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03 未知の惑星(1)

　目が醒めると、俺は薄暗いコクピットの中にいた。

「う……どうなって……？」

　コクピットの全周ディスプレイが消えている。

　俺はパイロットシートに固定されたまま気を失っていたらしい。

「ははっ……あの状況で生き残ったのか？　まちがいなくお陀仏になったもんだと思ったが」

　改良人間である俺は、感情の切り替えが自然人より早い。

　状況把握の時間解像度・空間解像度がともに高く、自分が置かれてる状況を見失うことは滅多にない。

　火星人が、地球圏からの独立を勝ち取るために培養した強化人間――それが俺だ。

　もっとも、戦うために生み出された俺に、人間としての価値を見出してくれたやつらもいる。

　改良人間であることに、劣等感や、それと裏返しの歪んだ優越感を持ってた時期もあった。

　しかし、「改良」されてようがなんだろうが関係ない。俺も結局は「人」なのだと、キリナや戦友たちが教えてくれた。

「おい、クシナダ！　状況を報告してくれ！」

　俺は機体のＡＩに呼びかける。

　――返事がない。

「おい、おい、クシナダ！」

　だめだ。

　クシナダのインターフェイスがいかれてる。

　――中枢部分まで壊れてないといいが……。

　いや、独立戦争は、エンケラドスの陥落で終わったはずだ。

　敵との戦いに備える必要はない。

　もしクシナダに問題があったとしても、回収してもらえばすぐに直せる。

　たとえもう戦う必要はないのだとしても、歴戦の相棒を眠ったままにしておくのは忍びない。

　そのくらいの贅沢は、キリナなら笑って許してくれるだろう。

「戦争は終わった……か」

　戦いに備える必要がない。

　まことにけっこうなことだ。

　だが、俺には「戦いに備えていない」状態というのがよくわからない。

　俺は、戦いに備えて生み出され、戦いに備えて生きてきた。

「そうだ、プロポーズをしないとな」

　そのためには、まずは無事に火星に帰る必要がある――母なる赤い惑星へ。

「そのためには、状況の把握だな」

　なんだ、戦争中と変わらないじゃないか。

　俺はシートとパイロットスーツの固定具を手動で外し、ひどく開けにくいコクピットの開口部を、シート下に格納されてたクランクを使ってこじ開ける。

　がこん……と、重い音を立ててコクピットが開いた。

「んだ、こりゃあ？」

　俺は、目にした光景にとまどった。

　薄暗く、赤い空。

　その下には、果てしなく続く鬱蒼とした紫色の森のようなもの。

「エンケラドスは氷惑星だ。でも、惑星学者の期待に反して、生命の存在は確認されなかった」

　連邦が秘匿してた可能性はないこともないが、それにしたって、地表にこんな森があったら決戦の時に気づいたはずだ。

「それに……あれ(・・)はなんだ？」

　俺は目をすがめて、薄暗く赤い空に浮かぶ、巨大な円をにらみつける。

　赤褐色で薄暗く光る球体は、前に伸ばした俺の腕の、手のひらくらいの大きさがある。

「地球は火星より太陽に近い分、太陽が大きく見えるわけだが……そんなレベルじゃねえぞ」

　火星から見えるフォボスとダイモス。

　地球から見える月。

　いずれも、あんなに大きくはない。

　いや、そもそも、土星の衛星であるエンケラドスから見える太陽は、火星より小さくなるのが当然だ。

「空は赤いが……火星の空の赤さとも違う。地球の空は青いはずだ。いや、夕焼けは赤いんだったか？　いや、もっとこう……そうだ、キリナの言う『茜色』ってやつだったはずだ。こんな色じゃない」

　だいいち、今見えてる「太陽」は高い位置にある。

　火星や地球の感覚で言えば昼のはずだ。

「ま、要するに、だな。うーん……俺は正気なのか？　そんなバカなこと、あるわけがないんだが」

　戦闘中は即断即決の俺も、断言するのに躊躇がある。

　だが、否定することもできないだろう。

「ここは、火星でも地球でもない。どこか別の惑星だ……」