乞食からはじめる、死に戻り甲賀忍び伝

第二章 天文法華の乱ーー燃えゆく京

第四十三話 お梅を救うため、梵寸は再び炎の夜へ

天文五年（1536年）。

黒煙が空を覆い、京の都は地獄と化していた。法華宗の寺は燃え、町屋は崩れ、炎が夜空を赤く塗り替えている。泣き叫ぶ声が鴨川沿いに木霊し、誰もが何かを失いながら逃げ惑っていた。

のちに「天文法華の乱」と呼ばれる凄惨な動乱。その渦の中に、わしはいた。

いや――「いた」ではない。「戻ってきた」のだ。

慶長八年（1603年）、七十九歳で息を引き取ったはずの梵寸は、気がつけば天文五年の鴨川の河川敷に立っていた。十二歳の身体、七十九年分の記憶。不動明王の加護で死に戻りをしたのである。

その胸に焼き付いた夜がある。

あの夜、わしの母同然の女――お梅が、炎に呑まれた夜だ。

◇◇◇◇◇◇◇

　遊郭の屋根が燃え、梁が軋んでいた。

熱で空気が揺らぎ、皮膚に刺すような痛みが走る。

煙が目に染み、息をするたびに喉が焼けた。

あたりには酒と脂と人の焦げる臭いが混じり合い、地獄そのものだった。

「お梅さん！　お梅さん！！」

　梵寸は焼けた床板を踏みしめながら叫んでいた。

幼い声だが、その必死さは惣領としての叫びだった。

崩れ落ちた柱の影、炎の中に、彼女は座っていた。

　肌は煤にまみれ、着物の裾は焦げている。それでも、笑っていた。

それは――何度もわしを抱きしめてくれた時と同じ、あたたかな笑顔だった。

「梵寸……なんで戻ってきたの……」

お梅の声はかすれていた。

それでも、あの優しい言葉の響きは、変わらなかった。

「逃げなさい……早く……」

「……お梅さんを置いてはいけない！」

梵寸は彼女の腕を取った。火傷で皮膚がただれている。だが、梵寸は力の限り引きずった。

　お梅は静かに首を振った。

「いいの。もう、いいのよ……」

炎が梁を呑み込み、音を立てて落ちた。

爆ぜた炭が飛び散り、背中に刺さるような痛みが走る。

　その中で、お梅はわしの頭を撫でた。炎にまみれたその手は、いつも粥をよそってくれたあの手と、何も変わっていなかった。

「梵寸……あなた、よく頑張ってる……」

「まだ……終わってはいない！」

「いいや、あんたはよく生きてるよ。……華のことも……最後まで……よく守ったじゃない……」

その声は震えていたが、愛情に満ちていた。

　お梅にとって、血のつながりなど関係なかった。乞食の梵寸と華を、実の子のように抱きしめ、飢えた夜には粥を分け、寒い夜には自分の布団を裂いてくれた。

　梵寸が初めて人を信じたのは――この女の手のぬくもりだった。

「……梵寸。あなた、生きなさい」

涙が熱で蒸発し、頬が焼けるようだった。

「いやだ！　お梅さんを置いてはいけないよ！」

「いいのよ……あたしはもういい……。けどな……あなたは、生きなさい」

お梅は弱った手でわしの頬を撫で、まっすぐに見つめた。

　炎の赤が瞳に映り、その瞳は――揺るぎない祈りの色をしていた。

「生きて……梵寸……。あなたは……あたしの……大事な……子よ」

その言葉とともに、腕が梵寸の中で力を失った。頭が傾ぎ、瞼が閉じる。

　炎の轟音の中、その一瞬だけ、世界が音を失った。

お梅の身体を抱きしめたまま、梵寸は声を上げることもできなかった。

　ただ、静かに涙を流し――己の無力さを噛みしめた。

　七十九年、生きた。あの時の声は、一度も忘れたことがない。だからこそ、今、梵寸は戻ってきた。

お梅を救うために――この乱を、止めるために。

◇◇◇◇◇◇

　朝の鴨川。

　法華宗の炊き出しの列に、乞食どもが並んでいる。梵寸と妹・華、そして隣に住む小吉も、冷えた空気の中、列に身を置いていた。

「今日もすげえ並びだな……」

小吉が鼻をすする。

「辛抱せい。生きるための飯だ」

　梵寸の声は静かで低い。十二歳の声に、惣領の威厳が滲む。

列の途中から、笑い声が漏れた。

　華の腕――罪印の刺青に、乞食の男たちが目を止めたのだ。

「おい見ろよ、刺青だぜ」

「罪人の小娘じゃねぇか」

「粥の前に詫び入れろや、こら」

　華はいつもなら俯く。

だが、この日は違った。震える肩が上がり、唇がきつく結ばれる。

「やめて……！」

かすれた声。けれど、その眼は怒りでまっすぐだった。

乞食の男の顔が歪む。

「なんだと？　小娘が逆らうってのか」

腕が振り上げられた。平手打ちが華に飛ぼうとする――その前に、一人の少年が飛び出した。

「やめろッ！！！」

小吉だった。

　幼い体で、腕を受け止め、華を背に庇った。

「てめぇ……小僧が！」

「こいつ、ぶっ潰せ！」

乞食の大人八人が、小吉を囲む。

「小僧！なんで止めたんだ……！」

「うるせぇ！」

拳が飛ぶ。だが小吉は怯まない。

　拳を腹に叩き込み、顎を打ち上げ、膝で蹴り飛ばす。

「ぐっ……！」

「な、なんだコイツ……強え！」

五人が次々に倒れ、砂埃が舞う。

　だが残り三人が背後から小吉を殴りつけた。腹に拳がめり込み、小吉が大きく吹き飛ぶ。

「くそ……！　こんな雑魚にまで……俺は……」

　地に伏した小吉が、血を滲ませながら唇を噛んだ。

梵寸は静かに歩み出す。

「そこまでだ」

三人が振り返ると同時に、梵寸の手が閃いた。

右――左――右。

往復の平手打ちが空気を裂き、三人の体が宙に浮き、そのまま河原に叩きつけられた。

列全体が静まり返る。

　梵寸は倒れた小吉の傍に膝をついた。小吉の目は、まだ闘志に燃えていた。

「……すまねぇ、師匠……」

「いや。よう戦った、小吉」

梵寸は優しく微笑んだ。

「己より大きい者八人に立ち向かい、五人を倒した。それだけで誇れ」

「……でも……俺、負けた……」

「負けではない。ここで立った。それがすべてだ」

梵寸は小吉の頭に手を置く。

「小吉よ、強くなれ。己の大切な者たちを守れる力を、身につけよ」

小吉は涙を流し、唇を震わせて強く頷いた。

　華がそっと彼の肩に手を置き、微笑んだ。

列が再び動き始める。

炊き出しの前で、法華宗の小僧・経心（きょうしん）が笑顔を向けた。

「梵寸、遅かったじゃないか！」

「ちと、虫けらどもを叩いておっただけよ」

梵寸はさらりと答え、器を受け取った。湯気が立ちのぼるその先に、炎の夜の記憶がよぎる。

――お梅の声。

「生きておくれ、梵寸……」

梵寸は深く息を吸い込み、心の奥で誓った。

この乱を止める。

お梅を、救う。

この子らの未来を、必ず守る。