第42話
四月。大学の入学式から数日が経った。
直はキャンパス内の一本通りを歩く。
前方で集まっている男女の集団に目をむけた。そのグループの中に美結を見つけた。茶髪に染めて薄化粧しているのか、すっかり垢抜けた。美結は直に気がついていないようで、直もそしらぬ顔で通り過ぎた。
大学校内のベンチに腰かける。プレイリストを聴きながら、青空をあおぐと飛行機雲が伸びていくのが見えた。
直は、あごを引いてスマートフォンの画面に目を落とした。とあるサイトの掲示板を閲覧する。スクロールする指の腹が停止して、彼女はその投稿を黙読した。
——『エースは罪だっていってる人がいた。正直、笑ってしまった』——
ぼんやりしていると、（顔あげて）とメッセージが入って驚いた。とっさに頭をあげると真がいた。直は、音楽を聴いていて彼の気配にまったく気がつかなかった。イヤホンをはずすと、真はとなりに腰をおろした。
「なに聴いてたの？」
「アンチ・ヒーロー」
「直、それ好きだね」
「これは、ブリーチャーズとコラボしてるやつのほう」
真は、それねとうなずく。笑い返すと、直は蒼穹をあおぎみた。
「ねぇ、真。いま思ったこと、いってもいい？」
「いいよ」
「好き」
そういって直は少しあごをあげた。初夏の木の葉をそよ風がゆらした。さわさわと音を立てた樹木を見上げている。
「あの花が？」
真はとぼけた。逆光に照らされてハナミズキの花びらは輝いる。
「ねぇ、真。覚えてる？」
午後の青空に一筋の線を引く飛行機曇を見て直はいった。
「私たちがはじめて会った日のこと」
「覚えてるけど、あの実習はあまり思い出したくないかな」
そういって真はベンチの背もたれに深く寄りかかった。
「ちょうど一年前だよね。私、あのころには二度と戻りたくない……でも、つらい過去があるから、いまの私がいるでしょ。そう考えたら、いやな過去でも否定しちゃいけないって思ったの。それを受け入れて初めて、いまの自分を誇らしく思えるよ」
真は寡黙なまま直の横顔を見ていた。
「ハナミズキの花言葉って『逆境にもたえる愛』なんだって。ロマンティックだよね」
「そう？ ロマンティックかな」
「でも、私思うんだ。逆境にたえるために、愛が必要なんだと思うんだ」
「直、」と真は名前をよんで、彼女の顔を自分へ向かせた。
「……がんばったね」
真はつぶやいた。直はまっすぐした顔で真の瞳を見つめていい返す。
「真も、がんばったね」
彼は、ちょっとこそばゆげな笑みをみせた。
「あぁ、やった。真が先に笑った！」
「いや、直のほうが先に笑ってたからだよ」
「ちがうよーもう！」
直は、日差しで顔を洗うようにもう一度空を見上げた。
「ねぇ真、またあそこにいこうよ」
「え、あそこってどこ？」
「海を見に。いこうよ」
——。
