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第三話　ーー華、在りし日のぬくもり

「おい！　梵寸！　どこ行くんだよ！」

背後から聞こえる小吉の声も、今の梵寸には届いていなかった。

彼はただ、自分の足だけを信じて、川沿いの道をひた走った。

――まさか、華が……生きている？　本当に？

そんなはずはない。だが、そうであってほしいという願いが、彼の胸を突き動かしていた。

風が冷たく頬を打ち、息が苦しくても、止まる気にはなれなかった。

いつもの道。見慣れた風景。けれど、すべてが違って見えた。

目に映る木々も土も、どこか柔らかな光をまとって、まるで生きているかのように輝いていた。

やがて辿り着いたのは――かつて、妹と共に暮らしていた家。

いや、『家』と呼ぶにはあまりに粗末すぎた。

枝を骨組みにして、藁を葺いただけの小さな掘っ立て小屋。扉の代わりに、編んだ藁が垂れているだけの仮住まい。

その垂れ布をかき分けて中に入ると――薄暗い空間の奥、藁の寝床に、小さな人影があった。

モゾモゾと身を起こし、目をこすりながら、こちらを見た少女が言った。

「……にいに？　おかえり。今日の稼ぎは――うわっ！　く、くさっ！　また肥溜めに落ちたの！？　うぅ、くっさぁ……」

その声、その顔、その仕草。

間違いない――華だ。妹、華が、生きている。

「……ああ、華。華が……生きてる……！」

喉の奥から、言葉にならない声が漏れた。

震える手を伸ばし、彼女に触れようと一歩、踏み出した――が。

「ちょ、ちょっと待って！　まず川行って！　にいに、くっさすぎるよ！　家に臭いが染みるってば、コホッ、コホッ……！」

見事にかわされ、しょんぼりと小屋を出た梵寸は、目の前を流れる川へと飛び込む。

頭から水を浴び、冷たい川の中でごしごしと身体をこすった。

――でも、心はあたたかかった。

華は、生きている。

それだけで、涙が止まらなかった。

川の水がいくら冷たくても、その事実が、すべてを溶かしてくれるようだった。

華は、生まれつき身体が弱かった。

冷えや湿気に敏感で、よく咳をこじらせては寝込んでいた。

二人は、物心つく前に捨てられていたという。餓死した者たちが打ち捨てられた“軽がる道”で、寄り添いながら震えていたのが最初の記憶だった。

そんな二人を拾ってくれたのが、遊郭で働く女、お梅だった。

死に戻る前の人生では――華は、病の悪化で亡くなっている。

ようやく梵寸が出世して、甲賀衆・赤尾家に迎えられる直前のことだった。

薬も買えず、米も満足に食わせられず。

それでも彼は、ありったけを妹に与えた。

命を、時間を、人生を削ってでも、妹を生かしたかった。

――それでも、守れなかった。

その後悔が、梵寸を突き動かしてきた。

甲賀の里で、血に染まる依頼を受け続けても、心は空っぽだった。

生きるためではなく、過去から逃げるために動いていた。

けれど今――。

華は、ここにいる。

あのぬくもりが、確かにここにある。

もしもう一度やり直せるのなら――今度こそ、守る。

どんな運命が立ち塞がろうとも、この命に代えても。

冷たい川の中、梵寸の胸に、静かで強い決意が芽生えていた。