３章３話１ 終戦の町 １
さらさらした黒髪が、夕暮れの風になびいていた。
夕陽が照らす細い背は、放心したように動かない。
彼女は櫓の縁に座りこみ、足を子供のようにぶらつかせている。
さすがに疲れてしまったか、それとも気が抜けてしまったか。
「──終ったな」
その背中をしばらく眺め、デジデリオは微笑んで近づいた。
「さ、戻ろうか、奥方様」
黒髪が身じろいで、ふと、肩越しに振り向いた。領家の正妻、エレーン＝クレスト。
「あ、いえ。あたしは、もう少しここで。みんなにお礼も言いたいし」
「そう？ じゃあ、僕はお先にね」
お疲れさま、と手をあげて、はしごを伝って地面に降りる。
暮れゆく街をそぞろ歩き、デジデリオは天を仰いで、口笛を吹いた。
「──勝っちまったよ」
あの新米の奥方が、結局、街を守ってしまった。反目しあう宿敵を鼓舞して。
たそがれ始めた通りには、片付けを始めた男らが、くたびれた様子で行き交っていた。
この街の商店主、派手な衣装の辻芸人、縄を打たれた軍服の捕虜──一堂に会したこれらの役者を舞台に引きずり出したのは、櫓にいる奥方だ。
そう、あの細腕で、見事それをやりおおせた。
これまで、どんな領主にも成し得なかったことを。
目の前に広がる光景は、この街にしておよそ信じがたいものだった。
住民とバードが一つ輪の中でたむろして、バードが捕虜を連行している。あの無精なバードが率先して。この街の住民のために。
彼女は"ケネル"を動かした。
そして、ケネル率いる精鋭隊を。しかも、割に合わない戦なんぞに。
どれほど札束を積んだとて、ガーディアンは動かない。
彼らと契約を望む者は、隣国の同盟幹部たちは、提示された条件を満たすべく、躍起になって奔走するのが常だ。
それを彼女は、いとも容易く動員した。
策を弄すでも札びらを切るでもなく、場違いな駄々をこねただけで。
やはり、正妻にまで登りつめる者は器が違うということか。いや、あれは決して鮮やかな首尾ではなかった。もっと不様で、でたらめだ。
あの日、司令棟に乗りこんできた彼女の独壇場を思い出す。
デジデリオはくつくつ笑った。
「──家族、か」
こっちの事情など知らないくせに、まさに、そこを衝いてくるとは。
デジデリオは苦笑いして、瞼を閉じる。
──遊民は、人として認められることに飢えている。
歩く足を、ふと止めた。
しくじった、という顔で、人さし指で頬を掻く。
「さて、とっとと戻るとするか。いいかげんセヴィを解放しないと。今度はまじで、ぶん殴られるな」
夕陽に染まった戦後の街路を、デジデリオは北へと急いだ。
商店ひしめく煉瓦の街路が、橙色に染まっていた。
夕日が看板に反射して、疲れた目にいやにまぶしい。
高い櫓の縁に座って、エレーンは風に吹かれていた。
捕虜は壁沿いに集められ、遊民の監視下に置かれている。縄で手首を拘束された軍服たちが、その中から引き出され、街路を引っ立てられていく。
店の花壇の煉瓦囲いに、人が座りこんでいた。
街角の陰にも、膝を抱えてうずくまった者。壁にもたれて足を投げ出し、力尽きたようにうなだれた者。
皆、髪はぼさぼさだ。疲労の色が隠しようもない。衣装を切られて半裸の者、片足を引いて歩く者、服に血を浴びた者、荷車で横たわった住人は、診療所へと運ばれるのだろうか。怪我人が方々にいるようだった。
けれど、これで、やっと
「終わった……」
エレーンは長く息をついた。
額を流れる汗に気づいて、腕を持ちあげ、ゆっくりぬぐう。
握り続けた指先が、まだ小さく震えていた。ずっと炎天下にいたせいか、足はもうガクガクだ。
勝算のない戦だった。
だが、蓋をあければ勝っていた。今にして思えば、あっけない。それもこれも、皆の協力があったればこそだ。
舞台衣装の茶髪の男が、街角で住民とたむろしていた。
初老の男が煙草を勧め、舞台衣装が紫煙を吐いて笑っている。寄るとさわると喧嘩をしていた、あの住民と遊民が。これまでの険悪さからは、およそ考えられない穏やかさだ。
通りには、何かを伝えに走る者。兵から取りあげた軍刀を、両手で抱えて運ぶ者。日暮れの穏やかなざわめきの中、粛々と後始末が進んでいる。
エレーンは膝をかかえて、うつ伏せた。
「……やっぱ、もう帰ろうかな。みんなには後で、お礼を言いに行けば、いいよね」
視界がくらくら揺れていた。
貧血を起こしているらしい。斬られた背中が、今になって痛んだ。緊張の糸が切れたのか、体が重く、いやに気だるい。猛烈な眠気が襲ってくる──。
ふらつく頭を膝にすりつけ、眼下の街路に目を戻す。
怪訝に、それを見返した。
一団が十字路を曲がってくる。
くたびれ果てた他とは異なる、いやに目を引く一団だ。フロックコートを着用し、トップハットに蝶ネクタイ、白手袋の手にはステッキ。
この地の貴族たちだった。
全員、しっかりと正装している。あの、先頭にいる細面は──
「お義兄さま？」
ぽかん、とエレーンは口をあけた。
そこにいたのは、いかにもあの義兄、チェスター候グレッグではないか。使者の来訪に困りはて、教えに乞いに行った際、門前払いを食らわせた──。
背中で手を組んだ警邏が三人、一団の後につき従っていた。
立派な口ひげをたくわえた警邏と、若い警邏が二人、貴族に命じられた護衛だろう。ともあれ、貴族街からめったに出ない貴族たちが、なぜ、下々の街になど出てきたのか。
取り巻きを連れたチェスター侯は、すれ違う遊民の姿を怪訝そうに見まわしながら、通りの中央に向かっている。
あっ、と理由を合点して、エレーンは呆気にとられて呟いた。
「……そうか。みんなの労をねぎらいに」
脱力して、突っ伏した。
なんて調子のいい奴なのだ。助けを乞いに行った時には、屋敷の奥に逃げこんで、ちゃっかり出てもこなかったくせに。
だが、まあ、一席ぶったら帰るだろう。そういう領民への労いなんかも、たぶん仕事の内なのだ。好きなようにさせればいい。
そもそも文句を言おうにも、今はへとへと、泥のように疲れはて、体はだるいし、目もまわる。それに、何はともあれ、やっと戦争が終ったのだ。
貴族の一団が街角に立ち、人々が遠巻きにして集まった。
いずれも、いぶかるような面持ちだ。
「皆の者、よくやった」
チェスター侯は一同をねぎらい、おもむろに視線をめぐらせる。
「それでは、そこの遊民どもから、武器の一切を取りあげよ」
