銀の弾丸と白薔薇の花嫁

11 開戦と宣戦

　愛おしい彼女は、レオの傍で眠っている。

　彼女の肌に牙の痕は一つも残っておらず、むせ返るような香りも消えていた。

　「ーーーーリリー……」

　頬を撫でると、甘い香りがふわりと鼻をかすめる。

　「…………まだ……不完全か……」

　さらさらとした栗色の長い髪に触れながら、そう呟いた。香りが以前とは違うままだからだろう。

　柔らかな肌と触れ合って眠る彼は、傍にいる事を実感するかのように抱き寄せていた。

　ーーーーーーーー柔らかな香りがする……

　何処か懐かしくて、安心するような香りが…………

　リリーの目の前には、優しく微笑む彼の姿があった。

　「ーーーーっ、レオ……」

　「リリー、おはよう……」

　「……おはよう」

　顔にかかった髪を、レオがそっと耳にかける。

　「…………ありがとう……」

　「ん、綺麗な髪だな……」

　レオは彼女の頬に唇を寄せ、手を伸ばした。

　朝から甘ったるい雰囲気だが、リリーは制服に着替えると、ギーと並んでキッチンに立っていた。

　今日は五人分の朝食を作るからだ。

　「ギー、お塩は？」

　「こちらですよ」

　制服姿の二人が並んでエプロンをつけて料理をするさまは、何処か可愛らしい雰囲気だが、その手つきは手際の良いものだ。

　フレンチトーストやサラダ等の洋食がテーブルに並ぶと、バジルとオレールも席に加わり、五人揃っての朝食となった。

　「リリーとギーは学園だったな」

　「うん、レオ達は？」

　「俺達は調査とか、色々だよな？」

　「あぁー、そうだなバジル」

　テレビからニュースが流れているが、会話をしながらも、その内容はリリーの耳にも届いていた。

　ーーーー少し……聴覚が敏感になってるみたい。

　いつもなら気づかずに流れるニュースが、はっきりと聞こえるから……

　「リリー、どうかしたのか？」

　「ううん……少し、ニュースが気になっただけ」

　「通り魔の犯行か……」

　「うん……」

　「二人とも気をつけて帰れよ？」

　「バジル、大丈夫だよ。ギーもいるから」

　「そうですね。今日はこちらで夕飯の用意はしておきますので、気をつけてお帰り下さいね」

　心配性気味な彼等に微笑むと、リリーとギーは揃って学園に向かった。

　今もバジルはヤンチャなお兄さんって感じで、オレールは落ち着いた先生って感じのイメージが強い。

　それにしても……バジルに、弟がいたなんて知らなかった。

　リリーは、左斜め前に座るノエルに視線を移していた。

　タブレットの操作は、手元を見なくても簡単に出来るようだ。

　ーーーーーーーーノエルは……見覚えがない。

　モデルって事とか、人気があるのは分かるけど、私が知ってるのはそれだけ。

　他の特進科の生徒も、初めて会う人達ばかり。

　此処にいるのは、貴族に所縁のある人しかいないって話だけど……貴族が必ずしも、あの城にいた訳じゃないって事なのかな？

　頭の中を整理していくが、白い霧が想い出そうとする度に濃くなり、彼女の覚醒を阻んでいるようだ。

　「妃梨……大丈夫ですか？」

　「うん、大丈夫だよ」

　顔色が悪かったようだが、いつものようにギーと並んで、カフェテリアから特進科の棟に戻っていた。

　ギーはよく見てるよね。

　顔色の微かな違いに気づくなんて……

　講義に耳を傾けてはいるが、昨日までの彼女とは違うのだろう。時折、歴史に散りばめられた嘘に、反応しそうになるのを堪えていた。

　ーーーー他の人にとって、ここで学ぶ事が真実なんだ。

　虚偽だと分からないって事は、私より前の時代を生きていないって事なのかな……

　昨日まで失っていた記憶があったなんて、私自身も信じられない。

　こんなに覚えているのに……不完全なままで……

　特進科の授業は実験的なものも多い。今も歴史の小話を交えながら、血液の代わりになる薬を開発中だ。

　化学式は……これで合ってるけど、問題は味よね。

　さすがに無味無臭って訳にはいかないから、これを食べるくらいなら、血液の方がいいって意見が多いみたい。

　実験的な授業の場合、制服の上から白衣を着て参加している。血液の代わりの薬を口にする事は稀だが、大抵ギーが味見役を担ってくれる為、リリーが試食するまでには至っていない。

　「んーー、微妙ですね」

　「だよなー。いっそ、好きな香料を混ぜてみるとか？」

　「それ、好みが分かれない？」

　「じゃあ、紫苑の好きな味は何なんだよ？」

　「うーーん……鉄？」

　「鉄って……血液のが良いって事かよ！」

　「そうねー、これよりは良いでしょ？」

　話の内容はともかく、実験はかなり本格的なものだ。例えば、ここで実験が成功した物は、後々商品化される物もある。

　こうして集まって何かをする事自体が、稀な事なのだろう。彼等は意外にも、授業に積極的に取り組んでいた。

　ーーーー気配はヴァンパイアだけど、昔とは違うみたい。

　昔はもっと……陰湿で、残酷な世界だった……

　「ーーーー妃梨はどう思う？」

　「私？　うーーん、林檎はどうかな？」

　「いいわねー」

　「そうだな。好きな奴の方が多そうだしな」

　周囲の会話は、リリーの耳にも届いていた。スムーズな受け答えをしていたが、その胸中は霧の晴れないままのようだった。

　「……妃梨、歩けますか？」

　「綾人……少し、休んでいってもいい？」

　「構いませんよ」

　授業が終わり、教室にはリリーとギーの二人だけだ。

　……久しぶりに頭が痛む。

　立っていられないくらいに、酷く響く……

　リリーの顔が青白くなっている。昼間よりも体調が悪化しているのだろう。

　「ーーーー玲二さんを呼びましょうか？」

　スマホに触れるギーの手を反射的に掴んだ。

　「大丈夫。少し座ってれば、良くなるから……」

　「……では、肩に寄りかかって下さい」

　肩に引き寄せられ、彼女は素直に瞼を閉じた。

　少し冷んやりとした手が気持ちいい…………あの人に似てる。

　彼女の頭痛の理由は、赤黒い鋭い視線が向けられているからだ。

　「ーーーー我ラ……モノダ……」

　特進科の棟についていた筈の電気が急激に消える。一瞬で闇に包まれ、まだ夕方だというのにまるで真夜中のようだ。

　「ーーーーやはり……」

　二人きりだった教室には、赤黒い瞳を光らせた影が無数に存在していた。

　列車の中で襲ったきた影に似ている。

　ギーは彼女を横抱きにすると、銀製のナイフを構えた。

　「ーーソノ娘ハ……我ラノモノダ……」

　「ーーーーーーーー酷い……」

　ギーはそう漏らすと、服の袖で鼻と口を覆った。酷い死臭が漂っている。

　ーーーーくそっ……このままでは、リリー様が！！

　心の中で悪態をついたギーの目の前に現れたのは、バジルだ。

　「ギー、大丈夫か？！」

　「……バジル様…………」

　「出口は分かるか？」

　「……はい」

　出口は闇の中だが、ギーはハッキリとした口調で応えた。

　「では、リリー様を託す。行け！」

　「はい！」

　教室にはバジルと、十体程の影だけが残る。

　「ーーーーお前ら、至上主義派の連中だな？」

　赤黒い瞳の影は、言葉にもならない声を発しているだけだ。

　バジルとの能力差を分かっているのか、先程までの彼等に襲いかかりそうになっていた空気とは違い、一定の距離を保ったまま動かない。正確には、バジルの殺気で動けなくなっていた。

　「そっちから来ないなら、此方から行くぞ」

　バジルが引き金を引くと、全ての影は消える事なく、弾は貫通していく。

　「ちっ……陽動か……」

　『バジル、おそらく本体がリリー様を追っています』

　『ーーーー分かってる』

　頭に聞こえてくる声に応えると、バジルは剣を抜き、大きく振り下ろした。

　剣が光を宿したように、闇の中で影が拡散していく。

　「ーーーー当たりだな……」

　影は消えたが教室は暗闇のままだ。本体を倒すまで闇は続くのだろう。

　バジルは背後を振り返った。影は消えたが、殺気を感じたのだ。

　振り返ると同時に振り下ろした剣は、寸前で止められていた。知った顔が佇んでいる。

　「…………バジル……様……」

　「ーーーーーーーーお前は……」

　ギー達を追おうとしたバジルの元には、彼女が姿を現していた。

　ーーーーーーーー出口が遠く感じる。

　ギーは神経を集中させて棟の入口まで辿り着いたが、横抱きにしたリリーが目覚める気配はない。

　覚醒していない彼女は人と変わらないのだから、瘴気《しょうき》にあてられたのだとしても、何ら不思議はないのだ。

　「ギー、無事か？！」

　「ーーーーっ、レオ様！」

　安堵の表情を浮かべた彼は、差し伸べたレオに向けてナイフを投げた。

　「ーーーーっ、寄るな！　私が殿下を見間違えるとお思いか？」

　「ふっ……さすが、側近なだけあるな。最も文無《もんな》…」

　「黙れ！！」

　「ふっ……まぁー、良い。侯爵家に対する無礼は許そう。哀れな片割れよ、その娘は置いていけ」

　「ーーーーっ、出来ません！」

　「我に、逆らうと言うのか？」

　赤く光った瞳は、ギーの抵抗を許さない。鋭い視線に威圧され、足が動かなくなっている。

　金縛りにあったかのように、視線を逸らす事も出来ない。動こうにも一歩も動けず、ただ立ち尽くすだけだ。

　「ーーっ、リ……リリー……さ……ま…………」

　「ほう、まだ声が出せるか」

　ゆっくりと歩み寄る彼は、その反応すら愉しんでいるかのような黒い笑みを浮かべている。

　「ーーーーっ！！」

　くそっ……身体が動かない！！

　私は……いつも救えない。

　肝心な所で、いつも役に立たない。

　固められた彫刻のように動けず、ギーは死を覚悟したが、彼の予想に反し、ふわりと柔らかな香りが漂う。

　「ーーーーダヴィド！！」

　彼の目の前で、レオが剣を交えていた。

　「ーーーーくっ……」

　力量の差を感じたのだろう。先程までの余裕の笑みとは違い、表情が崩れる。

　剣の重みに顔を歪ませていた。

　「ーーーー今回は……殿下に免じて引きましょう」

　「逃すと思うか？」

　「殿下は分かっておられるでしょう？」

　「ーーーー黒魔術とは、地に落ちたな……ダヴィド」

　レオの瞳は、何処か寂しげなままだ。

　「ーーーー近いうちに、その娘……我等が貰い受けましょう」

　そう言い残すと、黒い影は消えていた。暗闇が元の夕暮れ時に戻っている。

　「ーーーーっ、レオ様……申し訳ありません……」

　「いいんだ……よく守ってくれたな、ギー」

　いつもと変わらずに髪を撫でる主人に、ギーは自分の不甲斐なさを痛感した。

　「これからだ……ついて来てくれるだろ？」

　「はい……」

　差し出した手を握られ、レオは微かに笑みを浮かべた。

　ギーの腕から彼女を抱えると、その額に唇を寄せた。それは、彼が初めて見るレオの姿であった。