乞食からはじめる、死に戻り甲賀録

第二章 天文法華の乱ーー燃えゆく京

第百三話 朽ちゆく京の刃、梵寸は月下に立つ

風が吹いていた。夏の名残を引きずる湿り気と、焼けた土の匂いが京の東門に重くのしかかる。

追い払ったはずの外道破軍衆の足跡が、まだ道に残っていた。

梵寸、吉岡直賢、吉岡泰清の三名が東門に辿り着いたとき、そこで目にした光景は、三人の胸を容赦なく締めつけた。

月光に照らされた石畳の中央で、吉岡直元が五本の剣に貫かれ、血に染まりながら倒れていた。

その傍らには、満月の光を浴びてなお蒼ざめる顔で泣き叫ぶ少年――直綱が膝をついていた。

「祖父上！　いやだ……いやだ……！」

直綱の叫びは、ひび割れた瓦の上を滑り、夜空に吸い込まれていく。

少し離れた場所では、芦屋道玄と五人の精兵が薄笑いを浮かべてこちらを眺めていた。

陰陽師である道玄は、黒い衣を風になびかせ、その目に人を斬る冷ややかさを宿している。

横に立つのは武人・山本勘助。直元との一戦に横やりが入った不満が顔に浮かんでいた。

「祖父上！　祖父上！」

直綱が泣き崩れる横で、直賢が呟いた。

「……父上が、負けるはずが……」

直賢は京で名を馳せた父の背中を知っていた。幼い頃から、その強さと気迫は武の化身そのものだった。

だからこそ、目の前の光景は理解を拒んだ。

「父上！　敵の人質となった直綱が悪いのです！　直綱を……殺してくだされ！」

震える声で直綱が叫ぶ。涙に濡れた眼は、幼さゆえの残酷さと、家を守ろうとする必死さが混じっていた。

その一言で、梵寸はすべてを察した。

直綱が人質にされ、直元はその隙を突かれたのだ。

梵寸は直元に近づき、静かに膝をついた。

「……遺言は……」

直元は、苦しさの色を見せまいとするかのように、呼吸を整え、小さな声で語り始めた。

「後継者は……直賢へ……鍛錬を怠らず……京を守れ……」

「は！　父上！　必ず吉岡派を盛り立ててみせます！」

直賢の声は震えていたが、そこには確かな覚悟があった。

直元は、その姿に安心したように微笑んだ。

「正道七武門は……宗派、大名の争いに関わらぬと……決まっておった……巻き込んで済まなかったの」

梵寸は直元に頭を下げた。

「……いや……梵寸どの。詫びるのは……わしの方じゃ」

直元は薄く笑った。

「我らの剣は……民を守るためのもの……宗派の争いのためではない……

わしの死が……京の民の犠牲を減らすなら……それでよい……

お前の責ではない……梵寸どの……」

梵寸は深く頷いた。その小さな体には、老練な魂が沈むように宿っていた。

「直元殿。ならば、わしの持つ力を見せよう。

そしてわしは……吉岡派に大きな借りを作った。

今後、どのような事であろうと一度だけ、望みを叶えようぞ。

――そこでわしの力を見ているが良い」

直元はフッと笑みをこぼした。

梵寸は立ち上がり、外道破軍衆に向けて歩き出す。

「お前たち……見ておくが良い……あれこそ本物の武人ぞ……」

直元の言葉に、直賢も泰清も無言で頷き、梵寸の背中を見つめた。

◇◇◇

月光の下、梵寸は勘助、道玄、五人の精鋭の前に静かに立った。

風に乗る土埃の匂いが、場の緊張をさらに鋭くする。

梵寸は無言で掌をくい、と曲げて挑発した。

それを見た道玄の顔が紅潮した。

「無礼な小僧め……。精兵ども、殺せ」

精兵五人は全員、二段階・絶境。剣匠として名を馳せた強者ばかりである。

一人が梵寸の前に歩み出る。

「小僧、死ぬ覚悟はあるか。うははははっ！　武器もないのか」

嫌な笑みを浮かべ、顔を梵寸の前に寄せた。

「一撃入れさせてやるよ、うへへっ」

その顔を見た瞬間、梵寸の目に冷たい光が宿った。

「ならば……甘えさせてもらおうか。――ほれ」

右手で敵の左頬を張り、返す裏拳で右頬を張る。

その速さは、風が切れるよりも早く。

「ぶぉッ！」

大の男が回転しながら吹き飛び、背後の岩に叩きつけられた。

「な……！」

外道破軍衆は、一瞬息を呑んだ。童の腕力ではありえない。しかし梵寸は涼しい顔で立っていた。

「貴様ら、四人でかかれ！」

道玄が扇を前に突き出す。四人の精鋭が梵寸を囲み、剣を構えた。

「おうりゃあああ！」

四方同時の斬撃。梵寸は、斬られたと思われた瞬間、影のように消えた。

次の瞬間――四人全員の顔面に二発ずつ拳骨（げんこつ）が叩き込まれ、四方へ吹き飛ぶ。

月光の下、砂が舞い、剣が石畳に散った。

梵寸は、風の中に一人立つ。その姿は童であり、同時に老練な武の化身でもあった。

◇◇◇

「梵寸殿は……童なのに、なぜあれほど強いのでしょうか」

直綱が震えた声で呟く。

直賢は唸るように答えた。

「分からぬ。だが――あやつは一人で西門の精鋭二百を一瞬で無力化し、さらには北門と南門の戦いにも介入して即終わらせた……。あれは……もう、人の域ではない」

泰清も思い返していた。かつて一度、梵寸と手合わせをした時、自分は童のような扱いのままいなされて終わった。

「……本当に、何者なのだ……あやつは」

◇◇◇

「これは愉快よ」

勘助が一歩前に出た。

月光に照らされたその顔には、武人としての高揚が浮かんでいた。

「直元との戦いに、策士風情が横槍を入れおって、残念に思っていたところよ」

その声音には武人らしい誇りがある。陰陽師である道玄とは違い、武人である勘助は、真正面からの戦いを好む男だった。

「勘助！　戯れ言は不要、早くやれ！」

道玄が怒声をあげる。

「言われずとも。今宵はついておる。素晴らしき武人二人と戦えるとはな。実に楽しき日よ！」

勘助は剣を抜き、梵寸に向けて踏み込んだ。

その踏み込みは重く、鋭く、夜気を裂くようだった。

梵寸は、わずかに首を傾けた。

その表情には、老人のような静かな諦観と、十二歳の童らしい無邪気さが入り混じる。

京の夜に、再び風が吹いた――。