CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話「壁」

２章１話４ 救いの手・黒髪の傭兵

　その声は、不思議なほど、よく通った。

　決して荒げた声ではない。それでも落ち着きを払ったその声は、喧騒を貫き、くっきりと通った。

　それまで平然としていた代理が、初めて驚いたように振りかえる。

「……ケネル」

　名前を呼ばれた窓辺の相手は、まだ三十歳にも届かない、二十代と思しき青年だった。この中では若輩の方だ。

　黒い髪と黒い瞳。荒々しさのない癖のない顔立ち。だが、日に灼けたその頬が、引き締まっているせいか、街でたむろす若者のような、弱々しい感じは受けない。それに──

　エレーンはあわてて目をそらした。

　ざわりと肌が総毛立つ。

（……な、なに。あの人）

　黒髪の青年が、まっすぐ見ていた。

　すべてを見透かすような強い瞳で。

　どくん、どくんと脈が打ち鳴る。

　あれほどまでに不躾（ぶしつけ）に、凝視する人をエレーンは知らない。

　夏の校舎を思わせる部屋に、水を打ったような静けさが広がった。今までの喧騒が嘘のように。

　部屋にいる全員が、その動きを止めていた。ケネルのただの一声で。

　背丈のある人垣に埋もれて、異様な雰囲気に気付かなかったか、女将が男につかまれた腕を、忌々しそうに振り払った。皆が見ている窓辺へと、遅まきながら目を向ける。

　ギクリとその顔が凍りついた。

「ガ、ガーディアン？」

　つぶやき、うろたえ、目をそらす。「……どうして、ここに」

「お前、あいつらを知っているのか」

　亭主も拘束を振り払い、いぶかしげに女将を見る。

　女将があわてて首を振った。

「あ、いや。別に知り合いってわけじゃないんだけどさ、その、」

　言いにくそうに口ごもり、目を伏せ、口を閉ざしてしまう。何かを恐れているように。

　陽のあたる窓辺に、"ケネル"はいた。

　騒動を眺める彼の周囲に、男が四人たむろしている。中には長髪の顔もある。亭主の腕をひねりあげた、あの──。

　ケネルの左で見ているのは、小ざっぱりとした短髪の男。

　長髪をはさんで右側には、熊を連想させる蓬髪の男。そのどちらも落ち着いた風情で、四十絡みの年輩だ。

　そして、窓辺に手について、外を眺めている白シャツの青年。ひょろりと背の高いこの彼は、関心がないのか見向きもしない。

「事情はわかった」

　ケネルは事もなげにそう言った。

「ちょっと行って、片づけてくれば、いいんだろう」

　その言葉が終わるや否や、椅子の脚がどこかで鳴った。

　一人が立ち上がり、身を乗り出す。

「隊長が行くなら、俺も行くぜ！」

　その一人を皮切りに、皆が次々と席を立った。

　勢いこんで引かれた椅子が、ガタガタ騒がしく音を立てる。

　にわかに騒然とした部屋で、皆が同じ場所を見つめていた。

　その先にいたのは、あの代理。

　今や半数が席を立ち、ケネルに同意を示していた。

　代理の顔を凝視して、次の言葉を待っている

　代理は呆気にとられていたが、諦めたように溜息をついた。

「仰せに従いましょう、奥方様」

　エレーンはぽかんと口をあけた。

　代理がやれやれと腕を組む。

「見ての通り、部隊はないが、あなたにはわたしのボディーガードをお貸しする」

　取り囲んだ人垣に向けて、「散れ」というように片手を振る。

　男たちが一斉に離れた。

　エレーンは急速に解放され、なにか狐につままれたような思いで、戻っていくその背を見まわす。一体何が起きたというのか。ほんのつい今しがたまで、つまみ出されそうになっていたのに。

　急転直下についていけず、代理の顔をうかがった。

「あ、あの～……なんで、いきなり？」

　代理は笑って両手を広げた。

「あなたはこの我々を、仲間と言ってくださった。そう、あなたの家族とね。ごらんなさい、彼らの顔を。今、わたしが止めたとしても、皆、あなたに付いていく」

「……は、はあ」

　芝居がかった大仰な身振りに、エレーンは首を傾げて、たじろぎ笑った。とってつけたようなこの台詞。手の平返したようなこの態度。

　だが、代理は澄ましたものだ。

「あなたが我々の仲間なら、この事態は同胞の危機。見過ごすわけには参りません。もっとも、正直なところを言ってしまえば、この連中まで取り上げられると、丸腰になってしまうんだが」

　諦めたように「まあ、いい」と微笑み、しなやかな手をさし出した。

「我らが命運、あなたの手に委ねましょう」

　話が済むと、エレーンは窓辺へ駆け寄った。

「あ、あのっ！」

　呼ばれて、ケネルが目を向ける。

　思わず気圧され、立ち止まった。小柄なのかと思ったら、彼は意外と上背がある。

　その勘違いの原因に、すぐに気づいた。

　近くに、蓬髪がいるからだ。その熊を思わせる迫力が、他者の存在感を弱めてしまう。

　ケネルの周囲の四人の男も、それぞれ目を向けてくる。

　予期せず注目されてしまい、エレーンはギクシャクたじろぎ笑った。

「あ、あのっ！　さっきはありがとう！　あなたが言ってくれたお陰で、なんとかあの人を説得できたわ。もう駄目かと思ってたのに、協力してもらえるなんて。……あ、あのね？　だから、その～……」

　言葉の先が、むなしく潰えた。

　笑みを貼り付け、エレーンは固まる。どうしよう。会話にならない。

　だって、何も言ってくれない。誰も口を開かない。ただただ無言で、顔を見ている。

　ちなみに、どうも威圧的だ。向こうに悪気はないのだろうが。

　見物されてでもいるようで、なにか無性に気まずかった。

　けれど、こうして切り出したからには、話をまとめて切りあげないと。

　当初の目的ケネルを見た。

「そ、そう！　あなたが言ってくれなかったら、今頃どうなっていたことか。だって、ディールが攻めてくるとか、そんなこと夢にも思わなかったし。そんなの一人でどうしたらいいか──」

　ケネルは無言だ。相変わらず。

　話は聞いているものの、やはり眉ひとつ動かさない。

　社交辞令の欠片（かけら）もなかった。興味がないのか、不機嫌なのか、相槌ひとつ打ってくれない。

　エレーンはほとほと対応に困り、愛想笑いで一人続ける。「で、でもね？　お陰で、なんとか乗り越えられそうな──」

「さっさと戻れ」

　ケネルの一言に面食らった。

「いつまで油を売っているつもりだ。あんたには、すべきことがあるだろう」

　エレーンはぽかんとケネルを見た。

「すべきこと？　あたしに？」

　そう言われても、思いつかない。

　できることは、やったはず。警邏の所に相談にも行ったし、義兄の協力を仰ぎもした。

　けれど、警邏には受け流され、義兄には居留守を使われた──。いや、そもそも、ディールに対抗しようにも、こんな辺境に軍などない。

　落ち着きを払って、ケネルは続ける。

「領主が不在というのなら、あんたの役目は、領主の代理。あんたにはもう往来で、泣いている暇などないはずだ。領民たちに知らせなくていいのか。ディールが攻めてくるんだぞ」

　はっとエレーンは目をみはった。

「は、はいっ！」

　ぺこり、とケネルに頭を下げて、あわただしく走り出す。そうだ。彼の言うとおりだ。

　早く、みんなに知らせないと！

　出口付近で待っていた夫妻の元へと取って返す。「──あのっ！　すぐに帰らないと！」

「セヴィ、ちょっと残ってくれ」

　代理が話に割りこんだ。

　亭主がいぶかしげに振り返る。「もう、話はついたろう」

「つれないことを言うなよ、セヴィ。久しぶりに会ったっていうのに」

　甘えるような代理の笑みと、面倒そうな亭主の顔を、女将が胡散くさそうに見比べる。

「なら、あたし達はお先にね。あんたはゆっくりしておいでよ。さあ、帰ろう、エレーンちゃん。みんなに話をするんだろう？　あたしも及ばずながら力を貸すよ」

「お前もだ、ビビ」

　女将が面食らって代理を見た。

「あたしも、かい？　いや、でも、ここら辺は、この子にはちょっと物騒だしさ。この子を屋敷に送り届けて、それから、また戻ってくれば──」

「護衛をつけるよ、彼女には」

　統領代理はにこやかに、だが、問答無用で退ける。

「責任をもって送り届ける。それでいいだろ」

　言うなり、軽く手をあげた。

　近くにいた男二人が、機敏に立ちあがってやってくる。

「さ、参りましょうか、奥方様」

　二人に左右から腕を取られて、エレーンはぎょっと身を引いた。「──えっ？　あ、いや、ちょっと、あのっ？」

　あわてて亭主に救いを求める。「あ、あの、おじさん？」

　亭主は呆気にとられていたが、やれやれというように頭を掻いた。

「悪い。先に戻ってくれるか」

「え、でも……」

「積もる話があるようだからさ。そっちには、後で顔を出すよ」

「──そうですか。じゃあ、後で」

　エレーンは渋々うなずいた。

　やっと見つけた知り合いだから、なるべく一緒にいたかったし、正直を言えば、心細い。

　だが、そう言われては仕方がない。

　夫妻の方を振り向き振り向き、追い出されるようにして部屋を出た。

　その何気ない約束が、果たされない、とは思いもしないで。