銀の弾丸と白薔薇の花嫁

13 新月と夜明け 上編

　ーーーーーーーー暗い……まるで、夢の中にいるみたい……

　新月という事を抜きにしても、通常の暗さではない。辺りは濃い霧に包まれているようだ。

　「リリー様、大丈夫ですか？」

　「うん、大丈夫……」

　そう応えた彼女の手は微かに震えている。

　彼女の首筋から伝わる甘美な香りに釣られるモノは多く、今もギーに守られながら歩いていた。

　ナイフが突き刺さり目の前で黒い影が倒れ、塵となって消えていくが、人の原形さえも留めていないようなモノばかりだ。ゆらゆらと彷徨っている影は、まるで幽霊のようである。

　「ーーーーーーーー来た」

　そう漏らしたのはリリーだ。

　彼女の視線の先にギーも目を向けると、確かにダヴィドが立っていた。

　夕方にギーが見た姿と同じままだ。その瞳は黒く染まるどころか赤暗いままだが、その距離は遠い。

　ギーが辛うじて、ダヴィドだと認識できるような距離だ。

　「ーーーーリリー様……」

　「大丈夫……」

　彼女はそう呟くと、ギーと腕を組んだまま、左手でネックレスを握っていた。

　お守りには、ちょっとした仕掛けがあった。リリーの香りを敵にだけ認知させる効果だ。

　そうでもしなければ、彼女の隣にいるギーが平然と立っていられる筈がない。それ程、傷痕から漏れ出る香りは強く、ある意味では麻薬のようであった。

　「ーーーー無駄ナ事ヲ……」

　「コンナ子娘二、何ガ出来ルトイウノダ……」

　ダヴィドの周囲にいる黒い影が放つ言葉は、リリーを蔑むようなモノばかりだ。

　ーーーーこんなに……害意を向けられるのは、久しぶり。

　彼女の中で何かが弾けた。

　大丈夫……私は、一人じゃないから…………

　息を吐き出して、ダヴィドをまっすぐに見据えた。

　ギーの腕を握った手が微かに震える程に恐怖を感じている筈だが、その瞳はまっすぐに彼を捉えている。

　「ーーッ、見ルナ……見ルナ……見ルナーー！！」

　声を荒げる姿に、侯爵家の要素は微塵も感じられない。それはもう化け物としか形容し難い姿だ。

　先程まで赤暗く光っていた瞳も、みるみるうちに黒く染まっていく。

　「ーーっ、ダヴィド！　聞こえますか？！　ダヴィド！！」

　張り上げたリリーの言葉は、届いていないようだ。

　ーーーーーーーー出来る事なら……彼がこうなった理由を知りたい。

　レオが一番、そう思っている筈だから……だって、彼は……

　「ーー我ラ……邪魔ヲスルナ……」

　……私の瞳に映る世界は、なんで……こんなに残酷なのだろう。

　リリー達に襲いかかってきた影は、騎士により塵になっていく。力の差は歴然だ。

　「何故、我……ノ邪魔ヲスル？　何故？ 」

　ダヴィドを負の感情が支配していた。誰の言葉も届いていない。

　目の前で彼の引き連れていた仲間が無惨に塵になっても、顔色一つ変える事はない。むしろ黒い笑みを浮かべてさえいた。

　『そうだ……滅んでしまえばいい。お前の力で全てを消し去ってしまえばいい』

　彼の頭の中で、誰かがそう呟く。それは、まるで呪いのようだ。

　頭を押さえる仕草をするが、彼に手を差し伸べてくれる者はいない。

　今まで誰もいなかったのだ。

　「リリー様！！」

　躊躇いもなく触れる彼女の手に、ダヴィドは年老いた姿に戻っていく。

　王と同じくらいの歳を重ねたその顔は、痩せこけ、頬骨がくっきりと浮かび上がっている。

　 「我ガ陛下……イツカ……ラ……名ヲ……」

　か細い声は、誰の耳にも届かない。

　ギーから放たれたナイフが頬をかすめても効果はない。出血する事もなく、顔色も変えず、ただ小さく何かを呟くだけで、その瞳は漆黒の闇のようだ。

　あぁー……堕ちてしまったんだ…………もう、漆黒の世界から抜け出せない。

　夜明けと共に、塵になって消えてしまう命。

　リリーは今の状況を冷静に理解していた。

　「ーーーーーーーーダヴィド……起きなさい」

　彼女が現れるまでは。

　「ーーーーエマ……」

　ギーの漏らした言葉には、悲痛な想いが込められていた。

　「ーーーー……エマ？」

　ガシャーーンと、まるで心の中でガラスが割れていくようだ。

　闇に包まれた濃い霧は晴れ、あの城がまた姿を見せる。

　その場にしゃがみ込んだリリーは、頭を押さえていた。

　ーーーーーーーー頭が……割れそうに、痛い……

　彼女を守るようにギーは寄り添い、周囲を警戒したままだ。

　そんな二人の姿に『エマ』と呼ばれる黒髪の少女は、寂しげな表情を浮かべた。

　「…………リリー……私を覚えてる？」

　それは確かにエマの声だが、リリーの知る彼女の言葉使いではない。

　「ーーーーっ、誰が……」

　……誰が……エマを甦らせたの？

　こんなの奴隷と、何ら変わらないじゃない？！

　「……泣いてるの？　リリー様は相変わらず、ね」

　口調が微かに戻っている。

　宙に浮いた彼女はギーとよく似た顔立ちで、黒い瞳と髪が印象的な少女だ。

　涙目になるリリーが見上げると、微笑んでいた。

　「ーー子娘……邪魔ヲスルナ……」

　ダヴィドに鋭い視線を向けられ、エマはその場に倒れ込む。甦らせた主人の命令は絶対である。

　「ーーーーっ、エマ！！」

　思わず駆け寄るギーと、二人は驚くくらいに似た容姿だ。

　あぁー…………ギーを初めて見た時に感じたのは、これだったんだ……

　頭の片隅で自身の直感が当たっていた事にようやく気づく。

　グサっと、体を貫くイヤな音がした。

　彼女の手が赤く染まっている。

　駆け寄った筈のギーが、その場に崩れていく。

　「ギーー！！」

　刺した本人からも涙がこぼれ落ちている。

　リリーはダヴィドに鋭い視線を向けているが、何処か寂しげなままだ。

　ーーーーーーーーもう引き返せない。

　ギーから銃を抜き取ったリリーは、躊躇いなく銃口を向けた。

　「ーーーーっ……」

　不敵な笑みに、引き金にかけた手が止まる。リリーはまっすぐに彼を見据えた。

　「…………ダヴィド……」

　そう呟いた瞬間、その場を掌握するような香りが広がった。

　「リリー！！」

　「レ……オ……」

　ダヴィドの配下に加わっていた至上主義派は、一人残らず塵となっていく。レオと共に姿を現した騎士のおかげだ。エマを拘束し、迅速にギーの止血を行なっている。

　リリーの向けた銃口は、レオに阻まれていた。

　「もう……大丈夫だ」

　「…うん……」

　力の差は歴然だからだろう。

　王族に歯向かう者は、ただ一人だ。

　レオが捕らえようとした瞬間、襲いかかってきたダヴィドに向けてトリガーを引く音がした。

　銃声が響き、彼の頭が吹き飛んだかと思えば、足元から塵になっていく。

　鮮血はなく、黒いドロドロしたモノが首元から吹き出し、一瞬にして辺りは瘴気に呑み込まれていく。

　レオが掴んだ筈の手は、すり抜けていった。

　「くそっ！！」

　思わず悪態をつくが、剣で瘴気を斬り裂くと、リリーの姿は消えていた。

　拘束していた筈のエマも、止血をしていた筈のギーの姿もない。

　そこには、捕らえていた筈の鎖と、誰が撃ったかも分からない銃。そして、黒い血溜まりだけが残されていた。

　「殿下、周囲の何処にもおりません！！」

　「ーーーーだろうな……」

　囮にするべきではなかったと、今更のように後悔が彼の心を駆け巡っていたが、エゴを押し通す事も出来なかったのだ。

　「……オレール、バジル、城に向かう」

　「城に戻るのか？」

　「いや……廃棄の方だ」

　「では、トマに連絡を！」

　敢えてスマホで連絡を取ろうとするオレールを、レオが阻む。

　「殿下？」

　「ーーーー夜明け前にカタをつける」

　「はっ！」

　彼の瞳は、今にも紅く染まりそうな強さを秘めているようだった。

　「コレガ……アノ姫カ……」

　「アアーー、イイ香リダナ」

　「喰イタイナ……」　「美味ソウダ」

　彼女の首筋を舐めとると、傷痕から甘美な香りが舌を酔わせる。

　本能のままに血を一滴残らず啜り、彼女を自分のモノにしたいという衝動に駆られていた。

　「ーーーー彼女は我らのモノだ。手を触れる事は許さぬ……」

　側にいた男達は、主人である老人に跪いて応えると、何事もなかったかのように見張り番に戻っていった。

　「……紋無《もんな》しは……これだから困る」

　老人は彼女の元に降り立つと、真新しい牙の痕を舐め上書きをしているようだ。

　彼が白い肌に触れても、眠っているのか彼女から反応はない。

　そのままドレスは剥ぎ取られ、美しい素肌と宝石の輝くネックレスが露わになった。

　「そのうち目覚めるであろう……」

　首筋に牙を突き立てる寸前で、報告が上がった。

　「長《おさ》！　敵襲が！！」

　「何……もう此処が分かったと言うのか……」

　長と呼ばれる男は、彼女の服を元に戻すと、急いで地上に戻っていった。

　彼が消えると、辺りは闇に包まれる。見張り番の男が持つ炎だけが、ここを照らす光のようだ。

　窓もない暗闇の中、彼女の両手首には鎖がかけられ、牢のような場所に閉じ込められていた。

　「長、彼はどうしますか？」

　二人の視線の先には、止血途中のギーが転がっている。ぞんざいな扱いに抗議の目を向けるエマだが、それ以上の事は出来ずにいた。

　彼女の命は、男の掌の上で転がっているようなものだ。

　「放っておけ、死に損ないの文無しが……お前もだ！　せっかくの計画が台無しではないか！」

　「ーーーーお言葉ですが、長……彼女が目覚めなければ、使い物にならないのでは？」

　「我に意見する気か？！　そんな事、分かっている！！」

　口調の強さに恐れる事はない。エマの表情は冷淡なままだ。

　「くそっ！！　何故、あの方はお前のような物を……」

　ボソボソと漏らす言葉は、聞くに耐えない暴言ばかりだ。

　今のエマなら、彼一人くらい殺す事は容易だろう。黒魔術によって、あの方の力も多少受け継いでいるが、彼女の命はあくまでも目の前にいる彼の掌の上だ。

　「……お前が無惨にも消したのだから、その罪は償ってもらうぞ」

　「はい、長……」

　悪態を吐きたくなるのを堪え、エマはうやうやしくスカートの裾を持ち上げた。その仕草は、レディーの振る舞いそのものである。

　「お前は、騎士を減らせ」

　「……はい」

　彼女に他の選択肢はない。

　彼の命令に背けば、たちまち首が締まり、絶命するだろう。エマは自分が甦った意味を探していた。

　「ーーーーっ……行く……な……エ……マ……」

　消え入りそうな声で告げる彼に、振り返る事はない。

　「ーーーー哀れな弟……」

　彼女はそう漏らすと、影等と共に中庭へ飛び出していった。