CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話「壁」

２章１話５ 貴族たち

　その日の午後のクレスト領邸。

　椅子を並べた大広間の、壁一面の連窓から、うららかな日差しが射している。

　皆、冷淡な態度だった。

　ある者は革張りの椅子にもたれ、ある者は肘かけに頬杖をつき──。仮面でも被っているかのように、眉のひとつも動かさない。

　黒の正装で座っているのは、屋敷の由緒ある肖像画から抜け出してきたような人々だ。

　いずれもフロック・コートに白手袋、椅子の肘かけにはステッキを置き、筒型のトップハットを携えている。

　糊(のり)のきいた純白のシャツ。首元を締めるブラック・タイ。きっちり油でなでつけた頭髪。

　十余名の紳士たちが、広間の椅子に腰をかけ、眉をひそめてながめている。

「ノースカレリア貴族院」の構成員、施政権限をもっている、この地方の名士たちだ。

「──要点は以上だ」

　一同の前に立ったケネルが、端から視線をめぐらせた。

「敵の街への侵攻は、近郊で食い止めるつもりだが、いかんせん数が多い。突破された場合に備えて芸妓団を巡回させるが、それには武器が必要だ。了解しておいてもらいたい」

「わかった。携行を認めるわ！」

　エレーンはすかさず頷（うなず）いた。

　貴族は相変わらず無反応だが、反対を表明しないなら、同意とみなして切りあげる。

「じゃあ、手配を今すぐに──」

「お待ちください、奥方様」

　声が、おもむろにさえぎった。

　廊下側の壁際からだ。

　口ひげをたくわえた初老の紳士が、こほん、とひとつ咳払いをする。

「それはいかがなものですかな。私はいささか早計ではないかと」

「私も同意いたしかねます」

　隣の紳士も、たしなめるように顔をしかめる。「ご再考を。奥方様」

「なにせ、あの(・・)遊民ですからな」

「ええ。武装させるなど、以（もっ）ての外です」

　置物の人形か何かのように口をつぐんでいた一同が、息を吹き返したようにざわめき出す。

　エレーンは眉をしかめて嘆息した。

（んもう！　又なの？　いい加減にしてよ）

　何度、これと同じことを、くり返してきたことか。

　エレーンが口をひらいた途端、紳士たちはざわめきだす。そして、ケネルが話をすると、ピタリと一斉に口を閉ざす。

　下賤の者とは口をきくに及ばず、と言わんばかりの態度だった。

　その不愉快そうな面持ち曰（いわ）く、

「こんな怪しげな下賎の者が、なぜ、さしでがましく指示などするのか」

「こんな薄汚れた傭兵風情が、なぜ、講釈なんぞを垂れているのか」

「使用人あがりの小娘に、なぜ、呼びつけられねばならんのか」

　由緒正しきこの私(・・・)が。

　彼らの不興の一因は、ケネルの身なりにもあるだろう。

　正装で訪れた彼らに対し、粗野な普段着は礼を失する。そもそもケネルは、彼らにとって、見たこともない下層に属する別世界の生き物なのだ。

　だが、理由は、そればかりでもあるまい。

　皆に一目置かれる彼らに対し、ケネルは敬意を払わない。

　愛想笑いさえ浮かべない。事件の経緯と現状を伝え、苦戦になるだろう予測を話し、対処法を指示するのみだ。

　まして、意見など求めはしない。

　相手がこの地方を牛耳り、大抵のことを決裁してきた有力者であろうとも。

　大窓の外の青い空に、雲がぽっかり浮いていた。

　屋敷の縁の植え込みが、青い梢をゆらしている。

　エレーンはじりじり爪を噛んだ。もう猶予はないというのに。

　あれから状況が一変していた。

　二百と見こんでいた敵兵は、報せによれば一千超。

　対する味方はわずかに三十。実に三十倍超の勢力だ。

　ここまで戦力に開きがあれば、数で押されて一巻の終わり。

　占拠されるのは時間の問題──。

　瀟洒なグラスを卓から取りあげ、紳士の一人が喉を潤す。「奴らに武器など持たせては、何を始めるか知れたものではありませんぞ」

「まったくですな」

「街と心中したけりゃ勝手にしろ」

　歓談を始めた声をさえぎり、ケネルが壁から背を起こした。

「だったら、俺たちは、この件から降りる。連中にしても命は惜しい。万全の装備の軍兵と素手でやり合え、と言われれば、さすがに協力を渋るだろう」

　辟易としたように言い捨てて、広間の出口へ歩いていく。

　エレーンはあわてて駆け寄った。「ま、待って、ケネル！　ちょっと待って！」

　ケネルが足を止め、溜息まじりに振り向いた。

　エレーンはおろおろ顔をうかがう。

「あ、あの、ダドリーが前に言ってたの。いつか、あなた達に戻ってきてもらおうって」

「──奥方様」

　窓辺の席の紳士の一人が、嘆かわしげに首を振る。「今は、そのような夢物語を語っている場合では」

「夢なんかじゃないわよ！」

　エレーンはまなじり吊り上げた。

「みんなで街を創っていくのよ！　一緒に街を創っていくの！　ダドリーだって、そう言って──」

「しかし、奥方様。それとこれとは話が──」

「同じよ！　たく、わかんない人達ねっ！　だから、彼らも、街の一員だって言ってるのっ！　ケネル、武器の携行を認めるわ！」

「しかし、相手が相手ですからな。遊民は信用なりません」

「そうですとも。それは無謀というものですぞ。この機に乗じて占拠されたら、いかがなさるおつもりか。そんな失態、目も当てられません」

「──んもう！　だからっ！」

　エレーンは苛立ち、拳を握った。

「いつまで寝ぼけたこと言ってんの！　だいたい心が狭いわよ。愚にもつかない見栄はって！　こんな事でモタモタしてて、ディールに負けたら、どうしてくれんのっ！」

　ケネルは、油彩画が架かった壁にもたれて、呆れた顔で眺めている。さすがに嫌気がさしたらしい。

　エレーンは紳士たちと張り合いながら、もどかしい思いで唇を噛んだ。

　ああ、まったく埒があかない。

　こんな小競り合いをしている間にも、敵は着実に近づいているのに。

　正装で着飾ったこの人たちは、事態をまったく分かっていない。

　ケネルに助けてもらえなければ、むざむざ降伏するしかないのに。

　なんの備えもない街は、自力で軍隊など排除できない。

　降参すれば、所領は没収、貴族の生活も立ちゆかなくなる。こうも自明で簡単な理屈が、どうして理解できないのか。

　この風雅な貴族(ばか)どもには！

「早く結論を出してくれ」

　ケネルが壁で嘆息した。

「俺はどちらでも構わない。助力は不要と言うのなら、俺たちは一切手を出さない」

「──信用するわ！」

　エレーンは勢いこんでケネルを見た。「だから、お願い！　手を貸して！」

「奥方様！」

　たちまち諌める声が飛ぶ。

　エレーンは癇癪を起して振り向いた。

「だったら、なにか妙案があるわけ？　あんたなら、どうにかできるわけ！」

　諌めた相手に、指をさす。

「だったら、あんたが(・・・・)どうにかしてよ！　現にディールは、軍を差し向けてきてるのよ！」

　名指しされた紳士がひるんだ。

　そわついた様子で目をそらす。

「──急に、そのようなことを言われましても」

　え？　とエレーンは面食らった。あんなに頑固だったのに。

　はたと理由に気がついた。

　椅子に腰かけて居ならんだ紳士に、次々指をつきつける。

「だったら、そっちのあんたはどうよ！　だったら、あんたは！　そこのあんたは！──ほらあ！　どうしたのよ。素晴らしい案があるんでしょ？　だったら、それを聞かせてよ！」

　一同、鼻白んだように目をそらした。

　やはり、とエレーンは確信する。集団ならば、威勢がいいが、個別に攻撃を受けると、弱い。常に何かに守られている貴族は、矢面に立つことに慣れていない。

　紳士たちが眉をひそめて、不承不承口をつぐんでいた。

　彼らの勢いを明らかに削いだ。だが、彼らにも矜持がある。自身の地位に立脚する矜持と意地は壁となり、たちまち往く手に立ちはだかる。

　ならば、戸惑っている内に。貴族が息を吹き返す前に。

　やるなら、今だ。

　──今しかない！

　壁で見ているケネルへと、エレーンは畳みかけるように振り向いた。

「信用するわ！　あなた達を信用する。だからお願い！　力を貸して！」

　口をつぐんだ紳士らを見渡し、ケネルが溜息まじりに背を起こした。

「話はついたか」

「お願いするわ！　あたし達を助けて！」

「なら、あんたの領民にも、指示に従うよう言ってくれ」

　言い捨て、ケネルは歩き出す。

　出口へ向かうケネルの背を、エレーンもあわてて追いかけた。

「わ、わかった！　すぐに集まってもらうわ！」

　壁で控えた執事を呼びつけ、領民たちの代表を、早急に集めるよう指示を出す。

　領民を説得することに、気持ちはすでに向いていて、だから、それに気づかなかった。

　不愉快そうな面持ちで、彼らが鼻を鳴らしたことに。

　会釈一つなくとり残されて、貴族らが目配せしたことに。