３章２話５ 決着
「あ、あら、ん……？」
エレーンは、ぽかん、とまたたいた。
不思議なことが起こっていた。
突風がだしぬけに巻き起こり、塀の上の軍服をたちどころに弾き飛ばしたのだ。
あたかも、主の命に応えたように。
軍服は尻餅をついたまま、呆然と口を開けている。訳がわからないといった顔。
ちなみに味方も交じっているのが、ちょっとイマイチご愛敬。にしても、なんて絶妙のタイミング──。
ふと、エレーンは気がついた。
なんだか後ろの彼の手が、いや、手の中の石の方だろうか、いやに温かくなってるような──？
「ほら、手を下げない」
ゆるみかけた右の手を、デジデリオが握り直した。
空に向けて顎をしゃくる。
「ポーズってのは大事だぜ。格好良くキッチリきめないと、演目がさっぱり締まらない。今は何より、威嚇の効果が倍増する。それに、見てみな、あの空を。天候が都合よく荒れ出した」
おお、なんと都合よい！
エレーンはびっくり仰天振りかえる。デジデリオが笑って耳打ちした。
「どうせだから、もう一発かましてやれ」
エレーンは大きくうなずいた。
正直、何が何だかなのだが、この際、理屈はどうでもいい。
石を握った右の手を、張り切って空に振りあげた。
「風よ！ わが敵をなぎ払え！」
キメの台詞を、ちょっとカッコ良くグレードアップ。後ろの師匠が言ったから。
再び、突風が吹き荒れた。
威力は前より増したようだ。塀に取り付いた軍服が、次々壁から引き剥がされて、地面に叩き付けられていく。
風は、凶暴に吹き荒れた。
そして、軍服のみをなぎ払う。
主の命を忠実に遂行するように。
「雷よ！ 敵に怒りの鉄槌を！」
雷が、唐突に鳴り出した。
ぎくり、と青軍服が飛びあがる。地響きが不穏に鳴っている。あたかも、軍服を付け狙うが如きに。
エレーンはにんまりご満悦。胸のすくような快挙である。
「じゃ、じゃあねえ、今度はねえっ！」 （ ←ちょっと楽しくなってきた ）
うきうき、考えをめぐらせる。
はた、と名案がひらいて、得意満面、顔をあげた。
「炎の竜よ！」 （ ←ちょっと調子に乗っている ）
「……いや、それは無理だろう。そんなものは、この世にいない」
デジデリオが脱力して引き止めた。
ともあれ、恐ろしいほどの偶然だった。
だが、牽制効果は絶大だ。軍服はあたふた逃げまどい、今や完全にビビっている。びくびくうかがう畏怖のまなざし。
そうした変化は、敵のみに止まらなかった。
味方である遊民さえも、戦闘の手を唖然と止めて、いかさまの仕掛けを探すべく、きょろきろ辺りを見まわしている。
「──き、奇跡だ！」
裏返った声が、どこかであがった。
「救世主だ！ 救世主が現れたぞ！」
歓声があがった。
それは息をつめて成り行きを見守っていた住民の一部だった。感慨無量で抱き合っている。
「ありがとうございます！」
「エ、エレーンさまっ！」
「……あ、あのメイドあがりが……本当に、やりやがった……」
ある者は絶句し、ある者は唖然と口を開け、又、ある者は熱狂的なまなざしを送る。
一部で芽生えた歓声は、熱狂的な波となり、瞬く間に広がった。それはみるみる増幅し、戦乱の街を包みこむ。
「ご加護だ！ 神のご加護だぜ！」
「神は俺たちの味方だ！ つまり、この戦、こっちに分があるってことだ！」
幾多あまたの好意的な視線が、舞台をあおぎ、たたえていた。
彼らは櫓の上に見い出したのだ。
降臨した勝利の女神を。
遊民・住民混成軍は、この奇跡に力を得、死に物狂いで抵抗を始めた。
軍兵たちは怯んでいた。
なにせ、甲高い雄叫びが聞こえると共に、体ごと突風に薙ぎ払われ、頭上には今にも雷が落ちてきそうなのだ。
いかにも、ありえない現実だった。
だが、この状況に叩き込まれて、誰が信じずにおれるだろう。天上の神の存在を。
そう、これではまるで、神の不興を買ってしまったようではないか。
住民の上げる歓声で、空気が大きくどよめいていた。
そして、その並みならぬ瑞兆を、ケネルは見逃しはしなかった。
「──よし、行くぞ！ 将を捜して、一気に落とせ！」
気運の変化を目ざとく見てとり、ぬかりなく配下に指示を出す。
抜刀した傭兵たちが、速やかに敵の本隊に斬りこむ。
戦況が、大きく揺らいだ。
夏日が照らす土煙りの中、敵の大将の護衛らは、いくえにも将を取り囲んでいた。険しい目つきで睥睨し、近付く者をことごとく剣呑に牽制している。
護衛はいずれも荒くれた風情で、そろいの軍服を着ていない。
つまり、彼らはケネルらと同じ、隣国の傭兵ということだ。
混乱うずまく土煙の中、ケネルは敵将を捜して切り込んだ。
配下も速やかに後に続く。
敵の護衛がそれに気がついた。たちまち頬を強ばらせ、いずれも表情を凍りつかせる。
「な、なんで連中がカレリアにいる！？」
互いに素早く目配せした。
戸惑い、誰もがその目を大きく見開いている。
変化は顕著だった。
これまでの態度から一転し、びくびく得物を構え直して、警戒に顔を引きつらせている。
「ま、まてよ、ありゃあ──」
愕然とした声がした。
「ケネル！？──" 戦神ケネル " か！」
居並ぶ敵に、ケネルは視線をめぐらせる。
「命が惜しくば、自国へ戻れ。どれほどここで稼ごうが、金など、あの世じゃ使えやしないぞ。俺を知っているなら、話は早い。以前共に戦ったらしいよしみで、今なら、五体満足のまま見逃してやる」
「み、見逃して……？」
ひくり、と護衛らが反応した。
「お、おい！ どうする！」
「ど、どうするったって、お前──」
護衛らは肘をつつき合い、ぎこちなく顔を見合わせた。
敵前逃亡は己が価値を貶める。それが雇用主の知るところとなれば、契約金にもさし障る。剣技と腕力とを以てして日銭を稼ぐ傭兵には、契約金すなわち己の価値だ。
見栄も自尊心も当然あった。
腕に覚えがあれば尚のこと、評価の下落は耐えがたい屈辱。だが──。
向かいで静かに眺めているケネの様子を素早くうかがう。
護衛達は迷っていた。
対決するには相手が悪い。身の振り方は二つに一つ。逃亡者の烙印を押され、臆病者の汚名に甘んじ一生を過ごすか。さもなくば、一か八かの勝負に出 " 戦神ケネル " を狩り捕るか──。
自尊心と時の運。両者を天秤にかけての算段が始まる。
「さっさと決めろよ」
ケネルは無造作に近付いた。
護衛らは額の汗を拭きながら、臨戦体勢でじりじり後退。
「さあ、どうする」
ケネルが視線をめぐらせた。
「た、助けてくれっ！」
護衛が一斉に懇願した。
" 戦神ケネル "──目の前にいるのは、まさにその名で呼ばれる男だった。
隣国の牽制が主な任務のカレリアの軍人は知らないだろうが、戦場で稼ぐ傭兵に " ケネル " を知らぬ者はない。
そう、戦地シャンバールで生きる者なら、誰もがそれを知っている。
己が生死に深く関わる、あの彼らの存在を。
護衛らがあたふた踵を返し、己の馬に飛び乗った。
我先にと馬首を返して、全速力で離脱する。
それは、広大な戦場の一点で芽生えた小さな怖気だったろう。
だが、一気に拡大し、北カレリアの戦場を覆った。
あわてて馬首を返した護衛らを、ケネルは追うでもなく見送った。
淡々と眺め、口端で笑う。
「カレリアの仲間にも伝えておけ。俺たちはクレストについたとな」
" 戦神ケネル " 参戦の噂は、瞬く間に伝わった。
方々で湧き起こるどよめきと混乱。
辛うじて統率を保っていた寄せ集めの傭兵たちも、主力に離脱されて総崩れとなり、ほうほうの体で退散を始める。
恐怖心が加速し、それが新たな怖気を呼びこみ、北カレリアの戦場を覆い尽くした。
押し寄せてきた大波に、端から呑まれていくが如くに。
「──お、おい！ お前ら！ どこへ行くんだ！ おいっ！」
相次ぐ傭兵の持ち場放棄に、正規兵はまごついた。
軍服を着た正規兵は、平穏な国を守るだけが任務。つまり、てだれの傭兵は戦の頼みの綱なのだ。
だが、怒涛の勢いの前には成す術がない。
泡を食って離反する傭兵たちを、ただただ唖然と見送っている。
混乱の土煙が去った後には、軍服の正規兵だけが取り残された。
開戦当初は圧倒的な優位を誇ったディール軍だが、今では散々に切り崩されて、わずか数十人となっている。
馬蹄が蹴散らした戦場には、軍服がまばらに右往左往している。
ケネルは戦場を突っきって、軍服の内の一人を捕まえた。背から首を拘束し、喉元に切っ先を突きつける。
「指揮官の所へ案内しろ」
