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step.37「ゴブリンと遭遇」

　魔法の杖を手に入れて、ぼくらは未踏破部分の探索に乗り出した。

　杖はアルテミスが持っている。

　使うのにＭＰはいらないということだけど、魔法使いでないと使えないものらしい。ロウガがすごく欲しがってたけど、使えないんだから、しようがないよね。

　ぼくが先頭でいつもの隊列を組んで、通路をゆっくりと歩いてゆく。

　ゆっくり歩いていれば、罠があるときには、床石さんたちが教えてくれる。《あぶないよー》という声が聞こえてきたら、立ち止まればいいわけだ。

　ほかのパーティでは、盗賊《シーフ》という職業の人が先頭になるんだろうか？

　盗賊《シーフ》の人は、どうやって罠を見分けるんだろう？

　きっと、ぼくのとは違う方法のはず。

　さっき出会った、おへそを出してた女の子が、盗賊《シーフ》だったから、こんどどこかで会ったら、聞いてみようか。

　……って、どうやって聞けばいいんだろ？　ぼく、人とはうまく話せないよね？

《あるじ。止まって。――なんかいるわよ》

　剣ちゃんが言う。

　ぼくは足を止めた。

「あいたっ」

　背中に後ろを歩いていたアルテミスがぶつかってきた。鼻がぶつかって、おっぱいもぶつかる。

「どうしたの？　レムル？　……急に立ち止まったりして」

「なにか……、いる、……みたい。」

　ぼくはそう言った。剣ちゃんに聞いたままだから、なにがいるのかは、ぼくにはわからない。

《なんか、通路の奥から殺気を感じる。コロス、コロス、コロス――って、絶対殺すマンが、こっちを見てる》

《１体のようですわね》

《ねえ？　あれゴブリンかな？　そうなのかな？　斬っちゃう？　斬っちゃっていい？　いいよね？　向こうもコロスコロスコロスなんだから、こっちも斬る斬る斬る斬るで、いいわよねっ!?》

　剣ちゃんが喜んでいる。

　ゴブリンというモンスターには、ぼくたちはまだ出会ったことがない。

　剣ちゃんは、一度あったモンスターの殺気？　とかいうもの種類を見分けられるという。盾ちゃんは種類はわからないけど、かわりに数がわかる。

　二人を合わせると、種類と数がわかることになる。

　これってけっこう、便利なのでは？

《あれたぶんゴブリンでいいんだと思うわよ。これまでの動物みたいなのより、はっきりコロスってきてるから》

　ダンジョンで生まれるモンスターは、人間やその他の自然界の存在に、ものすごく敵意を持っている。絶対殺すマンとか、さっき剣ちゃんが言っていたけど。そんな感じ。

　だからこちらも、やっつけるつもりで向かわないと……。

　ぼくは剣ちゃんと盾ちゃんを、しっかりと握り直した。

「レムル？　敵なの？　……ゴブリン？」

「うん。……たぶん。」

「どうする？」

「どどど、どうしましょう……？　ししし、シロちゃん喚んだほうがいいですかっ？」

「もう今日は喚べないでしょ」

「ご、ご、ご、ゴブリンってな……、強いんだろ？」

「しおりによると、弱い、って書いてあるけど……。さっきのあの人たちみたいなパーティにとっての〝弱い〟だろうから、私たちにとっては強敵かも……」

「レムル。敵は……、一匹だけ？」

「うん。」

　ぼくはうなずいた。

「何匹もいるなら、引き返す手もあるけど……。一匹だけなら……」

「た、た、た、戦うのか？　やるか？　やるのかっ？」

「や、や、や、やります。やりますっ。シロちゃんいないけど……、弓、撃ちますっ」

「一匹のゴブリンで撤退していたら、私たち、いつも逃げ帰るはめになるものね」

　アルテミスはそう言うと、手に入れたばかりの杖を握りしめて、深々とうなずいた。

　ぼくもまったくの同意見。

　冒険に出たのだから、いつかはちゃんと戦闘をするわけで――。

　それが〝いま〟というだけの話。

　もともとぼくは、剣ちゃんと盾ちゃんに充実した人生？　剣生？　盾生？　を送ってもらうために冒険者になったわけで……。戦いは望むところ。

　人型のモンスターとの戦いかたは、だいぶ練習してきた。体が動くようになっている。

　さあ。こい。

　ぼくたちが戦闘態勢を整えて、通路の途中で待ち受けていると――。

　ぺったぺったと、裸足で歩いてくる足音が……。闇の奥から近づいてきた。

　最初に見えたのは、二つの目。

　つぎに見えたのは、頭にかぶっている鉄のかぶと。

　防具らしい防具は、そのかぶとぐらいで、あとは上半身裸。手には、ナイフよりは大きく、ショートソードよりは小さな刃物を握っている。

「ご、ゴブリンだぜ！」

「ゴブリンよ……!?」

「ゴブリンですっ!?」

　うん。見えてる。言わなくてもわかるよ？

　まっすぐに歩いてくるゴブリンを待つ。

　ちょうどいい距離に来たところで、ぼくは大きく踏みこんで、剣を振った。

「キキッ――！」

　ゴブリンは、ぱっと後ろに飛び退いた。

　当たらない。素早い。

「炎よ――！」

　アルテミスの声がするのと同時に、ぼくの脇を、炎の塊が抜けていった。

　その炎は、前にアルテミスが撃ったことのある魔法弾と同じぐらいの大きさ。

　ゴブリンはその火の弾を――ひょいと避けた。

　すごい身軽。

「あっ――避けた！　もう一回！　えい！　――炎よっ！　――えっ、なんで出ないの？　あっ――！　もうちょっと待たないとだめなのね!?」

　魔法の杖は、連発できないらしい。

「えい！　えい！　えい！」

　ノノが弓矢を連発している。

　でもゴブリンが避けたのは、何連射かしたうちの一本きり。他の矢は避けるまでもなかったみたい。

「キキキキキキッ！」

　ゴブリンは両手をあげて、舌を突き出しながら、小躍りした。

「ばかにされてる～っ!?」

　あっ。やっぱり。そうなんじゃないかと思った。

「つぎはオレの番だ！　あちょーっ!!　ひょおおお――っ!!」

　ゴブリンの前にでたロウガが、変な踊りみたいな、妙な構えを取る。

「……キヒッ」

　ゴブリンは、鼻で笑った。

「笑われたあぁ！　オレはもうだめだぁ！　誰かオレの敵《かたき》を……、俺の敵を討ってくれえぇぇ！」

　ばたり。ロウガは死んだ。

　目の前で死んでしまったロウガのことを、ゴブリンが気にして――、つんつん、と、ナイフの先で突っついている。

「隙あり！　――炎よ!!」

　時間が経って、また杖が撃てるようになったのか――アルテミスが炎を撃った。

　ゴブリンはロウガの死体に興味津々で――、不意をつくことに成功した。

「ギャアア!!」

　体に当たって、ゴブリンが叫ぶ。

　これまでは、たぶん、へらへらと笑っていたんだと思う。

　そこにダメージが入って、本気になった。

　目が爛々と輝きを放つ。赤く禍々しい輝きが、殺意、というものであると――。空気読むのが苦手なぼくにも、よくわかった。

　剣ちゃんのいう「絶対殺すマン」に、ゴブリンは――変わった。

「ギイイイイイッ!!」

　ナイフが振るわれる！　振るわれる！　振るわれる！

　盾ちゃんに、ガシンガシンとぶつかってくる。

《はうわぅわああぁぁ――っ！　お守りします！　おまもりしてます！　おまもりしてりゅうううぅぅ――!!》

　盾ちゃんが、なんか、おかしい。

　まあ気持ちはわかるけど。ぼくはいま盾ちゃんに、すっごく守られている。

　ガシンガシンと、ゴブリンは力まかせに打ちつけてくる。すごい力だ。

　盾を支える腕ごと持っていかれそう。

　小さな子供ぐらいの体格でしかないのに、大人ぐらいの力がある。

　また強い攻撃がきた。

　盾で受ける。攻撃を受けきったところで、すかさず剣を振る。

　だがゴブリンはそのときにはもう素早く体勢を立て直していて、ぼくが振った剣は当たらない。

　そしてゴブリンの攻撃が来て――。

《あるじ様!!》

　盾ちゃんが間に合った。ぼくが動かしたというよりも、盾ちゃんがぼくの手を動かして、防御がぎりぎり間に合ってくれた。

「ギャッ！　ギャーッ！　ゲッ！　ゲーッ!!」

　ゴブリンは立てつづけに攻撃をしてくる。

　下手に攻撃をすると、さっきみたいに隙を生んでしまう。ぼくは防戦一方になった。

「アルテミスちゃん！　レムルくん援護してぇ！　撃って！　撃ってーっ！」

「だめ！　レムルに当たっちゃう！」

　ノノとアルテミスの声が聞こえる。

　アルテミスは魔法の杖を撃とうとしているが、チャンスがないっぽい。

　ノノも弓は打ていない。ノノの腕前は、お世辞でも上手とはいえないから……。打ったら、ぼくの背中に当たっちゃう。

「レムル！　レムル！　がんばって！　レムル！」

　うん。がんばってる。がんばってるんだけど……。

　これは、ちょっと……勝てそうにないカンジ？

　撤退したほうが良さそうな感じなんだけど、アルテミスもノノも、ぼくの後ろで応援するばかり。

　声を出して指示をしようにも、防戦一方のぼくは、それこそ本当に息をつく暇もなくって……。

　一声でも発したら、隙ができて、やられちゃいそうな気がする。

「ああ！　もう！　隙があれば！　援護できるのに！　魔法、撃ちこんでやれるのに！」

　柄を構えてアルテミスが言う。ノノも弓を構えている。

　でも隙がない。隙が作れない。

　ゴブリンは強い。すごく強い。

　Ｌｖ１のパーティには、１匹でも強敵だった。

　その時――。

　跳ね回るゴブリンが、床で死んでるロウガを踏んづけた。

　ゴブリンがバランスを崩す。

「……いまだ！　キエエエーーイ！　隙アリィィィーッ！」

　すかさず起き上がったロウガが、ゴブリンの背中にキックを決めた。

　完全に不意打ちが決まった。

　ゴブリンはロウガのことを死んでいると思っていたっぽい。ぼくたちだって、ロウガのことをすっかり忘れていたくらいだ。

「いまだ！　撃てええ！」

「炎よ――!!」

「あたってー！」

　ロウガが叫ぶ。

　アルテミスが杖をかかげて、炎を撃つ。

　ノノが矢を放つ。

　炎はゴブリンの体のど真ん中に命中し――。

　矢はゴブリンの片目を射貫き――。

　それでもまだ、ゴブリンは生きていた。

「グガ……ガガッ！」

　剣をぼくに向けて振ってくる。絶対殺すマンの気迫で、ぼくを殺そうとしてくる。

　だから――。ぼくは――。

　ゴブリンを斬った。

　思いっきり振りかぶった剣に、渾身の力をこめて――。

　ゴブリンの左肩の上から、右脇腹の下まで、一気に剣ちゃんが抜けていった。

《タアァァリィホウ――ツッ！》

　剣ちゃんが、なんだかよくわからない叫びをあげている。

　一本の剣として――。敵を打ち倒した、その叫びだった。

　ゴブリンは、倒れた。

　ぼくたちは――。

　強敵ゴブリンを、ようやく倒したのだった。

ゴブリン１匹、ひーひー言って倒しましたー。

次回エピローグで、Ｌｖ１編、終了でーす。