１章３ 青天の霹靂
転げるようにして駆け込んできたのは、この領邸の老執事。
老齢ゆえか、ちんまりと小柄。頭髪のほうもすでに寂しい。
転居以来、何かにつけ、世話を焼いてくれている。
ちなみに、あの妾宅の場所を、あっさり白状した張本人でもある。
そして、ちなみにあの爺が、あわてているのも珍しい。
いつもは廊下を走っただけで、ガミガミ小言をいうくせに。
執事は膝に手をおいて、かがんで呼吸を整えている。
老人特有の嗄れ声で、せっぱつまったように報告した。
「旦那様が見あたりません！」
むっ、とエレーンは顔をしかめた。
「──だからあー。視察でしょ？ シ・サ・ツ」
どっとシラけて片手を振りやる。
「なにを今更そんなこと。まー、どこ視察してるかは、だいたい見当つくけどね」
一気に棒読みで言い放った頬が、不覚にもヒクついてしまったが、ホホホと笑って香茶をすする。
そんなもの、妾の家に決まっているではないか。
どうせ、すねて、ヘソ曲げて、羽を伸ばしているに違いないのだ。ただ今絶賛冷戦中で、顔を合わせるのが嫌なもんだから。
敵の姑息なやり口に、又もはらわたが煮えくり返るが、とはいえ、今は使用人の前。
領邸夫人の威厳を保って、楚々と、優雅に、鷹揚に。
妾とイチャつく程度のことで大騒ぎなんぞしていたら、領家の奥方は務まらないのだっ！
執事がもどかしそうに首を振った。
「いえ、ご別宅ではございません」
「あん？ だったら、どこだっていうのよ」
「ですから伺っておるのです！ 私どもも、てっきり、別宅とばかり──ですが、お見えでないとの返答が」
「……はあ？ なに？ それって、つまり──」
ひくり、とエレーンは絶句した。
つまり、あのトウヘンボクは、今度はよその女にまで、
──ちょっかいをかけに行ったのか！？
妾だけでは飽きたらず。
ぐぐっ、と握った拳固がわななく。あんの薄情な天パー領主が！
汗を拭き拭き、執事は報告。
「それだけではございませんぞ。ディールから使者が参りまして──」
ぎょっ、とエレーンは硬直した。
「ディっ──ディールぅ！？」
思いがけない敵の名に、目をみはって、わたわた動揺。「な、なんで、ディールが、クレストに来んのよ！？」
「いや、ですから」
執事が人目をはばかるように、チラっと周囲を見まわした。
頬に手をあて、そそくさ耳打ち。
（援軍の要請でございましょ？）
エレーンはふるふる戦慄いた。
勿体をつけた執事を一喝。
「わかってるわよ！ そんなこた！」
ああ、恐慌中の茶々は気にさわる！
チラッと執事が上目遣いで盗み見た。
「して、どうなさいます？」
ぐっ、とエレーンは言葉につまった。お伺いを立てるだけの奴は、気楽でいいな！？
ひとまずジタバタ首を振った。
「どうなさいますぅって、どーすんのよ！ ダドがどこへ行ったかなんて、こっちの方が訊きたいくらいよ！」
とにかく、と執事が仕切りなおした。
「使者が言うには、急ぐので、書状だけでも、お納め願いたい、と」
「はっ？ えっ？ それってまさか」
エレーンは愕然と己をさした。
仰せの通り、と執事が微笑む。
「ここは、やはり奥様が、ご対応になるのが一番かと。先方との釣り合いもございますし」
「いや、お義兄様がいるじゃない！ 闊達にして聡明なっ！」
ダドリーの二番目のお兄様が！
「グレッグ様のことでしたら、先ほど屋敷へお戻りに」
「……は？」
「なんでも、お加減がお悪いとか」
「いーわけ！？ そういう見えすいた手で！」
こほん、と執事は咳払い。
「ご伝言がございます。万事粗相のないように。くれぐれも丁重にご対応になるように、と」
「なんで、あたしが！？」
そんな目に──！？
エレーンはわなわなと絶句した。
──お義兄様に、逃げられた……。
彼にはどうも嫌われている気がする。でも、心当たりなんて──ちょっとは、あるが。
ずっしり重責が降ってきて、エレーンはがっくり首を振った。
「……いや、そんなの無理だってぇ～。そんなことあたしに、できるわけないでしょ～」
ほんのついこの前まで、しがないメイドだったんである。
ほんのつい数日前に、着いたばっかりなんである。
高価なドレスこそ着ちゃいるが、中身は庶民この上ないのだ。
「──もう！ たく！ バ力・ダドリーっ！」
額をつかんで ぎりぎり歯ぎしり。
「どこをほっつき歩いてんのよ！ 自分の領土の一大事にっ！」
エレーンはむっくり顔をあげ、おもむろに扉を指さした。
「帰って頂きなさい」
おや、と執事が目をまたたく。
「では、居留守を使う、と仰せになるので？」
「だあぁってー。面会なんか、できないでしょー勝手に」
両手を腰に、高らかに宣言。
「領主は不在よ。いなけりゃいないで致し方なし！」
もちろん、我が身に、降りかかる火の粉は、断固速やかに振り払うべし。
執事が目に見えてうろたえ出した。
扉へ、チラチラ視線をやる。「し、しかしですな。もう、そこまで──」
「あー、具合悪るっ！」
とっさにひるんだ執事を無視して、エレーンはパチパチ目を瞬く。
「まあまあ！ あらやだ！ そーいえば、おなかも！──んまあ！ あたしったらオナカが痛いわ？ 今まですーっかり忘れてたけど、そういえば今朝から痛かったのよね～。──あら、やだ、た～いへん！ 今にも割れそうに痛いわあ！」
「それはそれは」
執事は棒読み、半眼で合いの手。
エレーンは頬に小指を立てて、ほほ、と笑ってドレスをつかむ。
「ささ。これにて、わたくしは休みます。気分が悪くて伏せっておりますゆえ、使者にはそうお伝えしてね。万事粗相のないように」
「良い根性でございますな。では、この爺一人に押しつけて、ご自分だけお逃げになると？」
口先とがらせ、執事が意訳。正確に理解したようだ。
この間に、エレーンはそそくさ出口へ。
「奥様っ！」
「んじゃ、後はよろしく頼んだわねん？」
扉のノブを引っつかみ、一発逆転らんらんらんっ！ と喜色満面、押しあける。
おうよ！ 我が身に降りかかる火の粉は、断固速やかに振り払うべし！
バン──と予定外の音がした。
