乞食からはじめる、死に戻り甲賀録

第二章 天文法華の乱ーー燃えゆく京

第八十五話 月下、桜の一太刀

　八月四日未明。都の空は黒く沈み、湿り気を帯びた風が山の影を撫でていた。

　その風には、焼けた鉄のような、どこか血の匂いめいた気配が混じっていた。夏の夜だというのに、肌の奥を冷やすほど張りつめている。

　京の北方。円城寺の僧兵三千が、山裾から都へと広がる平地に黒き波を描いていた。

　鉄甲がぎらりと月を返し、足並みのそろった兵たちの呼気が、地鳴りのように低く響く。

　その前に、吉岡派の旗が静かに揺れていた。

　わずか百五十。だが退く気配は微塵もない。旗は、夜に浮かぶ月のように淡く、静かだった。

　「……あの小僧め。厄介ごとを押しつけおって」

　吉岡直元はわずかに笑い、肩をすくめた。

　だがその眼には怒りよりも覚悟が燃えていた。

　「しかし、あやつには借りがある。逃げるなど、我が剣が許さぬ」

　乾いた土がざらりと舞った。列の奥、巨大な祈祷旗が風にのたうつ。

　その前に、円城寺の座主・覚秀が馬上に姿を現した。身にまとう法衣は月を吸い、黒々と揺れている。

　「吉岡派が……我らに立ち向かうか？」

　覚秀は低く問うた。

　「正道七武門の約定はどうした。まさか百ばかりで、拙僧ら三千を押しとどめるつもりか」

　僧兵の後列からどっと嘲りが湧いた。

　その瞬間――風が震え、夏には咲くはずのない花が、夜空にふわりと漂った。

　「……桜、だと……？」

　だれかが呟く。

　月光を背に、白髪の老人が歩み出た。衣の裾が風に揺れ、散った花がその足元にからむ。

　「愛洲移香斎……！」

　ざわめきは波のように広がった。

　愛洲移香斎――日ノ本の武人で、この名を聞けば、並ぶ者は塚原卜伝のみと言われる男。

　剣聖と恐れられる卜伝に対し、移香斎は“剣祖”と称された。

　「我ら愛洲門派は、吉岡派に与する。共に立つ」

　移香斎の声は、夜気を切り裂くほど凛としていた。

　背後に並ぶ百の弟子たちが、まるで一本の柱のように峙える。

　揺らぎもなく、恐れもない。

　覚秀の眉がわずかに上がった。

　「都で戦とは……あってはならぬ。愛洲殿、正道七武門は大名にも宗派にも与せぬ掟であろう」

　そこに答えたのは吉岡直元だった。

　「承知しておる。しかし宗派といえど、都の民を脅かすならば見過ごせぬ。それが我らの剣の理だ」

　その声音は鋼のように揺れず、聞く者の胸を打った。

　直元は覚秀の正面まで歩み、静かに名乗った。

　「わしは、将軍家剣術師範役、吉岡直元。足利義晴公の指南役を務める者だ」

　僧兵たちが息を呑んだ。

　「我らと戦うは、すなわち将軍家に刃を向けるに等しい。……覚秀殿、それでもなお戦うか？」

　覚秀は拳を握りしめた。

　円城寺三千の威信。退けば失われる。だが戦えば、京の均衡は崩れ、再び乱が燃え上がる。

　その葛藤は胸を裂くほどに深かった。

　移香斎が一歩、静かに進み出た。

　「覚秀殿。ここは武の道に則り、武で決すがよい」

　「武で……だと？」

　移香斎は弟子の名を呼んだ。

　「秀綱――前へ」

　月明かりの中から、若き剣士が歩み出る。

　細身、小柄。病弱と見紛うほどの身体。だが眼だけは澄み、迷いはなかった。

　吉岡直元が低く呟く。

　「……愛洲殿、この華奢な青年で良いのか？」

　「案ずるな。この者は我が誇りよ」

　覚秀は静かにうなずいた。

　「ならば、我が寺より円舜を出そう」

　その名が告げられると、僧兵がざわついた。

　円舜――円城寺十傑に名を連ねる猛僧。修羅場を越えた武の怪物。

　月が二人を照らしていた。

　空気がひとつ、深く震えた。

　円舜が低く笑う。

　「若き者よ。死んでも恨むなよ」

　秀綱はまっすぐに返した。

　「命を賭す覚悟は、師より学びました。恐れはござらぬ」

　その凛とした声音に、円舜は思わず胸の奥を震わせた。

　（……見事な青年よ）

　しかし次の瞬間には嘲りが表情に戻る。

　「所詮、虚弱な身よ！」

　大地を蹴る音が月下に炸裂した。

　円舜の薙刀が光を裂く。

　風が斬り裂かれ、夜が歪む。

　「どうだ！拙僧の連撃を凌いだ者はおらぬ！」

　その時――秀綱の丹田が淡く光を帯びた。

　「超人の道は心・技・体。そのすべてが揃い、死線を越えたとき……壁の向こうが見える」

　光は呼吸のように脈打ち、剣へと流れ込む。

　「桜花剣法・第一ノ型――桜初め」

　囁きにも似た声。

　剣先が静かに定まる。

　夜風がぴたりと止んだ。

　ひとひらの桜が剣先から舞い落ちた。

　それを合図に、淡い花びらが次々と虚空へ流れ出す。

　幻か、神の息吹か。

　円舜はその美に、一瞬、我を忘れた。

　――その刹那。

　秀綱の影が、月を断ち切るように走った。

　踏み込みも音を消し、振りも風を置き去りにする。

　遅れて夜気が震え、花が舞い上がった。

　円舜の瞳が大きく見開かれたまま、薙刀が手から滑り落ちた。

　胸に走った痛みを、彼は理解できぬまま――

　「……美しい……」

　その呟きを最後に、円舜の身体は静かに崩れた。

　斬られたことすら気づけぬほどの速さだった。

　世界がしんと静まった。

　月光が秀綱の頬を照らし、整った顔立ちに老練な影を落とす。

　風が戻り、舞い上がった桜が、僧兵の流した血を優しく包んだ。

　愛洲移香斎が静かに言った。

　「これぞ、真の武よ」

　覚秀は動けなかった。

　しばし目を伏せ、やがて深々と頭を垂れた。

　「……見事なり。円城寺、これ以上の戦は避けよう」

　僧兵三千の槍が一斉に下ろされた。

　風だけが、戦場の残り火を撫でていた。

　移香斎は秀綱の肩に手を置く。

　「よくやった。お前はもう、剣を知る者だ。上泉秀綱よ」

　秀綱は静かに微笑んだ。

　その眼は、若者のものとは思えぬほど研ぎ澄まされていた。

　こうして、

　――戦は、ひとりの青年の剣によって止まった。