だった……

　「妃梨……」

　頬に触れられた指先で、泣いている事に気づく。一筋の涙がこぼれ落ちていた。

　「…………玲二……さん……」

　まだ追いついてない…………なんで、私は忘れていたんだろう……なんで、忘れていられたんだろう……

　涙を拭う優しい手に、思わず手を伸ばした。

　会いたかった…………他の何を諦めても、諦められなかった……

　「……今日はありがとう…………」

　涙を溜めながら告げたリリーの瞳は、元のエメラルドグリーンに微かに戻っていたが、それは一瞬だった。既にいつもの栗色の瞳だ。

　「…………玲二さん？」

　不思議そうに見上げるリリーに、レオはいつも通りに微笑んだ。彼女が自身の些細な瞳の色の違いに気づく事はない。

　「ーーーー俺が……今、生きてる場所を見せたかったんだ」

　「うん……」

　「聞きたい事があるんだろ？」　

　「……うん……そんなに顔に出てる？」

　「妃梨の事なら分かるよ」

　あの頃と変わらない優しさに救われていた。

　中途半端にしか力のない自分自身が、許せなくて……

　「玲二さん……離れていた間の話を聞きたい」

　「あぁー、俺も……妃梨の話が聞きたいな」

　夜景の綺麗な自宅に戻り、二人はソファーに並んで腰掛けた。テーブルにはリリーが淹れたハーブティーが置かれ、懐かしい香りが漂っている。

　「ーーーー覚えてるんだな」

　「えっ？」

　「いや……」

　レオがカップに口をつけると、城にいた頃に彼女が淹れたハーブティーと変わらない味がした。

　記憶を失った彼女が何処まで覚えているかは分からなかったが、少なくとも日常生活において差し障りがない事は確かだ。

　今も何処かの国の令嬢のように、綺麗な姿勢のままティーカップを手にしている。

　「……美味しい」

　「ありがとう……昔も、そう言って飲んでくれたよね」

　「あぁー……リリーの事なら、一つ残らず覚えているよ」

　レオが告げた言葉は誇張ではなく事実だ。ヴァンパイアである彼が、記憶を失くす事はない。残酷な現実が薄れていく事もないのだ。

　「レオ……」

　「ん？」

　「この国にいるのは……どうして？」

　聞きたい事はいっぱいあったはずなのに……そんな事しか出てこなかった。

　でも、これが……一番確信を突いてると思うから……

　勘のいいリリーの直観通り、的を得た質問だった。

　「ーーーーそうだな……アベルの痕跡があるからかな……」

　ーーーーアベルの痕跡？

　先王やヴァンクレールの痕跡じゃなくて？？

　普段はポーカーフェイスが上手いはずのリリーも、レオの前では感情が豊かだ。今も不思議そうな顔を向けている。

　「アベルが……王になるはずだった事は知っているか？」

　「えっ？」

　……確かに…………アベルがベルナールの兄なのは知っているけど、長男が必ずしも継ぐ訳じゃない。

　物心がついた頃には、すでにベルナールが王で……

　「……知らない…………アベルが王になるはずだったの？」

　「あぁー……今でも、父は……そう思っているな」

　「そんな……あれだけ務めを果たされているのに……」

　彼女の本音に、レオは曖昧に微笑んだ。

　「リリーだけは、そのままで……」

　レオから語られる過去は、私の知らないアベルとベルナール……先王の息子達についての厳しい現実だった。