第五話 復讐の残火（ざんか）
「止めなさい！お前たち！このクズ乞食どもが！」
梵寸の背中越しに、怒鳴り声が聞こえる。声を荒げて中から出てきたのは、お梅だった。薄い着物に素足のまま、手には何も持っていない。ただその目だけが、まっすぐに乞食たちを睨んでいた。
「お前ら、さっき梵寸から金を取ったろ？ それでもまだ足りねぇのか？ 腹ぁすかした子どもの飯まで盗る気かい、この人でなしども！」
お梅の声は、震えていた。だが、怯えは見せまいと歯を食いしばっていた。ここでは、弱さを見せたら終わりだ。それを一番よく知っているのは、彼女自身だった。
乞食たちは、にやりと笑った。片方の口角だけが吊り上がる、いやらしい笑み。
「へぇ、口の立つ姐さんだ。こりゃあ飯だけじゃなく、女もついてくるってわけか。なんだ、今日は運がええ日だなあ」
お梅の顔がさっと青ざめた。けれど、すぐに自分の両頬をぺちんと叩いて、気合を入れ直した。
「いいかい、あたしは六角様とつながりのある遊郭の女だよ。あたしに手ぇ出したら、六角の旦那が黙っちゃいないよ！ あんたら、それでもやるってのかい！」
腰に手を当て、堂々と立ち、お梅は乞食たちを睨み返した。声の裏には必死の覚悟があった。だが、乞食たちの笑みは逆に凍り、目に血が宿った。
その中のひとり、棒を持った中年の男が、一歩前へ出た。髪はぼさぼさ、顔はすすけ、だが目つきだけが異様に鋭い。
「六角……？ てめぇ、今、六角って言いやがったな……？」
唸るような低い声。ぞくりと背筋が寒くなる。
「俺はなァ……山田源次郎ってんだ。昔ゃ細川高国様に仕えてた武士だったんだよ。でもな……あの六角に裏切られて、主君は討たれた。家も、誇りも、全部ぶっ壊された。今じゃ、こうして地べた這いずって飯を乞うてる始末だ……！」
お梅の目が見開かれた。――まずい。これは本当にまずい。遊郭の情報屋でもある妙婆から、はっきりと言われていた。
〈細川、三好、山名。これらに仕えてた浪人には、絶対に近づくな。火種になる〉
お梅は無意識に一歩、後ずさった。
「てめぇら……六角の回し者ってんなら、ちょうどいい。俺の憎しみ、ここでぜんぶぶつけてやる！」
山田源次郎が叫んだ。その声に呼応するように、他の乞食たちも棒や石を手に取り、梵寸たちに襲いかかってきた。
「逃げろ、華！梵寸！！」
お梅の叫びと同時に、路地に怒号と足音が響きわたった――。
