第三十八話 闇よりの賭け ― 吉岡の貸しと影の刃
「……桐山、山田――腹を斬れ！」
その一声は、抜き放たれた刀よりも鋭く、場の空気を切り裂いた。弟子たちの胸を冷たく貫き、誰ひとり声を発せなくなる。畳の上に流れる静寂は、まるで死そのものが影を落としたかのようだった。
桐山と山田の顔からは血の気が引き、絶望の色が濃く浮かぶ。吉岡派の宗主・吉岡直元の裁きがどれほど残酷で冷厳たるものか、二人は痛いほど理解していた。許しなどない。情けもない。ただ、武門の誇りを守るための断罪が、今まさに下されようとしているのだ。
桐山左馬之助は、震える声を必死に振り絞った。
「お、御免を……！ わしは騙されただけでございます！ 黒縄屋と結託など、断じて……！」
山田は土下座し、畳に額をこすりつけながら涙を流す。
「宗主様！ どうかお慈悲を！ 俺たちは吉岡のために尽くしてきたのです！ 切腹など……お助けくだされぇ！」
だが、直元の眼差しは氷の如く冷たく、粗雑さ微塵もなく揺らぎはなかった。
「恥を知れ。吉岡の名を穢し、武士の誇りを捨てた者に、生き恥を許すわけにはいかぬ」
その言葉は、雷鳴のように弟子たちの胸を打ち、道場の気配を凍結させた。桐山は最後の望みにすがるように声を張り上げた。
「宗主、わしらは……まだ……！」
しかし直元は一歩踏み出し、刀の柄へ手をかけた。その気配だけで畳を踏む足音が遠のくように感じられた。
「潔く果てよ。武士の末路は、己が腹で決すものだ」
桐山と山田は絶望に呻き、震える手を懐へ伸ばす。涙と冷や汗にまみれた顔には、運命を悟る色が浮かんでいた。
しかし、直元はその直前で刃を押さえ、静かに告げた。
「四人を牢へ連れて行け」
弟子たちが桐山と山田らを取り押さえる。場に響くのは、畳を引きずる音と、呻き声だけだった。
「宗主様！ お助けを！ 俺たちははめられたんです！ 梵寸！ 糞の梵寸！ テメェ！ ぶっ殺してやる！」
山田は暴れ狂いながらも、弟子たちに押さえ込まれ、引きずられていく。その声は必死さと怨嗟に満ちていたが、徐々に遠ざかっていった。明日の朝には切腹か、あるいは処刑か――その運命はすでに定まったように思えた。
◇◇◇
一連の騒動が収まり、場に静寂が戻ったとき、妙婆がすっと直元の前に歩み寄った。皺だらけの口元に含み笑みを浮かべつつ、その目は鋭さを失っていない。
「さて、宗主殿。ここまで取りまとめるのは見事じゃ。しかし、世の中にはただで助け舟を出す者などおらんものさね」
弟子たちはざわめいたが、妙婆は気に留めず、梵寸へと視線を送る。
「梵寸、お前さんはどうするね？ 見返りを望まぬってわけにはいかんだろう？」
梵寸はしばし沈黙し、それから口を開いた。声音は乞食の身なれども、老練の威を帯びている。
「金子など要らぬ。ただ一つ、望むは吉岡派の武力よ。一度だけでいい、我が命じた時、吉岡門派の武を貸してくれぬか」
場にはどよめきが走った。無謀とも思えるその要求。しかし梵寸の目は揺らがない。
直元は腕を組み、長く沈思した後、静かに頷いた。
「……よかろう。吉岡派の剣豪以上の武力、いついかなる時であれ、一度だけ必ず貸そう」
その誓いは重く、弟子たちの胸に震えを走らせた。
妙婆は目を細め、口元に含み笑みを浮かべた。
「ほぅ……さすが宗主殿。肝が据わっておる。梵寸、これで吉岡門派に一つ貸しを作ったってわけだね」
お梅は不安げに梵寸を見上げた。
「……梵寸、本当にいいの？ そんな大きなものを……」
梵寸はお梅の頭を軽く撫で、低く答えた。
「いずれ必ず要る時が来る。そん時のためよ」
直元は梵寸を見つめ、静かに言葉を落とす。
「約束は果たす。だが、軽んじるな。この武は命と血で築かれたものだ」
梵寸は頷き、ただ一言。
「心得ておる」
こうして契約は結ばれ、場の空気はわずかに和らいだ。
◇◇◇
帰り道、夜風に吹かれながら歩く一行。妙婆はふと探るように梵寸を見やった。
「お前さん……妙な強さを持っとるねぇ。いったい、いつからそんな腕を上げたんだい？」
「おかげで黒縄屋の鬼塚鉄牛は気を失っておった。護衛たちも楽に捕らえられた。あの鬼塚は、剣士の域を越え、剣匠に届く男だった。だが、眠らせたのだ」
梵寸は少し考え、言葉を足した。
「……華が死にかけたときよ。あのとき、急に境地が開けたのじゃ」
それは半分が真実であり、半分は偽りだった。その先を語るつもりは、今はまだない。
妙婆は鼻を鳴らし、護衛の一人に尋ねた。
「そこの者、お前、どう見た？」
護衛は沈黙を破り、低く答えた。
「……あの者は、少なくとも剣豪の境地に達しておる」
その言葉に、梵寸は思わず振り返る。護衛の顔を見て、言葉が零れた。
「……赤尾、か」
護衛の目が驚きで見開かれる。彼は静かに刀を抜いた。鞘鳴りが夜気を震わせる。
「貴様……！ 我が名をなぜ知っている」
妙婆についていた護衛の忍者が、忍者刀を抜き、梵寸の首元へ刃を突きつけた。闇の中、刃の冷光が一瞬だけ煌めいた。
