２章３話１ 競合者
夕焼けに染まった裏庭で、散策の足をふと止めた。
その姿を裏門で認めて、エレーンは不快に顔をゆがめる。
（……な～によ。あっちはあっちでヨロシクやってんじゃない）
外出先から戻ったらしい、サビーネの姿を目撃していた。
事もあろうに長髪と一緒だ。あのきれいな顔の傭兵と。
つまりは" 逢い引き "らしかった。
ダドリーの妾サビーネは、先日から領邸に滞在している。こたびの戦で別邸が警戒区域に入ったとかで、男児を連れて避難してきたのだ。
こちらの視線に気づいたようで、サビーネがたおやかに会釈をし、微笑みをたたえて歩いてくる。
エレーンは顔をしかめて待ち受けた。
「ああいうのも、アリなわけ？」
サビーネが驚いたように足を止めた。
困惑したように、まつ毛を伏せる。いかにもか弱そうな、その素振りが気に障る。
「世間では、浮気っていうんじゃないのかしら？ 上流階級の人たちのことって、まだよくは知らないけど、大っぴらに愛人を持つのは普通に許されることなわけ？ あなたって、ほんと恵まれているわね」
嫌味の一つも言いたくなる。
こっちがダドリーと喧嘩したのは、あんなひどい別れ方をしたのは、元はと言えば彼女のせいだ。
なのに、元凶のこの女はちゃっかり男と逢い引きし、平気な顔ではにかんでいる。
ダドリーの心も、ダドリーの子供も、温かい家族も何もかも、すべて手中にしたくせに。
サビーネは言葉を失った様子で、目を瞬いて立ち尽くしている。
おろおろ彼女はうつむいて、胸で白い手を握る。戸惑ったように顔をあげた。
「普通に結婚するものと、ずっと思っておりました」
エレーンは面食らって眉をひそめた。
ざわり、と心をつかまれて、とっさに脇へ目をそらす。
何が引っかかったのだろう、今の「普通」という言葉だろうか。
気分を害したと思ったか、サビーネがおどおど覗きこむ。
「……あの、このお話を頂いた時には、わたくしはまだ十五の子供で、年の近い姉が二人、家にはまだおりましたから、縁談ならば姉の方から、とそう思っておりました。なので、本当に驚いてしまって」
エレーンは反応できずに唇をかんだ。
失言に気づくも、もう遅い。こちらの敵意を感じとり、彼女は説明しようとしている。ここに至った経緯を。
困ったようにサビーネは微笑み、長いまつ毛を優美に伏せた。
当時に思いを馳せるように、暮れゆく夏空をゆっくり仰ぐ。
「突然わたくし一人だけ、こちらの方にやられまして。困ってしまいました。姉も母も友人も、知り合いが誰もおりませんし、屋敷にいた使用人も口をきいてくれないし。何故わたくし一人ばかりがこんな目に遭うのかしらって」
境遇を語る横顔は、未だ途方に暮れている。
彼女と目を合わせないまま、エレーンは唇をかみしめる。
緑豊かな裏手の庭にも、蒼い帳がおりはじめた。
のどかに凪いだ昼の光を、刻一刻と失っていく。重く苦い時だけが、静かに辺りに降りつもる。
クレスト領家とカレリアの商家の、絆を強めるこの縁談。
ダドリーとの年齢を考慮して、サビーネに白羽の矢を立てたのだろうが、理由はおそらく、そればかりでもなかったろう。姉をもしのぐこの器量こそ、選出の一因であったろうことは想像に難くない。
夕焼け空を眺めたままで、くすりとサビーネが小さく笑う。
「あまり心細いものだから、こっそり屋敷を抜け出して、逃げ帰ったこともありましたっけ」
「──商都に？ 一人で？」
エレーンは面食らって振り向いた。ちょっと家出をするにしては、とてつもない長旅だ。
自分が転居した時は、たしか馬車で十日もかかった。まして、伝も土地鑑もない、十五の少女の足ならば。
だが、当のサビーネは「ええ、そうですけど」と頓着しない。
絶句で、まじまじ彼女を見る。
「……一体、どうやって商都まで」
サビーネは内緒話でも打ち明けるように「ええ。それが──」といたずらっぽく笑いかけた。
「屋敷を出たまでは良かったのですが、すぐに街道で迷ってしまって。途方に暮れておりましたら、ちょうど荷馬車が通りかかりまして。馭者に訊かれて、父の名を申しましたら、実家まで送り届けて下さいまして」
「……ど、度胸あんのね、あんた」
とんでもないご令嬢だ。
商人が彼女を保護したのは大方礼金目当てだろうが、もしも運が悪ければ、手もなく誘拐されている。
領家と縁を結べるような裕福な実家ならば尚のこと。
だが、当のサビーネは、何をそんなに驚いているのか、よくわかっていないようで、小首をかしげて微笑んだ。
「あの商人は親切でしたが、商都はやはり、とても遠くて。それでも家に戻れるならと、わたくし、がんばって我慢しました。けれど──」
ふと、ためらうように言いよどみ、弱々しくサビーネは微笑う。
「父に、叱られてしまいました。真っ青になって飛んできて、すぐに、こちらに戻るようにと」
もう、お前の部屋はない。帰る家はないのだと。
「それでやっと、わたくし、諦めがつきました」
きっぱり言いきったその声が、日暮れた庭に染み入った。
彼女の長い髪をそよがせ、さらさら涼風が行きすぎる。
赤に染まった夕暮れの庭で、後ろ手にして彼女は笑う。だが、その薄い背は、消え入りそうに頼りない。
エレーンは眉をひそめて目をそらす。
心を鷲づかまれて動けなかった。
天と地ほども事情が違う。喜び勇んでやってきた自分と、生家の都合で送り込まれた彼女では。
「……ごめん」
何とか言葉を押し出して、溜息まじりに首を振った。
「サビーネ、ごめん。迂闊だったわ」
こんな話をさせたのは、まぎれもなく、この自分だ。
「いいえ。お気になさらないで。ご不快になるのは当然ですもの」
おっとりサビーネは微笑んだ。
屋敷の廊下を苛々歩き、最上階の自室に向かった。
絨毯の床を踏みしめて、無人の廊下をひたすら歩く。
今や自分は、豪華な屋敷の女主だった。
誰もが羨むそれらはすべて、今や自分のものだった。ここにあるのは、かつて心躍らせた上流階級の憧れの暮らし。
だが、どんな豪華な屋敷であろうと、どれほどの慰めにもなりはしない。
空にかかった夏雲が、夕陽の赤に照らされていた。
緑あふれる裏庭に、夕方の風が吹いていた。こぼれるように咲いている頭でっかちな花々が、ゆらゆら風に揺れていた。彼女に悪気がないのは分かっていた──。
力任せに扉を押しあけ、叩きつけるようにして戸を閉める。
広い居間を突っきって、窓辺の寝台に身を投げる。
悪気がないのは分かっていた。
なんの気なしに彼女が語った、あの夫とのなれそめに。
わかっている。サビーネは何も悪くない。
話がそちらへ流れたのは、むしろ自然の成り行きだ。
あのダドリーに関すること以外、共通の話題などないのだから。
彼女を非難するのはお門違いだ。むしろ、彼女には同情すべきだ。
何ひとつ落ち度はないのに、肩身の狭い思いを強いられて。故郷から引き離されてたった一人、味方のいない見知らぬ土地で。
だけど──
後味の悪さと自己嫌悪、そして、荒んだ気分がないまぜとなって、親指の爪を苛々と噛む。
彼女の事情はよく分かる。だけど──！
どれほど、ここが気に食わなかろうが、今更おめおめと戻れはしない。
あんなに盛大に送り出されて、どの面さげて戻れと言うのだ。
帰る場所がないのは、あたしだって同じよ。
