銀の弾丸と白薔薇の花嫁

19 指輪と鎖

　レオが……さっきから喋らない。

　抱きしめられたまま、どのくらい……時間が経ったのだろう……

　リリーもレオもドレス姿のまま、ソファーに座っている。正確には、レオの膝の上に座っていた。

　部屋に入るなり抱き寄せられたまま、リリーの心音だけが忙しない。

　「ーーーーーーーーレオ……聞いてもいい？」

　「あぁー……」

　「……ベルナールは、結婚を喜んでくれていたけど…………反対する人もいるよね？」

　昔と変わらず率直に尋ねるリリーに、レオはお手上げと言わんばかりに微笑んだ。

　「えっ……変なこと言った？」

　「いや……そうだな……ごく一部、至上主義派が残ってるのも事実だからな……」

　「そう……」

　…………まだ残ってるんだ……かつての至上主義派は、あくまで王族を守る為に在《あ》ったのに……いつから変わってしまったんだろう。

　ダヴィドは、いつから……

　寂しげな瞳をした彼女の頬に、手が触れる。

　リリーが見上げると、同じような表情を浮かべたレオがいた。二人にとってダヴィドは大切な人だったのだ。

　「……純血すら知らないヴァンパイアも、大勢いるって話をしただろ？」

　「うん……」

　「人に紛れて過ごす者は、必然的に一生共に出来る伴侶を同族から見つけるって言ったよな？」

　「ーーーーうん……」

　……そう……だから、結婚も認めて貰えないと思っていたのに、あっという間に結婚してた……

　私は……中途半端な存在だから、騎士にはいないみたいだったけど、舞踏会の場には微かな害意を向ける人がいた。

　「ーーーーリリーが同族だって認められたって事だ。勿論、ベルナールも、騎士も、ヴァンクレールだって知ってる奴は、少なからずいるけど……」

　言葉を選んでいるような彼の手を、リリーはしっかりと握っていた。

　「……婚姻の儀の際、血を酌み交わすのが本来の習わしだから、同族同士の結婚しか……しなくなったんだ」

　ーーーー想像はついた…………

　あれだけ多くの死者が出たのだから、そういう風に時代が変わっても仕方がない。

　ヴァンクレールが私だけだって言うのも、それなら納得が出来る。

　これ以上、争いの火種にならないように……そうするしか無かったんだ……

　「……それでも、人を愛する奴だっているから……」

　「トマみたいな……仮面夫婦がいるってこと？」

　「あぁー、王族は……上流階級の貴族は、濃い血を求めているからな……」

　「そう……」

　握っていたレオの手にも力が込められている。葛藤する想いは、リリーにも伝わっていた。

　……何を抱えているのだろう…………城で別れを告げてから、目覚める前にレオと会うまでの長い時間……私は知らない。

　レオが……どうやって、生きてきてくれていたのか……

　「血を酌み交わす意味は、永遠に生き続けるって事だ。共に在り続けるって事だから……」

　「ーーーー永遠？」

　「あぁー、現在《いま》は平和になったからな……滅多な事じゃないと、純血は死なない」

　「寿命が尽きたらっていうのは……」

　「それは、一般的にヴァンパイアの血を引いている奴だけだ。ハンターをつくる能力とか……騎士が使えるような能力を一つも持っていない」

　「人に近いってこと？」

　「そうだな……王族や……上流階級以外のヴァンパイアは、人よりも見た目が若く、美しいくらいで、寿命も少しだけ長い……だから、特進科を作ったんだ」

　「レオが……作ったの？」

　「あぁー、オレールやバジルにも手伝って貰ってな」

　「そう……」

　ーーーーーーーーレオは始祖の血を濃く引く純血。

　本来なら、私が隣にいていい立場じゃないはず。

　ヴァンクレールは、いつからか迫害されるようになっていったから……

　至上主義派からすれば、人との間に生まれた子は邪魔だった。

　血が濃いアベルにとっては……特に、魔女狩りを行った彼にとっては……

　「リリー……」

　触れられる手に、泣きそうになっていた。

　何でかな……理由は分からないけど……あの頃の想いが、胸に響いて……苦しくなるの。

　「レオは……本当に、私でいいの？　私は……」

　「いくらリリーでも、それ以上言ったら怒るよ？」

　強い言葉とは裏腹に、リリーの唇に触れる指先は優しいままだ。

　その瞳だけが、寂しげに揺らめいている。

　ーーーーーーーーこんな顔を……見たかった訳じゃない。

　私には、自信も……覚悟も、足りていないんだ。

　記憶を取り戻した事で、改めて思い知る現実。

　私はヴァンクレールで、吸血をしないヴァンパイア……人と大差はない。

　ハンターを生み出す事も出来ない。

　「ーーーー……血を酌み交わせば……ずっとそばにいられるの？」

　「あぁー……でも、死のリスクはある」

　ーーーー死……？　永遠のように生きているヴァンパイアなのに……？

　不思議そうな顔をしていたのだろう。

　レオは微かに口角を上げると、長い髪に触れた。

　「ハンターと……婚姻の大きな契約の差は、分かるか？」

　「ハンターは血を一滴与えて、身体強化……二滴与えて、契約成立とみなし……時を止める……」

　「ーーーー覚えてるんだな」

　「うん……」

　至上主義派から逃げていた日々に、ハンターの数も増えていったから覚えてる。

　この契約をした日から、ハンターの姿は老いを知らない身体となって……でも、契約をしたヴァンパイアが死ねば、ひと月も経たずにハンターも死んでしまう。

　助かる道は、他のヴァンパイアと契約し直す事だけ……だから、アベルが殺された時……多くのハンターも亡くなった……

　実際に見た訳じゃないから、真相は分からないけど……気配は辿れなくて、少なくとも……この城には、私の知るハンターはいないみたい……

　「……婚姻の儀は……どう違うの？」

　「純血にとって血を酌み交わす行為は、その濃さに耐えきれず人を殺めてしまう事もある。だから、同族同士の結婚しか選ばなくなった。大切な伴侶を失いたくはないからな……」

　「でも……アベルとマリアは？」

　「三百年程前は、そんな儀式は存在しなかったからな……」

　「そう……ベルナールが結婚を急いだのは、レオの庇護下に置きたかったから？」

　「よく分かったな……」

　「これでも、純血の娘ですからね」

　リリーは、態と何でもない事のように微笑んだ。

　ようやく会えたのに、こんな所で死ねない。

　死にたくない。

　でも、契約を交わさなければ……いずれ残った至上主義派に迫られる可能性が高い。

　そんな事くらい……私にだって分かる。

　だって、至上主義派は……

　「リリーは……どうしたい？」

　「……契約しなくても、いいってこと？」

　「あぁー」

　レオは何でもない事のように即答した。

　ーーーーそんな訳ない。

　交わさなければ、確実にレオが糾弾されるのに……

　リリーは彼の手を握り直していた。

　「………私の願いは変わらないよ」

　あの頃から……一つも変わっていない。

　私の願いは、レオのそばにいる事だから……

　「…………殿下と……交わしたいです」

　急に抱き寄せられ、彼の腕の中に倒れ込む。

　「ーーーーずっと待ってた……」

　消え入りそうな声で耳元で囁かれ、寄せられた唇を気にする余裕がないほど、心に響く。

　その言葉を聞けただけで十分だったのだろう。レオに強く抱きしめられ、そばにいる事を実感するリリーがいた。

　純血にとって、婚姻の意味は重い。

　ヴァンパイアは貴族社会だから、その狭い世界の中で生き抜くには……多少の犠牲を厭わない。

　それが、レオのいる世界。

　そして……これから、私が踏み入れる世界。

　リリーの首筋に唇が触れると、甘い香りが漂っていく。

　「リリーには、これで……」

　レオが銀製のナイフを彼女に手渡した。

　「ーーーー私がやるの？」

　「あぁー……怖いか？」

　まっすぐに向けられた瞳に、リリーは首を横に振って応えた。

　彼の指先に小さな切り傷をつけると、微かに血が滲んでいく。

　リリーは指先に唇を寄せていた。

　ちゅっ……と小さな音をたて、彼女が離すと、傷口は綺麗になくなっていた。

　ーーーー不思議な味……一滴にも満たないくらいに少なくても、レオの血が濃いことは分かる。

　胸が……熱くなって……

　「リリー、大丈夫か？」

　頬の赤くなった彼女は、レオの腕の中にいた。

　どうやら倒れ込んでいたようだ。

　「ーーーー大丈夫だよ」

　微笑んで応えるリリーの首筋に、彼の牙が触れる。

　部屋が甘美な香りで満たされたのは一瞬で、すぐに香りは消え去る。

　彼女の首筋にあった筈の痕は、綺麗になくなっていた。

　「ーーーー大丈夫そうだな……」

　「うん……」

　「少しでも、体調に変化があれば言うんだぞ？」

　「うん、ありがとう……」

　…………些細な婚姻の儀だけど、私がヴァンクレールでなかったら……死んでいてもおかしく無い。

　それくらい、純血は『呪われている』から……

　「リリー？」

　ほっとした様子のレオに抱きつく。

　「ーーーーありがとう……生きていてくれて……」

　「あぁー……」

　ーーーー遠い日の約束。

　私がそばにいなくても、生き抜いて欲しかったから口にした言葉。

　今思えば、酷い約束をさせたと思う。

　私の血以外……飲めなかったレオに……

　『ーーーー必ずよ？』

　『ーーあぁー……』

　納得はしていないのだろう。彼は複雑な表情を浮かべたままだ。

　『ーーーー私の血じゃなくても、ちゃんと……飲んで……生き抜いて……』

　頬に触れられ顔を上げると、レオと同じように複雑な表情を浮かべるリリーがいた。

　『……何があっても……必ずよ？』

　『あぁー』

　今度はレオも、彼女をまっすぐに見つめたまま応えた。

　『リリーも……生きていてくれ……』

　『うん……』

　強く抱き寄せられ、二人はベッドの上で抱き合っていた。

　ーーーー何があっても、生きていて欲しかった。

　たとえ、他の誰かの血を飲んででも……レオには、生きていて欲しかったから…………酷い事を言った自覚はある。

　嫌われてもいいから……そばにいられなくても…………それでも、レオにだけは生きて……幸せになって欲しいと願っていた。

　リリーの目の前にいる彼は、優しい笑みを浮かべている。

　ーーーーーーーーまた逢えるとは……思っていなかったの。

　ドクンと、胸が強く鳴り、胸元を押さえる。瞳が一瞬だけ紅く光ると、元の瞳の色に戻っていく。

　「リリー？」

　「ーーーー大丈夫だよ」

　そう応えた彼女は、レオの腕の中に倒れ込んでいた。

　「リリー！？　リリー！！」

　「ーーーーすぅーー……」

　小さな寝息が聞こえてきた。

　「はぁーーーー……寝てるのか……」

　レオは彼女を横抱きにすると、ベッドに寝かせた。本来ならお姫様抱っこに赤面するリリーが見られそうだが、反応はない。

　安堵した様子のレオは頬に触れていたが、気配がしたのだろう。窓の外に視線を移した。

　夜の闇に紛れたコウモリが、城から十メートル以上離れた木に止まっている。その赤黒い瞳は、まるで二人を観察しているかのようだ。

　レオの鋭い視線を感じたのか、コウモリは羽音を立てる事なく消えていた。

　まるで魔法のように、跡形もなく消えていたのだ。

　「ーーーーーーーー魔女か……」

　そう呟いた彼の瞳は、怖いくらいに紅く染まっているのだった。