CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章３話「宴のあと」

３章３話６ 後始末

　高窓から射しこむ日ざしの中で、埃がゆっくりと舞っていた。

　ただっ広い館内は、大勢の軍服で埋め尽くされている。

　戦に破れた捕虜の群れだ。

　いずれもくたびれ果てて座りこみ、うずくまった膝にうなだれている。

「五百はいねえだろ、どう見ても」

　ぶっきらぼうな背後の声を、ケネルはおもむろに振りかえる。

　そこにいたのは、案の定の相手だった。

　ひらいた戸口に肩先でもたれ、整った顔をしかめている。部隊を仕切る副長ファレス。

　いぶかしげなその顔に目を向け、ケネルは西日に照らされた外に出る。「街道を見てくる」

「俺も行く」

　ファレスも肩を引き起こした。

「いやにあっさり、済んじまったのも妙だ」

　歩きだしたケネルに、すぐさま続く。

　開戦時、敵兵の総数は千二百。

　その内、爆破による死傷者三百、逃亡した傭兵三百、そして、街への侵攻組が百程度と、捕虜への聴取で判明していた。

　だが、この数字が確かというなら、いささかおかしな話になる。

　この計算では、捕虜の数は差し引き五百。だが、収容した人数は精々四百というところ。

　この差の百もの兵隊は、一体どこへ消えたというのか。

　鈍い西日に照らされて、ひっそりとした石畳を歩く。

　頬には、内海からの風。廃倉庫が建ち並ぶこの界隈は、普段から人けがない。

　捕らえた捕虜を収容したのは、旧港湾地区内の倉庫群、その中にある空き倉庫だった。

　戦のないノースカレリアには、百名を超える人数を収容できる施設はない。むろん、街に設えた監獄では、到底間に合うはずもない。

　だが、幸い、一時的な監獄にするには、広く頑丈な空き倉庫はうってつけだ。

「──おい、ケネル」

　ぶらぶら足を運びつつ、ファレスが連れを一瞥した。

「統領代理が逃げたぞ」

「──油断した」

　ケネルはげんなり、額をつかんで嘆息する。「……まったく世話の焼ける人だ」

「どうする。捜すか」

「無駄だろ。どうせもう、付近にはいない」

　ケネルは一蹴、辟易とした顔で首を振った。

「そもそもアレが、俺たちなんかに捕まるタマかよ」

　肩をすくめて、ファレスもそれに同意する。

　閑散とした倉庫街を抜け、街の端の街路に入った。

　貴族街の門前に行くのだろう。数人の男たちが向かいの街角を横切っていく。気忙しい様子の一団は、それぞれモップを手にしている。

　遺体の搬出がようやく終わり、石畳に染みついた血痕の洗浄作業が始まっている。戦はようやく終わったが、街はしばらく落ち着かない。

　西からの斜光に、ケネルは眩しげに目を細めた。

「──散々泣いたらしいな」

　口調に苦々しさが入り混じる。

　歩く横顔で、ファレスは応えた。

「バードに持たせたのは軍刀だぞ。切れ味の鋭い真剣だ。俺たちが使った木刀なんぞとは違ってな」

　ケネルは嫌そうに顔をしかめた。「俺は、使ってない」

「峰で殴りゃ、同じだろ」

　あっさり斥け、ファレスは含みのある一瞥をくれる。

「こっちの捕虜はコブだらけ、貴族街の門前を除けば、斬死ってのはなかった(・・・・)からな」

　憮然と、ケネルは黙りこむ。やれやれ、とファレスは続けた。

「バードは大道芸人だぞ。そこまで望むのは酷ってもんだろ。敵は殺りにくるんだぞ。殺すなって方が、土台無理な注文なんだ」

　街に侵攻した兵は百名程度、その半数が討ち死にしていた。

　そして、それらは貴族街の門前に集中していた。その遺体を搬出する様が、公邸の三階の窓から、よく見えたらしい。「兵を殺すな」と訴えていた、あの奥方のいる公邸から。

　遺体を焼く濃煙が、森の上空に立ち昇っていた。

　北方の冷涼な気候とはいえ、季節は夏だ。遺体の傷みはやはり激しく、そう長くは放置できない。

「不思議なことに、あの連中」

　夏空にたなびく煙を見、ケネルは釈然としない顔で首をひねる。

「口を揃えて、殺してない、と言い張るんだよな。だが──」

　そう、現に、兵が死んでいる。

「不思議なことなら、もう一つあるぜ」

　ケネルの懐疑を、ファレスが引き取る。

「連中に言わせりゃ、貴族街まで辿りついた奴は、そもそも一人もいなかった(・・・・・・・・)って話だ」

「──だったら、誰の仕業だというんだ」

　ケネルは苦々しげに吐き捨てる。

「斬死は一人や二人じゃない。五十名もの軍兵だ。それを斬った奴がどこにもいない？　そんな馬鹿な話があるか」

「いいや、嘘はついてない。パードは本当のことを言っている。──わかってんだろ、あの連中は俺らとは違う。バードに得物は振り切れねえよ」

　ケネルは眉をひそめた思案顔。歩く横顔で、ファレスは続ける。

「剣舞ってのは寸止め(・・・)が基本だ。何百何千と稽古を積んで、そいつが骨の髄まで染みこんでる。それに、連中は素人だ。人なんぞ容易に斬り殺せるかよ。まして、迫りくる敵を前にして挟撃するなんて芸当が、高々ど素人にできると思うか。戦は安全な芸事とは違う。いくら身軽で器用でも、人間相手の戦は不慣れだ。切迫した殺し合いの現場で、人いきれと熱気に呑まれてビビっちまってる素人に、そんな余裕があると思うか。加えて連中は血の気が多い。挑発されれば、すぐに乗る。猪突猛進まっしぐらだ」

「そんなはずはない！」

　ついにケネルが、苛立ちまぎれに遮った。

「どこかで二手に分かれたはずだ。南壁に直進した組。西の貴族街に抜けた組。現にディールの先兵は、挟撃にあって壊滅している」

「だったら、あの連中が、すっとぼけてると思うかよ」

　ファレスは白けた顔で肩をすくめる。

　市街地の煉瓦の道を、通行人が行き交っていた。

　店先には、まばらに観光客の姿。街に、人が戻っている。

　ケネルが思案顔のまま口を開いた。

「俺たちはしょせん遊民だ。その時々の風向きで、立場も旗色も様変わる。うっかり気を許そうものなら、たちどころに罪人だ。それを恐れて口をつぐんでいるというなら、なんら不思議な話でもない。ただ──」

「ただ？」

　いぶかしげに、ファレスが促す。

　だが、ケネルは足元を睨んだままだ。

　甲高い奇声をあげて、子供が街路に駆けこんだ。

　数人の男児がわらわら続く。

　わんぱく坊主の一団をながめて、親子連れが行きすぎる。子供の手を引く父親に、土産物を勧めるひげ面の店主。店頭に並べた鉢植えに、水をやっている老婦人。

　街路を抜けて、街道に出た。

　木立に囲まれた土道が、うっすら夕焼けに染まっていた。すっかり長くなった影を引きずり、数人の部下が後処理をしている。

　二人は前線まで引き返し、周囲を丹念に見てまわった。街道とその先の草原に異変はないことを確認し、道から逸れて、樹海に分け入る。

　藪を掻きわけ、二人は進んだ。

　舞いあがった蝿に顔をしかめて、ファレスは連れに声をかける。

「バクーはもう、しまったんだろうな。ここで襲われた日には、目も当てられねえぜ」

　前方に投げた視線を戻し、虚を突かれたように足を止めた。

「──おい、ケネル」

「どうした」

　鋭く目線で示された先に、ケネルも怪訝に目を向ける。

　眉をひそめて、足を止めた。

　その光景を、絶句で見渡す。

　静かに降り注ぐ木漏れ日に、青い布地が照らされていた。

　大木の根元にもたれたそれは、事切れた兵の遺体だ。

　斬り合いをしていた前線から、さほど遠くはない場所だった。

　街道から少し入った樹海の只中。同じような遺体が点々と、広範囲にわたって散乱している。

　倒れていたのはディールの兵隊、カレリアの正規兵たちだった。

　青い軍服を血で染めて、ある者はうずくまり、ある者は手足を投げ、また、ある者は折り重なり──。

「ざっと百、というところか」

　ファレスは目をすがめて勘定する。

「こんな所に、いたとはな」

　遺体の総数はおよそ百。

　恐らくこれが、不足していた兵だろう。

　ケネルはおもむろにうなずいて、手近な遺体にしゃがみこんだ。

　兵の死因を手早く調べ、歩み寄ったファレスに目配せする。

「一突きだ。どれも鋭利な刃物で殺られている。だが──」

「妙だな」

　その先を引き取り、ファレスもうなずく。

　不思議なことが起きていた。

　ケネルらの知る限り、戦中、森に立ち入った者はない。そもそも、七倍強の敵と対峙していたのだ。そんな暇など、あろうはずもない。

　だが、それなら一体、誰だというのか。これらの兵を斬り殺したのは。

　草むらに転がった軍服に、蝿がやかましくたかっていた。

　異臭が強く立ちこめている。打ち捨てられた遺体には、獣に食い荒らされた形跡がある。それは、彼らがここで事切れてから、既に数日が経過している事を示している。

　散乱する亡骸の山を、ケネルは無言で眺めやった。

　調べが済んだ遺体から、ファレスがおもむろに立ちあがる。

「"死神"が出た、か」

　ピクリ、とケネルは眉をひそめた。

　ファレスは肩越しに一瞥をくれる。

「そいつを気にしていたんだろ？」

「──まさか、力レリアにまで現れるとはな」

　ケネルは苦々しげに嘆息した。

　ひっそりと息づく日暮れの森に、ファレスは視線をめぐらせる。

「そいつが現れると、町や村がたちまち失くなる。開戦中なら、敗北する。正体は知れず、アジトも目的も皆目不明。どの勢力に肩入れするというのでもなければ、出没時期に規則性もない。ふらりと気紛れに現れては、ただただ人を斬っていく」

「他の可能性は？」

「部下(うちの)にできると思うかよ」

　散乱する遺体を　ファレスは見渡す。

「こいつはいささか手際が良すぎる。心臓、肝臓、腕の内側。どいつも急所を一突きだ。致命傷の他には、掠り傷一つありゃしねえ」

　野草生い茂る森の斜面で、ひっそり木漏れ日がゆれていた。

　青い木立は静まり返り、森は穏やかな静寂で満ちている。

　大木にもたれた遺体の足を、ファレスは靴先で軽く蹴る。

「まるで寝てるだけ、みたいなきれいな面だ。手足も顔も、まったくの無傷で。どうせ、いつかはくたばるもんなら、俺もこういう楽な死に方をしてえもんだぜ」

「ファレス。早急に処理班をまわせ。それと」

　ケネルは苦虫噛み潰して踵を返した。

「このことは、アレには伏せておけ」