CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

１章「嵐の前」

１章６ 交渉決裂

「さて。ご返答を伺いましょうか」

　ディールの使者は上機嫌だった。

　使者来訪から一夜があけた、クレスト領邸、応接室。

　使者は卓で手を組んで、女主(あるじ)をいそいそと覗く。

「もはや、一刻の猶予もございませんのでな。今日こそ、お返事を賜りたく」

　相手が要求を呑むことを、露ほども疑わない口振りだ。

「おや、どうなさいました。色良いご返答を頂けるのでしょう」

　使者にほくほく促され、エレーンは顔をしかめて唇を噛んだ。

　たまらず使者から目をそらし、自分の膝へと視線を落とす。

　指の震えが止まらない。

　ドレスの膝を握りしめているのは、ほんのつい最近まで働いていたメイドの手。

　まったく悪い冗談だった。

　特別優秀でも有能でもない、なんの変哲もない自分のこの手に、広大な北方一帯の、領家の命運がかかっているというのだ。

　この地で暮らす人々の、幾千、幾万もの運命が。

　それぞれが築く未来のすべてが。

　ほんのつい先日まで、商都の領邸で働いていたこの手が。

　──逃げたい。

　壮絶な恐怖が込みあげた。

　こんな場所はすぐにも逃げ出し、自分を誰も知らない所で、無関係な顔を決めこみたい。

　一体どうしてこの自分が、こんな目に遭わなきゃならないのだ。ただ嫁いできただけなのに。

　領邸の中で寝起きはしても、中身はただの一庶民。街路をぶらつくそこらの人と、何ら変わるところはないのに。

　他人の上に立つべくして教育されたダドリーとは違う。

　そうした生粋の貴族たちとは、何もかもが違うのだ。素質が。器量が。境遇が。

　自分は他人様を左右できるような、そんなたいそれた人間ではないのだ。まして、人命に関わるなんて。ディールが始めた戦争に、この街の人たちを巻き込む、そんな決断をするなんて──。

　そう、そうだ！　冗談じゃない！　

　ラトキエを助ける援軍を出すよう、ダドリーには言ったけれど、それが実際にどういうことか、まるで考えてはいなかった。

　つまり、それは人々を、平和に暮らしている人たちを、戦争に巻きこむことではないのか。

　今更だったが、はっきり、わかった。

　そんな要請は、断じて吞めない！

　けれど、要請(それ)を拒否すれば──。

　そう、そうなれば、彼はどうなる。切り捨てられたダドリーは。

　暗い牢獄に繋がれて、背中を鞭で打たれるかもしれない。

　二度と外へは出られないかもしれない。

　悪くすれば、死ぬかもしれない。遠いトラビアの獄中で、誰にも看取られることもなく。

　二者択一を迫られていた。

　つまり、命を救うのは、あの「ダドリー」か、「領民」か。

　むろん、ダドリーは返して欲しいが、それでは差し出された領民はどうなる。

　ダドリーも言っていたではないか。この街にいる領民は、足腰の弱った中年ばかりと。商都への長い道のりを、行軍できるか怪しいほどの。

　一体どちらを選べばいい。

　一方を取るということは、残る一方をさし出す(・・・・)、ということ──。

　あの面影が脳裏をよぎった。

　西日を浴びた書斎の机が。

　そこに閃いた何かを捉えて、エレーンははっと息を呑む。

　一筋の光に目を凝らし、努めて慎重に咀嚼する。

　そうだ。こんな午後だった。彼に詰め寄ったあの(・・)時も。

　ラトキエへの援軍を促して、ダドリーに詰め寄ったあの午後も──

「さあ、奥方様。ご返答を」

　向かいの使者がしびれを切らして、ほくほくと笑顔で返答を促す。

　膝のドレスを凝視する、うつむいた口から、声がこぼれた。

「……お引き取りを」

　使者が鼻白んだように表情を消した。

　礼装の肩を、訝しげに乗り出す。「いや、申し訳ない。聞き逃してしまったようで」

　エレーンは膝で拳を握り、使者へと顔を振りあげた。

「領主不在のこの折に、私の一存で民を動かすことはできません。お引き取りを」

　交渉相手の顔を見据えて、クレストとしての意向を伝える。一語一語はっきりと。

　礼装の使者は絶句している。

　まじまじと相手の顔を眺めて、戸惑ったように眉をひそめた。

「宜（よろ）しいのですかな、本当に？　結論をお出しになる前に、よくよくご再考願いたい。既に、申し上げている。切り札は、我が手中にあると。よもや、お忘れではないでしょうな」

　エレーンは無言で睨み返した。屈してはならない。

　断じて、ここで──。

　相手の決意を挫（くじ）くべく、使者は無言で見据えている。

　冷たい色を瞳にたたえて。

　エレーンは真っ向から見返した。

　口を真一文字に引き結んで。

　覆らないと見てとるや、使者が忌々しげに舌打ちした。

「──強情な」

　言い捨て、椅子へ背を投げる。

「そうですか。まことに残念だ。ご当主様はこちらには、二度とお戻りにならぬやも知れませんな。まったく民も災難だ。主に見捨てられようとは！」

　卓においた人さし指で、腹立たしげに天板を叩く。

「本当に宜しいのですな。貴女(あなた)の下す判断一つで、街が火の海になるやもしれませんぞ。それでも良い、と仰るのですな」

「──それは！」

　思わず、エレーンは口ごもった。

　それを持ち出されては、うなずけない。

「そうですか！　ならば──」

　構わず、使者が席を立った。

　落ち窪んだ眼窩を振り向ける。

　その眼に冷徹な色がよぎった。

「ならば、首を洗って待っているがいい」

　靴の踵（かかと）を鋭く鳴らして、憤然と外套をひるがえす。

「──ちょっと、あんた、待ちなさいよ」

　呼び止められた礼装の使者が、怪訝そうに振り向いた。

　エレーンはゆっくり席を立つ。

　腹の底に力を入れて、使者に眼（まなこ）を振りあげた。

「あたしの夫に、ちょっとでも妙な真似をしてみなさいよ。あんた、ただじゃ済まさないわよ」

　使者が弾かれたように後ずさった。

　取りつくうように鼻を鳴らして、そそくさ出口へ踵（きびす）を返す。

　叩きつけられた出口の扉の、すさまじい音が客間に響いた。

　交渉の、決裂した瞬間──。

　窓で、梢がゆれている。

　がらんと白けた空間に、静寂が重く淀んでいる。

　鳥が鳴き、遠い声が、風にのって客間にとどく。指先が、まだ震えている。

　エレーンはへなへなとへたりこんだ。

　かたずを呑んで見守っていた老執事（じい）が、目をみはって飛んできた。

「お、奥様──っ！？」

　床に尻餅をついたまま、エレーンは手を振り、笑って見せる。

「……やっ、ヘーキ、ヘーキ。大丈夫……こ、腰が抜けちゃった、だけだから。それより、ちょっと、お水が欲しいな～。なんか、喉が渇いちゃってね」

　オロオロしていた老執事が「ただいま、ご用意を！」と跳ね起きた。

　あたふた転げるようにして、応接室の出口へ向かう。

　エレーンは軽く息をつき、壁のそれ(・・)へと目を向けた。対峙していた間じゅう、意識の端に引っかかっていた──。

　震える膝で、立ちあがる。　

　まだガクガク笑っている膝で、吸い寄せられるように壁へと歩く。

　少し翳った午後の日ざしが、一面の大窓から射していた。

　がらんと静かな広間の片隅、その上半分が、壁の陰に沈んでいる。

　金の房で縁取られた旗が、ひっそりと西日を浴びていた。

　あのダドリーが守る旗。

　ここクレストが掲げる家紋。その旗章は「天へ昇る竜」　

　吠え猛（たけ）るその竜を、胸が締め付けられる思いでエレーンは見つめる。

　追いつめられたあの時に、あの日の書斎が脳裏をよぎった。

　西日を浴びた書斎の机と、あのダドリーのかたくなな顔が。

　ラトキエの使者との面会を、断固突っぱねたあの顔が。

　空に雷光が閃くように、あの時、唐突にそれを悟った。

　ダドリーは、ここの領主なのだ(・・・・・)、と。

　彼と同じ立場に立って、初めて見えた景色があった。

　その場に臨んで、ひしひしとわかった。

　何をおいても、あの彼が、民を守ろうとした、その思いが。

　何も知らない領民たちを、差し出すことなど、断じてできない。

　たとえ、捨てがたきを捨て去っても。

　たとえ、それが懐かしい商都の街であろうとも。

　そう、選択できるのは、常に一つだ。

　同時に二つは選べない。だから彼は採ったのだ。

　自分の領土と領民を。北方一帯の人々の暮らしと、皆の生命を守るために。

　むろん、考えなかったわけがない。

　よく知る商都の行く末を。市民が辿る命運を。

　それでも彼は、一人で決めた。

　誰に、どれほど詰られようとも。

　荒れ狂う嵐のただ中に、彼は一人で踏み止まった。

　たとえ「人でなし」と罵られても。

　その彼が戻った時に、彼の大事なこの街に、ディールの旗章がひるがえっていていいのか。

　いいえ。

　決して、あってはならない。

　自分が彼の代理というなら、彼に代わって回答するなら、その答えは既に出ている。

　答えは一つだ。そうではないか。

　それは、彼が貫いた、あの一言が示している。

「俺には俺の領民を守る義務(・・・・・・・)がある」

　彼の留守を守る者。

　かの者が成すべき、ただ一つのこと。そう、それは他でもない。

　ノースカレリアを死守することだ。

　断じて、敵に明け渡してはならない。

　──ダドリー＝クレストが戻るまで。

　がらんと静かな午後の広間に、西日がうららかに射している。

　中央に描かれた「昇竜」が、雄々しく雄叫びをあげていた。

　日ざしに温まったなめらかな旗に、エレーンは指先を滑らせる。

　どこまでできるか、わからない。

　むろん何もわからない。戦がどんなものかさえ。平和な街で育った自分に、その正体など知る由もない。

　今はただ、使者を追い返した高揚感と、とんでもないことをしでかした、という絶望的な自覚だけが、不気味に胸でせめぎ合う。

　朦朧とした意識の隅を、何かがカリカリと引っかいていた。

　妙案なんかはなかったけれど、とある考えが胸にあった。

　たった一つ、遠くに見える、ほのかで淡い、かすかな兆し。

　たぐれば、ふっつり消え入りそうな。

　それは、もろくも小さな、とっかかり。

　ササクレといってもいいくらいに、ほんの些細な、ささやかな。

　けれど、逃せば、

　──後は(・・)ない(・・)。

　足元が抜け落ちるような焦燥の中、エレーンはひとり立ちすくんだ。