CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話「壁」

２章１話３ 交渉難航

　長髪の後をついて行き、廊下を歩いたその先は、大勢の男がたむろしている待機所のような場所だった。

　先ほど代理と対面した応接室とはほど遠い、古い校舎を思わせる部屋だ。

　長髪は部屋の入口をくぐると、窓辺の一団に加わった。

　陽のあたる窓辺にいるためか、いやにたくましい蓬髪の男がそこに混じっているからか、彼らのいる一角だけが、なぜか雰囲気が違って見える。

「丁重にお断りしたはずだがな。俺たちは力になれないと」

　部屋にやってきた統領代理は、大儀そうに長椅子へ歩き、うんざりしたように背を投げた。

「俺たちはしょせん、よそ者だ。誰が治めようが、関係ないね」

　代理との交渉は難航した。

　古い友人であるらしい亭主の言葉にも耳を貸さない。

　そのにべもないやりとりを、大勢の男たちが眺めていた。

　三十人ほどもいるだろうか。異国の者のような雰囲気を醸して、いくつもの丸テーブルを囲んでいる。

　全員が長髪と似たような身形（みなり）。街では見ない編み上げ靴に、使いこんだ革のジャンパー。重たそうな上着の裾には、短剣の先が覗いている。

　幹部を呼び立てたよそ者たちを、男たちが胡散くさそうに眺めていた。ある者は土足を卓に投げ、ある者は椅子にもたれて腕をかけ、ある者は隣と雑談し──。

　紫煙がこもる室内に、無関心なざわめきが立ちこめている。

　そのざらついた物々しさに、エレーンは臆し、戸惑った。ここへ来る道すがら、夫妻から意外な話を聞いた。あの長髪も「遊民」だというのだ。応接室の面々も。いや、この天幕群の中にいる、およそ全ての者たちが。

　確かに、敷地の入り口に、門番が数人立っていた。よそ者を排除するための。

　とはいえ、ここにいる無骨そうな彼らは「旅芸人」には到底見えない。

　ふと、廊下での出来事を思い出した。

　あの長髪が歩いてくるなり、亭主の腕をねじ上げた──。あの時、亭主は長髪のことを「傭兵」と呼んではいなかったか？

　だが、それは奇妙な話だ。

　この国には、傭兵などいない。これまで戦がなかったからだ。

　つまり、長髪が傭兵ならば、それはこの国での稼業ではない？　ならば、彼らは

　──隣国の(・・・)？

　はっとエレーンは息を呑んだ。

　いわゆる「遊民」はこの街と、かつての貿易相手国との混血で、彼らの出自は北方(このあたり)と聞くが、そうかといって、いつまでも、故郷に留まっているとは限らない。現に彼らは毎年祭で戻りはするが、各地を転々とする放浪の民だし、旅芸人ではない職を求めて、隣国へ渡ることだってあるのではないか。

　ならば、この目の前にいる彼らは、内戦が続く隣国で、今も雇われている現役の(・・・)傭兵。

　まざまざと事情がわかった。

　降伏を迫ったディールの使者が、あれほど遊民(・・)を欲した理由が。

　大陸北方の田舎まで、わざわざやって来たその理由が。

　あの使者が欲しかったのは、笑いを振りまく道化などではない。この(・・)彼らが欲しかったのだ。

　戦慣れした傭兵が(・・・・・・・・)。

　ごくり、とエレーンは唾をのんだ。

（──いけるかも！）

　彼らがこちらの味方につけば。あのディールから横取りできれば。

　きっと、これが

　──勝敗の鍵！

　一同に顔を振りあげた。

「ねえ！　ここ、故郷なんでしょう？」

　馬鹿笑いしていた男たちが、眉をひそめて振り向いた。

　ぴたり、と室内のざわめきがやむ。

　部屋が唐突に静まりかえった。

　亭主が驚いた顔で振りかえる。「お、おい！　あんた、その話は──！」

「なら、土地の人じゃない。ね、そういうことでしょう」

　制止を振り切り、エレーンは言い切る。

　説得の口添えをしていた女将が、たまりかねたように亭主を見た。

　亭主は呆気にとられて口をあけ、眉をひそめて困惑している。

　部屋が不気味に静まりかえった。

　全員が動きを止めている。怠惰なざわめきは払拭され、空気がピンと張りつめている。

　エレーンは面食らって見まわした。

　なぜか注視されている。雰囲気が変だ。それは分かる。何かがまずい。そんな気がする。でも、何を言っても無反応だった相手に、やっと食らいついた感触がある。

　ためらいを振り切り、畳みかけた。

「なら、あたしたちは仲間じゃない！　同じ故郷をもつ者同士、こっちに協力してくれても──」

「──仲間！　仲間、ね」

　くつくつ笑う声がした。

　茶化すような声を辿れば、椅子にふんぞり返った中年の男だ。

「いいねえ。いい響きだ。背筋がゾクゾクしてくるぜ。あーあー、まったく、ありがてえわ。てめえらの都合がいい時だけは、仲間にして下さるってんだからなあ」

　言うなり、ガン──と椅子を蹴った。

「ふざけたこと言ってんじゃねえぞコラ。なら、ちょっと毛並みが変わってただけで、街から追い出すのが仲間なのかよ」

「……え？」

「よってたかって迫害するのが、仲間のすることかって聞いてんだよ！」

　急な剣幕に、エレーンはひるんだ。「──いや、あの──でっ、でも」

　遠いラトキエ領で暮らしてきたから、北方の事情には詳しくないが、遊民は迫害されてきた──そういう話は聞いたことがある。

　だが、その真偽について議論している暇はない。

　街を蹂躙せんとするディールが指揮する軍隊が、すぐそこにまで迫っているのだ。　

「あの、でも、緊急事態よ。だって、ディールに攻められて、この街自体がなくなっちゃったら、元も子もないじゃない。だから、今は団結しましょう。それぞれが自分の役割を果たして、一丸にならなきゃいけない時よ。だから、今は、ここを守ることに専念──」

「ま、後腐れがねえもんなあ？」

　中年の男が肩をすくめた。「討ち死にしても、俺らなら(・・・・)」

「なっ──！？」とエレーンは絶句した。

「そんなこと、考えてるわけがないでしょ！　あたしは領主の夫から、みんなの命を預かっているの。街を荒らされるわけにはいかないの。だからお願い、協力して！」

「帰んな、ねえちゃん、怪我しねえ内によ」

　中年はやれやれと耳をほじくる。

「コケにするのも、たいがいにしとけや。オツムの中身が丸見えだぜ。どうせ、盾に使おうって肚（はら）なんだろうが。遊民は使い捨て、いつものことだ」

　むっとエレーンは見返した。

「あんた達が遊民だから、だから盾に使うんだろうですって？」

　はん！　と睨めつけ、腕を組む。

「女だと思ってなめんじゃないわよ！　あたしは身内と思えばこそ、こうしてお願いにきているの！　てか、こんなにせっぱつまった時に、信用できない赤の他人に、頼るバカなんか、いないっつの！」

「ぺらぺらとよく回る口だな、ペテン師が。どうせ、俺らをこの場だけ、丸め込めりゃいいって魂胆だろうが。小娘風情が偉そうに！　どうせ、俺らは遊民なんだよ！」

「もう！　なんで、そんなに卑屈なわけ！？　人に貴賎なんか、ないっつのっ！」

「もし、あんたの言うように、人に貴賎がないんなら、」

　別のテーブルから声がした。

　長めの髪の若い男が、紫煙をくゆらせ、じっと見ている。

「なんで、奴らは町から追い出す。事あるごとに"あいの子"と蔑む。そんな夢みたいなおとぎ話は、そこらのガキにでも言ってやんな」

「そんなことは言わせない。誰にも、そんなことは言わせない！　あんた達は、あたしが守るわ！」

　ぽかん、と男が見返した。「──は？　守る？」

「あたしが守るって言ってんの！　だって、みんな同じ故郷の──そうよ、いわば家族(・・)でしょ！」

　方々から、失笑が漏れた。

　かんばしくない反応に、エレーンはあわてる。

「そ、そうよ家族よ！　文句あるっ？　あたしなんかが家族じゃ嫌だってのっ！」

　チリ──と胸が、自分の言葉にひりついた。

　あの光景が去来する。ダドリーが妻子と笑っていた、あの妾宅の路地裏が。明るく幸せな家族の輪に、自分だけが入れない、あの──

　誰もが白けてながめていた。

　誰も言葉を発しない。統領代理は長椅子にもたれ、片肘をついて眺めている。

　想いが全く届いていない。あの時(・・・)と同じように。

「……家族に(・・・)、なってよ」

　あの惨めさがこみあげて、エレーンは声を絞り出す。

「誰か、あたしの家族になってよ。お願いだから、助けてよ……お願い、だから、あたしのこと……」

「もう、帰ってくれないかな」

　代理が溜息をついて立ちあがった。

　エレーンは捨て鉢に振りかえる。「なんで、わかんないのよ！　わからんちんっ！」

「それだけ言えば、気が済んだろう。なんと言われようが、兵は出せない」

「──おい、デジデリオ。なんとかしてやれ」

　亭主が見かねて口をはさんだ。「できるだろうが、お前なら」

　代理は見やって、肩をすくめた。

「無理なものは無理だって。もう、手元に兵がないんだ」

「だったら、こいつらはなんだってんだ。隣国(となり)で荒稼ぎしてる傭兵だろうが」

「だから、これで全部なの。あらかた貸しちまってさ、あの旦那に」

「旦那？」

　亭主に目線で促され、代理は渋りながら腕をくむ。

「セヴィ、絶対他言するなよ。商都へ行くから兵をよこせ、とここの領主が乗りこんできてな。だから、うちの兵隊は、今、あらかたカレリアだ」

「──ダ、ダドリーがっ！」

　エレーンは唖然と目をみはった。ダドリーが兵隊を引き連れて、渦中の商都へ向かっていた？　そんな話は聞いてない。

　代理が嘆息して天を仰いだ。

「たく。なんて夫婦だ、我がままな。旦那のほうは入ってくるなり、商都へ行くから、兵を貸せと言うし、奥方のほうは奥方のほうで、ディールに楯突くから兵をくれ、だ」

　亭主は呆気にとられた顔をして、不敵に笑って代理を見た。「へえ。大事な兵を、お前がね」

「なんだよ」

「一体何を企んでいる」

「何も。俺たちはいつだって友好的だ、そうだろう？　街に住む皆さま方と、上手くやるつもりは常にあるさ」

「無料(ただ)じゃないだろ。条件は」

　むっと代理が口をつぐんだ。渋々というように亭主を見る。

「影切の森の、居住権」

「そんなもの手に入れて、どうするんだ。木こりにでもなるのかよ」

　代理が捨て鉢に嘆息した。

「住むんだよ、決まっているだろ。樹海を拓き、集落をつくって。近頃、人数が増えて手狭なんだ、色々と」

「それだけか？」

「もちろんだ。町に住めるお前には、ピンとこない話だろうが、俺たちには切実でね。一つ所に定住できるだけでも、ありがたいさ。病人や年寄りに移動生活は厳しいからな。まあ、そういうわけだから」

　言って、淡々と目を戻した。

「わかったろ。どうにもならない。他ならぬセヴィの頼みだ。俺だって聞いてやりたいが」

　近くの男に目配せする。「さ、奥方様はお帰りだ。丁重に送ってさしあげて」

　ただちに男が席を立った。

　つかつか近づき、腕をとる。エレーンはぎょっと身を引いた。

「は、放してよっ！　話はまだ終ってないでしょ！」

　エレーンはあわてて身をよじり、テーブルの面々に指をさす。

「いいわよ、ここにいる人たちだけで！　この人たち、あたしに貸してよ！　ほ、ほら、こんなにいっぱいいるじゃない！　みんな、とっても強そうだし！」

　さっさと追い出せ、と代理が手を振る。

　亭主があわてて間に入る。「おい！　よせ！　手荒な真似は！」

　丸テーブルにいた傭兵たちが、椅子から一斉に立ちあがる。

　それぞれ大股で近づいて、またたく間に群がった。エレーンは手を振り回し、まなじり吊り上げて抵抗するが、彼らにはまるで歯が立たない。

　呑まれた渦中で揉まれつつ、亭主が苛立たしげに怒鳴りつけた。

「──おい！　デジデリオ！　やめさせろよ！」

　だが、代理は涼しい顔だ。

　女将が驚いて駆け寄った。「ちょっと！　うちの人に何すんだい！　さっさと放しな！　承知しないよっ！」

　女将に力任せにひっぱられ、男がうるさそうに引きはがす。「バード風情は引っこんでな。大人しくしないと怪我するぜ」

「何すんだい！　ロムだからって、何をしてもいいってわけじゃないんだからね！」

　エレーンは身をよじって踏んばった。

　だが、抵抗むなしく引きずられ、部屋の出口が徐々に近づく。

「──いくじなしっ！」

　歯がゆい思いで、一同に叫んだ。

「いつまで閉じこもってるつもりなの！　自分達だけの殻の中に！　ひなたに出るのが、そんなに怖いの！──ちょっと！　なんとか言いなさいよ！」

「いい加減にしときな、ねーちゃん」

　屈強な男が腕を捕まえ、往生したように顔を覗いた。

「もう、これで終わりにしようや。こっちだってあんたらに、手荒な真似なんざ、したかねえんだよ。噛みついたって無駄だってことは、これでよくわかったろう」

　その声は意外にも穏やかで、エレーンは拍子抜けして唇を噛んだ。

　声からわかった。敵意はないと。むしろ気遣ってくれている。

　だが、彼らがこの部屋から、追い出そうとしていることに変わりはない。

　廊下への扉があけられた。

　いよいよ引きずり出されそうになって、エレーンはとっさに部屋の戸口にへばりつく。「いやよ！　あたしは帰らない！　帰らないぃー！　帰らないってばっ！」

　引きはがそうとする手に抗いながら、必死で見まわし、声を張った。

「お願い！　一緒に戦ってよ！　あたしと一緒に戦ってよ！　ディールはもう、すぐそこにまで来てるのよっ！」

「俺が行く」

　物々しい喧騒のさなか、ぶっきらぼうな声がした。