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step.67「死闘」

「うわあぁぁぁ――っ!!」

　大きな大剣を振りあげて、やけくそのように突っこんでゆく男の人がいた。

　えっ？　――ちょっ!?

　キマイラはくるりと一回転した。蛇の尻尾がぶうんと振り回される。

　ばきゃっ、と、音がした。

　最前列にいたその人は、後衛のさらに後ろの後ろまで、一気に吹き飛んでいった。

「か、回復……!?　回復魔法っ!?　だれか手伝ってくれえぇ!!」

　パーティメンバーの僧侶らしき人が駆けよって、回復魔法をかけているが、悲鳴をあげて応援を呼んでいる。

「解毒魔法も――!?　誰か!?　使えるやついないかあぁ!?」

「ちょっと行ってくる！」

　アルテミスが駆けだした。

《勝負すんのはこのオトコ!?　こいつを落とせばいいのっ!?》

　勝負ちゃん。ぶれないね。

　あの戦士さん。うかつだったとは思うけど……。

　だけど一撃だった。

　第六階層の階層主――。攻撃力が高すぎる。

　これでは、キマイラが攻撃するたびに一人ずつ倒れてゆくことになる。

　いや――。

　キマイラには、二つの首と一つの尾があるのだから、一度に三人ずつ倒れてゆくことになる。

「うわぁあああぁ――っ!!」

　また一人が犠牲になった。

　ライオンのほうの首に肩を噛まれて――。ばきん、ぼきん、なんていう、骨の砕ける音が響いてくる。

　キマイラは首を振り回し――。ぺい、って吐き捨てるように、真っ赤になった冒険者さんを放り投げた。

「ぷ、プリーストおぉぉぉ!!　頼むうぅぅ――っ!!」

　悲鳴があがる。すぐに、二、三人の僧侶《プリースト》さんたちが駆けつける。

　だめだ。これじゃ。

　これじゃ倒せない。

　ぼくは一歩前に出た。二歩目も前に出した。三歩目も四歩目も前に出して、ついには駆け出した。

《あるじー！　斬るわよー！》

《あるじさま！　お守りします！》

《貴方は私が守るから！》

「……！」

　うおおー、とか、言わない。叫んだりしない。

　ぼくは無口なまま、キマイラに斬りつけた。

　キマイラがぼくを敵と捉える。

　うん。それでいい。

　攻撃がぼくに向かってくる。ぼくだけに向かってくる。

　うん。それでいい。

　ぼくは巨大なライオンの顔が噛みついてくるのを、盾ちゃんで受け止めた。

　もう一つの首が噛みついてくるのは――！

「虚像盾《イリュージョン・シールド》っ！」

《イリュージョンシールドですうぅぅ!!》

　空中に出した盾で受け止めた。

　そして打ち振るわれる蛇の尻尾は――！

「――風牙っ！」

《きゃあぁーっ！　ふうがあぁぁぁ――っ！　呼んでくれたあぁ――っ!!》

　投げつけた風の刃で、すっぱりと断ち切った。

　これで攻撃は一度に二回に減った。

　ライオンの顔が迫る。もう一つの顔も迫る。

「大きくて硬いの――!!」

《大きくて硬いのです――!!》

　盾を大きく硬くする。ライオンの顔をしのぎ、同時に虚像の盾でもう一つの攻撃を受け止める。

　攻撃なんてしている暇はない。一度に二回の攻撃を、一人で受け止めるので精一杯だった。

　攻撃を受け止め続ける。

　猛烈な攻撃を止めきれずに、虚像の盾が砕けることもあった。盾の本体に比べると虚像のほうはだいぶ弱い。

《守……るっ!!》

　そんなときには鎧ちゃんが止めてくれていた。それでも全身に衝撃が走る。体力を持っていかれる。

「みんな――!!　戦って!!」

　アルテミスの声が響く。

「レムルが止める!!　レムルが止めてるから!!　だからみんなで攻撃して!!　おねがい――!!　おねがいします!!」

「シロちゃんたち(、、)――!!　おねがいっ!!」

　ノノがシロちゃん召喚を八回続けて行った。八匹のシロちゃんが現れて、一声に飛びかかる。

　戦士も魔法使いも、盗賊《シーフ》も弓使いも、みんながキマイラに総攻撃をはじめる。

　キマイラの攻撃は、すべてこちらにくる。

　耐えた。耐えた。耐え抜いた。

　だけど――。盾ちゃんのＭＰは無限ではなくて――。

《あるじさま――！　もう虚像盾《イリュージョン・シールド》が出せな――ああっ!!》

　虚像の盾を出せなくなった。

　片方の攻撃は防いだけれど、もう片方の攻撃を防げなかった。

　巨大な顎に――、がふりと胴体に噛みつかれた。

《貴方は――！　私が守るっ!!》

　鎧ちゃんが光る。単なる胴当てでしかなかった鎧が、光とともに形を変えて成長して、胸と肩もカバーする。

　キマイラの大きな牙を、がっちりと受け止める。

「――げはっ!!」

　だけどぼくは血を吐いた。

　牙は刺さらなかったけれど、鎧に守ってもらえたけれど、噛みつかれた衝撃に体のほうが耐えられなかった。

　立たなきゃ。動かなきゃ。みんなを守らなきゃ。

　ぼくはなんとか立ち上がろうとした。

　つぎの攻撃がすぐにやってくる。

　ほかの戦士さんじゃ〝タンク〟をやれない。

　ぼくしか！　ぼくしかできないんだ！

「オレが時間を稼ぐ！　――僧侶《プリースト》ども！　レムルを治せ！」

　ロウガがそう叫ぶと、キマイラの前に飛び出していった。

「やーい！　ばかキマイラ！　あほキマイラ！　こっちみろ！　こっちだこっち！　おしりぺーんぺん！」

　ロウガがキマイラの前に飛び出して挑発をしている。お尻をぺろんと出して、ぺんぺんと叩いている。

　キマイラは怒り狂ってロウガに襲いかかってゆく。

　ロウガは爪の一撃を食らって――。

「ぐはーっ！　やられたーっ！」

　びしゅううと、血がしぶいた。

　えっ……？

　いつもの死んだふりじゃなかった。真っ赤な血の海にロウガが倒れている。

　えっ？　えっえっ……？

　ぼくは前に出ようとていた。

　でも足が言うことを聞いてくれない。

　だけど、すぐにふっと楽になって――。足が言うことをきいてくれるようになって――。

　体も動くようになって――。

　ぼくは前に飛び出した。

　そして次のキマイラの攻撃を受け止める。

　まわりじゅうの僧侶《プリースト》の人たちが、ぼくに向けて回復魔法を唱え続けていた。

「レムル！　戦って！　みんなを守って！　貴方は私たちが癒やすから！」

　アルテミスも回復呪文を唱えてくれている。

「で――でもロウガが!!　ぼくよりもロウガを――!?」

「ふははははーっ！　ばかめーっ！　死んだふりだああぁ――っ!?」

　で、でも……？　いま本当に死んで……？　死んだふりじゃなくって、本当にぐしゃぐしゃになって……？

「オレの流派の奥義はァ――ッ！　〝夢想転生〟はーッ！　なかったこと(、、、、、、)にするって言ったろおお――ッ!!」

　無茶苦茶だーっ!!

《ロウガーっ!!　カッコいーっ!!》

「そうか惚れたかーっ!!　じゃああとでおっぱい揉ませろーっ!!」

《それはイヤーっ!!》

「ほらレムル！　ＭＰポーションだ！」

　ロウガがぼくにＭＰポーションを見せてくる。

「でもぼく！　ＭＰないよ！」

「ちがう！　――盾だ！」

　ロウガが投げつけてくるＭＰポーションを、ぼくは盾で受け止めた。

　盾の表面でガラスの小瓶が割れると――。

《ああ――っ！　漲りますわああぁぁ！》

　盾ちゃんが雄叫びを上げた。

　盾ちゃんにＭＰが戻った。これで虚像盾《イリュージョン・シールド》が、また使える。

　ぼくはキマイラの攻撃を受け止め続けた。

　ミスしたりＭＰを切らしたりすると、攻撃を受けてしまうこともあった。

　だけど一撃ならぼくは耐えられる。鎧ちゃんが守ってくれている。

　そして僧侶《プリースト》の人たちが、ぼくに回復魔法を集中して連打してくれる。

　がくりと減ったＨＰもすぐに戻る。

　そのあいだにも、戦士と盗賊と弓使いと魔法使いとが、攻撃を続けていた。キマイラにダメージを与え続けていた。

　だけど――。

　どんなに強いモンスターでも――。どんなに恐るべき階層主でも――。

　ＨＰは無限じゃない。

　ぼくたちの攻撃は、徐々に――、だけど確実に、キマイラのＨＰを減らし続けていた。

　やがて、キマイラが倒れる時がやってきた。

　傷だらけで焼け焦げて、何十本もの矢が刺さったキマイラは――、ずずーんと、地響きを立てて、地面に横たわった。

　はじめ、みんな、きょとんとした顔をして、突っ立っていた。

　誰かが言った。

「……倒したのか？」

　誰かが、その問いに答える。

「……倒したんだよな」

「……これ。倒れてるよな」

「……倒れてるわよね？　ねえ？　これって倒したのよね？」

　ロウガが腕組みをして、みなに答える。

「死んだふりの第一人者のオレが断言する！　これは死んだふりじゃねえ！　死んでるぞ！」

　一瞬のあと――。

「うわあああ――――っ!!」

　大歓声が湧き起こった。

　みんながみんな、近くの人に抱きついていた。

「すごいよ！　あんた凄いやつだよ！　初めて会ったときから凄いやつだって！　ずっと思ってたよ！」

　ぼくは隣で戦っていたビキニの女戦士さんに、ぎゅーっと抱きしめられていた。

　ようやく解放されたかと思うと、こんどは、ガイルさんに、ぎゅーっと抱きしめられる。

「やったなレムル！　――いやレムル｜さん！　これからはレムルさんって呼ばせてもらうからなっ！」

　……なんで？　……さんづけ？

　レムルでいいよ。呼び捨てで。……ガイルさん？

　長いことあがっていた歓声が、ようやく落ちついてくる。

　歓声があがらなくなっても、みんなが笑顔でいた。疲れ果てて、傷だらけでボロボロなのに、みんなで笑いあっていた。