銀の弾丸と白薔薇の花嫁

18 血の契約と婚姻の儀

　「うえっ……」

　メイドがコルセットで締めつけている。

　「リリー様、このくらい慣れて頂かないと」

　「は、はい……」

　そう言われても、慣れないよ！

　こんなの映画とか、歴史の中だけでしょ？！

　昔もメイドに着飾られた事はあったけど……悪化してる……

　何故、こんな事になっているか……というと、数時間前に遡る。

　レオと抱き合っていると、扉をノックする音がした。

　「ーーーーギー……？」

　「リリー、よく分かったな……」

　「何となく……だけど……」

　気配だけで分かった彼女の反応に驚きながらも、レオは頭を撫でた。

　「……リリーは……服、整えてからな」

　「えっ……」

　胸元に視線を移し、はだけた格好のまま彼と抱き合っていたと、ようやく気づく。

　頬を赤らめる彼女に、甘く何処か揺れ動くような視線が向けられている。

　「ーーーーレオ……？」

　「ん？　たぶん朝食だ。着替えておいで？」

　「うん……」

　リリーが用意されていたクローゼットの服の中から、ワンピースを着て戻ると、ローテーブルには三人分の朝食が用意されていた。

　「ギー……」

　「リリー様、おはようございます。あの…」

　ギーに思いきり抱きついていた。

　「……リリー様のおかげで、この通りですよ」

　「うん……」

　間に合って……よかった…………救えない事の方が、圧倒的に多いって知っているから……生きていて……よかった。

　でも、心の傷までは癒せない。

　どんなに気丈に振るっていても、癒せない傷はある。

　ーーーーーーーー私にも……

　「朝食に致しましょう。リリー様の好きな苺もありますよ？」

　気分の沈みそうな彼女に、ギーは変わらずに微笑んだ。

　「うん……」

　…………あれ……私、ギーに苺がすきなんて話したっけ？

　顔に出ていたのだろう。レオの隣に腰掛けたリリーに応える。

　「レオ様が仰っていましたので……」

　ギーから彼に視線を移すと、何処か懐かしむような表情を浮かべていた。

　「ーーーーすきだっただろ？」

　「うん……ありがとう……」

　レオも、ギーも、顔色はいいみたい……城での生活も基本的には、人と変わらないみたいだけど……不思議。

　この姿はしっくりくるけど、現実味がなくて……

　「リリー様、この後は陛下に謁見ですよ？」

　ーーーー陛下……王に謁見？！　それって、やっぱり正装よね？！　

　こんなにのんびり朝食を楽しんでる場合じゃ……

　「大丈夫だ。ベルナールの私室に呼ばれているだけだから」

　「えっ……そうなの？」

　「俺も一緒だから、問題ないだろ？」

　「うん……」

　レオに頭を撫でられると、昔を想い出す。

　別れ際に、よく撫でてくれていたっけ……私が泣き虫だったから……

　二人の仲睦まじい姿に、ギーからも笑みが溢れていた。

　レオの言っていた通り、謁見の間ではなく、ベルナールの私室に通された途端、抱き寄せられていた。

　私の目の前にいる彼が、ヴァンパイアの王。

　あの頃から変わらず……ご健在みたい。

　とても……六百年以上、生きているとは思えない出で立ち。

　「リリー、よく帰った……」

　「ーーーー陛下」

　「…………助けられず、すまない……」

　「いえ……陛下のせいでは……」

　レオとよく似たブロンドの髪に、ターコイズブルーの瞳が寂しげに微笑む。

　ーーーーベルナールが王になって六百年余り……その長い年月の中、数多くの同胞を失ってきたということ……

　寂しげな表情を浮かべていた彼女の頭は、ベルナールに撫でられていた。

　……レオと似ている…………温かい手。

　想い返していると、ベルナールの口にした言葉に、二人で顔を見合わせていた。

　「ーーーー婚姻の儀か……」

　「リリー様、どうされましたか？」

　「ううん、何でも……」

　数時間前に婚約したかと思ったら、その日に式までする事になるとは思わなかった。

　こんなに、スムーズに認められるとも……

　リリーは、首元から手首まで総レースになった白いドレスを着せられていた。

　髪は綺麗に整えられ、宝石が輝くティアラに、ベールもつけられている。

　姿見の前に立った彼女は、自分の姿を別人のように感じていた。

　「ーーーーお綺麗です……」

　「ありがとう……」

　リリーが気恥ずかしそうにしていると、扉をノックする音がした。

　「……はい」

　応えたリリーには誰が来たか分かっていた。

　メイドが彼女から離れると、壁側に一列に並び頭を下げた。

　「ありがとう……」

　彼の笑みに、黄色い声が聞こえてきそうだ。見慣れている筈のメイドも頬が染まっている。

　「リリー、綺麗だな……」

　そう言った彼は、黒い騎士の正装に宝飾がされたような格好をしていた。

　「暫く、二人に……」

　「かしこまりました」

　メイドが出て行くと、部屋に二人きりだ。

　「レオ……」

　「ーーーー父上がこういう事態だからって、先走ったけど……イヤか？」

　ーーーーイヤなんて……そんな事あるはずがない。

　小さく首を振り、彼をまっすぐに見つめた。

　「……レオは正装なんだね」

　「あぁー、久しぶりに着たな。騎士の格好の方が、まだマシだな」

　「陛下に怒られるよ？」

　「そんな歳じゃないだろ？」

　「そうだけど……」

　怒られるような年齢ではない二人だが、こうして改めて結婚となると話は別だ。

　「……ベルナールが言い出した事とはいえ、大丈夫なの？」

　「小さい頃、婚約したの忘れたのか？」

　「あっ……」

　リリーにも覚えはあった。

　アベルとベルナールに揃って報告をしたのは、まだ私が城にいる頃……

　「…………覚えてるけど、私は…」

　彼女の唇は塞がれ、ふわりと柔らかな香りに包まれる。

　「ーーーー大丈夫だよ……」

　「……レオ」

　「……何があっても、そばにいるよ」

　ーーーー泣きそうになった…………あの時と……同じ言葉を、今もくれるなんて……

　潤んだ瞳に、レオは微笑んでいる。

　……ちゃんと……笑ってる。

　私を見て寂しげな瞳ばかりしていたけど……今は、ちゃんと微笑んでくれてる。

　日没と同時に開かれる婚姻の儀を前に、二人はソファーに腰掛け語らっていた。

　それは、空白の時間を少しずつ埋めていくようだった。

　ーーーーーーーー緊張する……ベルナールには会ったけど、会った事のない騎士もいるみたいだから……

　重い扉が開くと、騎士が十一名勢揃いしていた。彼等は皆、上下黒の正装で参列している。

　リリーは彼の左腕を取って歩いていた。

　バジルにトマ、オレールにリュカ……マリユスと……オルティーズもいる。

　彼女が認識している騎士は六名。全体の半分程だ。

　それが、彼等が不老不死ではない何よりの証拠だろう。

　ーーーー王の前で行われる婚姻の儀式。

　純血であるレオと、ヴァンクレールの私……王が認めていても、受け入れてくれるかは……また別の問題……

　知った顔を懐かしく感じながらも、リリーは冷静に観察していた。

　ここは……情報がすべて。

　ヴァンパイアの世界は、食物連鎖みたいだけど……

　白いベールが上げられると、目の前には優しい瞳のレオがいた。

　儚く……消えてしまったと思っていたけど……本当に、レオと一緒にいられるんだ……

　同じように微笑むと、唇が重なる。

　「ーーーー此処に、二人の婚姻を宣言する」

　周囲から拍手が送られ、歓喜の声が響く。

　「リリー、よく戻られた」

　「ーーーー陛下……おそれいります」

　公の場の為、ドレスの裾を軽く持ち上げた彼女は、レディーのように振る舞っていた。

　ウェディングドレス姿をスマホで撮るとか……こういう所は、現代だよね……

　レオが写真を撮り終えると、メイドによる衣装替えが行われる。

　「レオ様は控室でお待ち下さいませ」

　「あぁー、リリーまた後でな」

　「う、うん」

　メイドさんは、人みたいだけど……ここは、人と共存してるって事なのかな……

　「リリー様、こちらに着替えて頂きますよ？」

　「うっ……」

　先程の支度を思い出し、思わず声が漏れる。

　……今度はイブニングドレス。

　リリーとは対照的に、メイド達は張り切って彼女を着飾っていた。

　滞りなく行われた婚姻の儀の後は、晩餐会が開かれていた。

　ずらりと並んだテーブルには、キャンドルや花が飾られ、贅沢な料理が次々と運ばれていく。

　ーーーーーーーーこれ……全員、ヴァンパイア……

　百名近くいる招待客は全員ヴァンパイアだ。その中には、先程参列した騎士も揃っている。

　遠い記憶の中にあった場面がリアルに感じる。

　この後は、舞踏会なのよね……

　「リリー？」

　「……少し……驚いてるだけ…………」

　「そうか……」

　こんなに同胞がいたなんて……陛下の尽力の賜物だよね。

　それにしても、何処にこんなにヴァンパイアがいたのだろう……気配を感じなかったのに……

　晩餐会は和やかなムードの中、行われていた。

　久しぶりに再会する者もいるのだろう。旧友との再会を喜ぶような雰囲気もあった。

　ーーーー……此処は、共存しているみたい。

　メイドもバトラーも、人が殆どみたいだけど、ヴァンパイアも混ざっているみたいだし……

　「リリー様、お相手願えますか？」

　「……トマ…………」

　「久しぶりだな。殿下、お借りしますよ？」

　「あぁー」

　レオからリリーの手を取ると、トマはフロアに出ていく。殿下の嫁、すなわち次期王妃という事もあり注目の的だ。

　「ーーーー視線を感じるか？」

　「う、うん……」

　「ダンス、覚えてるんだな」

　「一応……トマ……私はレ……殿下のそばに、いてもいいのかな……」

　「リリーは勘が良いからな……イヤな視線でも感じたのか？」

　「うん……」

　「殿下は何があっても、リリーの手を取ると思う。俺に分かるのは、それだけだな」

　手の甲に唇を寄せたトマが離れていく。その瞳は、何処か切なげに微笑んでいるようだった。

　「姫様……次は、私と踊って頂けますか？」

　「ーーーーはい」

　畏った口調で手を差し出すバジルに、笑顔で応えていた。

　ダンスフロアで踊る彼女は、何処かの国の令嬢のようだ。

　「殿下、こんな所でどうした？」

　今日の主役は挨拶が済んだ為か、会場の隅からフロアを眺めていた。

　「トマ……いや……リリーが城にいるのを見ていた」

　「そのうち、画家に描かせそうだよな」

　「するか。写真とか便利なのがあるだろ？」

　「まぁーな……リリーは気づいてたぞ？」

　「ーーーーそうか……」

　小声で話している為、周囲に彼等の声は聞こえていない。

　遠巻きに眺めているだけだ。

　「オレールは奥さんと踊ってるのか」

　「あぁー、相変わらずだな」

　二人の視線の先には、仲睦まじいオレール夫妻がいた。

　「レオも大概だと思うけど？」

　「トマには言われたくないな」

　トマもいつもの連れと参列していたが、二人は仮面夫婦だ。その事実を知る者は少ないが、彼に限った事ではない。

　上流階級のヴァンパイアには、よくある事だ。

　「殿下、お久しぶりです」

　「久しぶりだな、アネット」

　不仲な訳ではないが、トマもアネットも夫婦として表面上の付き合いだ。

　「もう、お開きにするから……いいぞ？」

　素直な反応をするアネットに、レオだけでなくトマからも笑みが溢れる。

　「トマ……笑いすぎよ……」

　「仕方ないだろ。彼によろしくな」

　「ええー、トマもね」

　彼女の後姿を見送ると、レオは会場を見渡していた。

　リリーに向けられる視線を読み取っていたのだ。

　「ーーーーそれにしても……殿下が結婚とはね」

　「リュカ、この間は助かった」

　「いえ、それよりも陛下から聞いたが……奴が生きてたんだろ？」

　「あぁー」

　「リュカ、祝いの席でそんな話するなよ」

　「悪いなマリユス、ちょっと気になってな」

　リリーがバジルと共にレオの元へ戻ると、彼女も見覚えのある騎士が集まっていた。

　「リリー、覚えてるか？」

　「はい……お久しぶりです。リュカ殿、マリユス殿」

　スカートの裾を広げて、お辞儀をする彼女は昔と変わらず立派なレディーだ。

　「リリー、いつも通りでいいぞ？」

　「うん……リュカもマリユスも、元気そうで良かった……」

　「相変わらず、他人《ひと》の事ばっかだな」

　「体調は大丈夫なのか？」

　「うん、私よりも……レオの方が心配かな」

　「姫様に心配されてますよ？　殿下」

　「バジル、お前なー」

　レオが騎士と話す姿は自然体で違和感がない。

　懐かしい顔に……レオが笑っている。

　本当に戻ってきたんだって思うし、気を許しているのが分かる。

　「リリー、聞きたい事があるんじゃないのか？」

　「ーーーーうん……」

　レオが彼女の手を取ると、会場を抜け出していた。

　「ーーーー話すのか？」

　「そうだろうな……避けては通れない」

　騎士達の会話の意味が分からないのは、ギーだけなのだろう。不思議そうな表情を浮かべていた彼に、トマが応えた。

　「……ギー、契約だよ」

　「契約……ですか？」

　「お開きになるし、場所を変えるか……」

　トマとリュカが、ギーを連れて別室に移動した。防音対策の完璧な部屋だ。

　「ギーもハンターについては知っているな？」

　「はい……契約者に血を飲ませ、身体強化させた人の事ですよね？」

　「そうだ。これも血の契約の一部ではあるが、全てではないんだ」

　「……どういう事ですか？」

　「特に純血にとっては……永遠の呪縛のようなモノだ」

　「呪縛……ですか？」

　ゾクリとする響きに戸惑っていると、扉をノックする音がした。

　酒を片手にバジルが入ってきたのだ。

　「ーーーー俺の授業でも、そこまで教えないからな。ヴァンパイアにとっても、純血は夢物語だ……」

　小さく頷いたギーは要領を得ない。

　「バジル様の講義でも、寿命が尽きれば死ぬとしか……」

　「その……寿命が問題なんだ」

　数分前までの和やかなムードが一変しそうだが、バジルは気にする事なくグラスに酒を注いだ。

　「ーーーー俺達が気に病んでも、決めるのは姫様とレオだからな」

　「そうだけど、相変わらず楽天的だな」

　「こんな日くらい……いいだろ？　レオと姫様がようやく結婚したんだぞ？」

　「まぁーな。騎士が全員揃うこと事態、稀だからな」

　久しぶりの再会にグラスを傾ける事にしたようだ。

　「ーーーー何を選んでも、二人について行くだろ？」

　「はい！」

　勢いよく応えたギーに、騎士達も微笑む。

　四人のグラスが重なり、ギーも思わず飲み干した。

　初めて耳にする現実に声を漏らしそうになりながらも、何を選んでも二人の味方である事には変わりない。それだけは明確であった。