乞食からはじめる、死に戻り甲賀忍び伝

第二章 天文法華の乱ーー燃えゆく京

第六十三話 月矢、闇を裂く

　甲賀五十三家のひとつ、多羅尾家の惣領――多羅尾勘解由（たらお・かげゆ）は、観音寺城の第二の関門にて、侵入者を待っていた。

　標的の名は「無音」。忍びの間でも、名を聞けば息を呑むほどの化け物だという。

　勘解由は暗殺を専とする女忍び。棒手裏剣――刃のない一本の鉄釘を得物とする。

　寸鉄の一種だが、彼女の矢は風よりも速く、神気を用いずとも十六間半（約三十メートル）先の眉間を正確に撃ち抜く。

　標的は、息絶えるまで己の死を悟らぬ。

　ゆえに人は彼女を「月矢」と呼んだ。

◇◇◇

　夜の帳が深く降りていた。

　甲賀の山々を撫でる風は春を孕みながらも、骨の芯まで冷たく、霧が肌に絡みつく。

　通路の入口にある老木の枝上。

　勘解由は闇に溶け、息を潜めていた。

　背後には六角定頼の寝所へと続く秘密の抜け道がある。

　――契約により、守るべき場所。

　そのためにこそ、この矢がある。

　月は細く、雲に覆われ、光を惜しんでいた。

　暗視の術を展じた勘解由の瞳には、夜の層が幾重にも重なって映る。

　風の揺らぎ、虫の羽音、石の裂け目に潜む湿り――。

　彼女はそのすべてを呼吸のように感じ取り、指先に集中を集めた。

　（来る）

　夜気が一筋、逆流した。

　音も気配もない。ただ風が“戻る”。その微かな乱れに、勘解由は確信する。

　闇の中、黒い影が地を這うように進んでいた。

　罠の縄を、まるで己の指の一部のように撫でている。

　（縄に触れたな……）

　勘解由は棒手裏剣を番え、息を止めた。

　矢が放たれる。

　音もなく、光もなく、空気だけが鋭く切り裂かれる。

　狙いは眉間――その一点。

　だが矢は空を掠め、柱に突き刺さった。

　（外した……？）

　二の矢、三の矢。

　放つたびに、矢筋がわずかに逸れる。

　風が乱れている。いや、違う――風そのものが、敵の味方をしている。

　（神気……強力な術で、矢の進路を歪めている！）

　次の瞬間、縄が切れた。

　沈黙の中で、石の軋む音が響く。

　そして、闇が動いた。

　最後の罠――甲賀忍法《隠槍の奈落》。

　土に偽装された床。その下には無数の槍。

　一歩踏み外せば串刺し。しかも、彼女が改良を加えた特製。

　罠が作動すれば、槍は下から上へ、獣を貫くように飛び出す。

　飛び越えることなど、まず不可能だ。

　梵寸は罠の上を軽やかに越えた。

　上方へ槍が飛ぶ――だが避けようともしない。

　（ふふっ……これで終わりだ、無音といえども）

　だが、次の瞬間。槍が砕けた。

　（まさか剛力無双……！）

　驚愕する間もなく、影が消えた。

　風が切れる。

　気づけば、冷たい刃が白い喉に触れていた。

「……殺す気はない」

　低く、静かな声。

　少年のような響き。それでいて、百の修羅場を経た者の声音だった。

　勘解由の喉がわずかに動く。

　棒手裏剣をかわし、罠を無にし、己の首筋に刃を置く者。

　十年鍛えた技が、初めて“見切られた”瞬間だった。

「負けたわ。殺せ」

　乾いた声で言った。

　梵寸は答える。

「殺す気はない」

　雲の切れ間から月が顔を出し、二人の影を照らす。

　梵寸は刃を少しだけ離した。

　その動きに、殺意はない。むしろ、哀しみすら感じられた。

　若い顔立ち。だが、その瞳には、幾百の死線を越えた深みがある。

「……おぬし、無音か」

「……そうじゃ。我は無音。日ノ本を“泰平の世”へ導く者なり」

　刃が離れる。

　自由を取り戻しても、勘解由は動かなかった。

「泰平の世……？　無音よ、それはどこぞの僧の説か？」

　男は殺しを楽しむ者ではない。

　いつでも彼女を斬れる距離にいながら、斬らない。

　覇境に達した勘解由でさえ、気づかぬほどの速さ。

　だが、それ以上に――戦いそのものを“拒む強さ”があった。

「……奇妙な男だ」

「奇妙なのは、世の方だ」

　梵寸は小さく笑った。

　月光がその横顔を照らす。

　その笑みには、疲れと、揺るぎぬ理想が混ざっていた。

「戦のたびに血を流し、同胞を斬り、守るべきを忘れた。

　おぬしの棒手裏剣もまた、“守るため”に人を殺しておるのではないか？」

　勘解由の眉がわずかに動いた。

　言い返せなかった。

　矢を放つ理由を問われたのは、これが初めてだった。

　夜の冷気が、首筋を撫でる。

　その冷たさが、彼女の心を静かに研いでいく。

「……我は、己の里を守る。それだけだ」

「守るために斬る。それを正義と呼ぶなら、我もまたその罪の同胞よ」

　夜風が二人の間を抜け、草の葉を鳴らした。

　沈黙の中に、わずかな理解が芽生える。

「……貴様、“泰平の世”とは何だ」

　その言葉に、勘解由の声はわずかに震えていた。

　“泰平の世”――この時代には存在しない言葉。江戸幕府を開いた徳川家康が作った言葉であった。

　彼女はその意味を測りかねていた。

「日ノ本の戦を終わらせる――それだけのことだ」

　その声には、一片の迷いもなかった。

　梵寸の瞳は、遠い夜を見ているようだった。

　勘解由は息を呑む。忍びが、戦を終わらせようなどと――あり得ぬ理想。

　だが、その眼差しには冗談も虚勢もない。

　幾度も死の夜を越えてきた者だけが持つ、冷たい炎。

　矢を納め、深く息を吐いた。

「……面白い。理想だけで夜は越せぬぞ」

「理想なき夜は、ただの闇だ」

　その声は、風と共に消えた。

　姿も、夜気に溶けるように消えた。

　残されたのは、舞い落ちた布の切れ端。

　触れると、冷たい露が指を濡らした。

　勘解由はそれを握りしめ、独りごちる。

「……見逃された、か。いや――試されたのかもしれんな」

　空を見上げれば、月が雲間から覗く。

　白い光が矢羽の油を照らし、ゆらりと揺れる。

　その光を胸に、勘解由は棒手裏剣を懐へ戻した。

　風が止み、夜が再び静まり返る。

　胸の奥で、何かが芽吹く。

　それは敗北の痛みではない。

　――誰かの信念に心を動かされた、久しく忘れた感情。

「次に会うときは……我が矢で、答えを示そう」

　その声は夜に溶け、山の奥へ消えていった。

　夜明けはまだ遠い。

　だが、彼女の中には、確かに新しい風が吹き始めていた。