step.20「リムルアース迷宮⑤ ～宝箱があったけど～」
がちゃり。
扉を開けて中に入る。
鍵がかかっていないことも、罠がついていないことも、すでに確認済み。
部屋の中は――わりと、がらんとしていた。
「なにもないの？ ……いや、待って」
部屋の隅のほうに木箱があった。
あれってひょっとして〝宝箱〟とかいうもの？
そしてまるで宝箱を守るかのように、そのまえにうずくまる、ずんぐりとした――。
なにかの生き物がいた。
ゴブリンとか？ コボルトとか？ 大蜘蛛とか？
しおりに書かれていたモンスターの数々をぼくは思い浮かべた。……のだけど、なんか、どれとも一致しない。
モンスターっていうより、単なる大きい動物？
「あれ。アルマジロンっていう動物ですよ」
ノノが言う。
モンスターじゃなかった。単なる動物だった。
「動物？ モンスターじゃないの？ なんでダンジョンに？ ――それって、どういう生態？」
ノノは動物が得意らしい。薬草も得意だから、野外生活一般が得意なのかもしれない。
そのノノが言うには――。
「ええと。アルマジロンは、体は大きいんですけど。気性はわりと穏やかで……。脅かしたりしなければ、襲ってきたりはしません。でもナワバリ意識は強いので、巣を襲われたときには、死に物狂いで戦うこともあります」
「え？ じゃあここって、巣、っていうことなんじゃ……？」
「そうなりますね。ちょっとすぐに出てみましょう。それで外で作戦を――」
「なんだモンスターじゃないのかー！ おい！ こら！ こいやー！ かかってこいやー！ 動物なら怖くないぞ！ オラァ！」
「ちょ――バカ！ 話聞いてたの!? 刺激するな！」
アルマジロンは、ロウガの大声で、びくっとなった。
そしてこっちに気がついたのか、こちらに頭を向け、低いうなり声をあげて威嚇しはじめた。
「ちょ――、ちょ――！ ちょ――！ ノノっ！ あれなだめられない？ 手懐けられない？ テイマーって、動物と仲良しの職よねっ!?」
「テイマーはお友達になった動物さんを喚べるのであって、お友達になるところに関しては自力なんですけどー」
「じゃあ、自力でやって！ お友達になって！」
「すっかり怒っちゃってますよう。だめですよう」
「おら！ こいやー！ かかってこいやー！ うちのパーティのタンクが相手だーっ！」
ロウガが、ぼくをすいっと前に押し出す。
ぼくは盾を構えた。剣も構えた。
いつもの構えになると、すうっと心が落ち着いてゆく。
アルマジロンが体を丸めた。一抱えほどもある、巨大なボールとなって、こちらに向けてゴロゴロと――。
「うわわわわわわ！」
「きゃああぁーっ！」
「きた！ きたきた！ きたあぁーーっ！」
後ろで皆が叫んでる。大騒ぎになってる。
しかしぼくは落ち着いていた。
これまでの練習の通りに、まったく同じ動作で、剣を――。
剣を振った。……んだけど、すかっと、空振りをした。
あれれ？
ぼくは自分よりも大きい相手を想定して、練習をしていた。
アルマジロンは一抱えほどもある大きいボールだけど、その高さはは、ぼくの腰よりも低くて――。
ぼくが剣を振ったところには、なにもなかった。
だめだった。
練習通りに体は動いたけど。……練習通りにしか動けなかった。
ぼくは転がってくるボールに跳ね飛ばされて、壁に叩け付けられた。
「ぎゃー！ ぎゃー！」
「うわこっちくんなーっ！」
「アルテミスちゃん！ 魔法！ 魔法使って！ やっつけてー！」
「そっちこそシロちゃん喚びなさいよ！ 魔法は時間がかかるんだからっ！」
アルマジロンは、壁で反射して、縦横無尽に部屋の中を転がり回る。
みんなは轢かれないように逃げ回るばかり。
チームワークはめちゃくちゃだ。
「――シロちゃん！ お願い助けてッ！」
ノノの呼びかけに呼応して、空間に魔方陣が開く。
わおーん！ ――と、勇猛な鳴き声とともに、仔オオカミが出現した。
「わう！ わうわうわうっ！」
仔オオカミは、ノノを守ろうとして――すかさずアルマジロンに飛びかかった。
――だが。
「きゃうん！ きゃうん！」
跳ねとばされた。ぜんぜんダメだった。大きさがそもそも違った。仔オオカミは子犬サイズだった。
「ぐわあああ！ やられたあぁぁーっ！」
ロウガが倒れた。アルマジロンに当たってもいないのに、なんでか、死んだ。
ばったりと倒れる。
ぼくは起き上がった。背中を壁に押しあてて、なんとか立ち上がろうとしている。
《あるじ！ はやく立ってはやく！》
《あるじさま！ つぎは受け止めますから！》
剣ちゃんと盾ちゃんに励まされて、ぼくはなんとか、剣と盾とを持ちあげて構えた。
ごろごろと壁で跳ね返っていたアルマジロに向けて、アルテミスが樫の木の杖を掲げ、なにか呪文？ を唱えている。
魔法使いが魔法を使うところを、はじめて見た。
足が完全に止まって動けなくなることも、はじめて知った。目も半眼に閉じちゃっているから周りも見えていないのかも？
アルマジロンはその無防備のアルテミスに迫ろうとしていた。
「やあっ！ やあっ！ やあっ！ ――お願い当たってーっ！」
ノノが部屋の隅で弓を構えて、矢を連射している。
５本のうちの３本は外れて、２本だけ当たるけど、アルマジロンの装甲は固くて、刺さりもしないで矢は跳ね返っただけ。
「ぼくが守る！」
ぼくは飛び出した。
剣を命中させることはできないけど――アルテミスがなにかするまで、守るだけなら！
盾ちゃんを構えて、アルテミスの前に飛び出した。
回転して迫る巨大なボールを、がっしりと受け止める。
すごい衝撃がきた。
《あるじさま！ 踏ん張って！》
足腰に力を込める。踏ん張る。
踏ん張ったその足ごと、ずずずっ！ ――と滑って、何メートルも押されてゆく。
だけどアルマジロンの大回転を、なんとか止めた。
「よし油断したな！ くらえ！ 俺の必殺キック！ そしてキック！ もっとキック！」
死んでたはずのロウガが、アルマジロンに攻撃している。
キックを連発。
ちょ！ ちょ！ ちょ！ こっちに押すの、だめだからーっ！
「――炎熱の魔神アーネストよ、灼熱の王姫よ、我の求めに応じ、我が敵を焼き滅ぼさん……」
ぼくの稼いだ時間で、アルテミスは呪文を完成させる。
「――炎弾っ!!」
杖の先から炎の塊が撃ち出された。
アルマジロンに命中する――。
矢も通さなかった装甲だけど、炎はさすがに効いたようで――。
「ブモオオオオオ――！」
アルマジロンは大きな声で鳴いた。
これまで無言で転がり回っていたのに、こんなに大きな鳴き声で鳴くとは思わなかった。
そして――。
転がるのをやめて、普通に走って、ダッシュして――。開けたままのドアから、走って逃げていった。
「あ。……逃げた」
「逃げちゃいましたね……」
「はっはっは！ 逃げたぜ！」
「……」
皆がそれぞれ、ぽつりと洩らす。
ちなみに、アルテミス、ノノ、ロウガ、そしてぼく。
《えっ？ あれっ？ おわりー？ あたしの出番はーっ？》
《あるじさまをお守りできました……。はふう》
そして剣ちゃんと盾ちゃん。
盾ちゃんは満足してるけど、剣ちゃんは不満ぎみ。だって剣は一回も当たっていない。
「えっと……？ これ？ 戦闘……、終了……、ってことで、いいの？」
アルテミスがぼんやりと言った。
