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第一話　伏見にて、雪は消えたり

1603年　伏見城下。赤尾梵寸は、怒りに震えていた。

伏見城の城門を出るその足取りは重く、老いた体に雪が冷たく染みる。踏みしめる音だけが、乾いた胸の内に響いていた。

「――旗本、だと？」

信じていた。徳川家康の言葉を。

甲賀衆は幾度となく命を賭し、家康を死地から救った。

そのたび家康は言った――必ず恩に報いる、甲賀の地を戻し、里を治める者として遇すると。

だが、その約束は霧のように消えた。結局はただの口約束。

「おのれ家康……ぐっ……！」

怒りと悔しさが突き上げ、梵寸は雪の上に膝を折る。

口から血があふれ、白雪を赤黒く染め上げた。

「もはや……これまでか……。我ら甲賀の……悲願……。里を……取り戻したかっ……た……」

そのまま、赤尾梵寸は息絶えた。享年七十九。

だが――物語は、そこで終わらなかった。

＊　＊　＊

意識が戻る。風が吹いている。雪はなく、土埃の匂いが鼻を刺す。

「……ここは……？」

背に硬い木の感触。見上げれば、晴れ渡る蒼天。

往来を行き交う人々の声。叫び、笑い、泣き声……まるで洛中のような喧噪が広がっていた。

己の身を見下ろすと、薄汚れた布切れの衣。染みついた汚穢の臭い。

かつて乞食として日々を凌いだ、あの時と同じ匂い。

「まさか……夢か？　いや……戻ったのか。あの頃に……」

そこは雪の伏見ではない。

時はさらに遡り、梵寸は再び――乞食として京の片隅に立たされていたのであった。