第1話
私は今日もパンを焼く。毎日毎日パンを焼く。特にお気に入りなのは、クリームパンとあんぱんだ。口の中に拡がる、カスタードクリームやあんこの甘さを思い出し、ついうっとりしてしまう。知らず知らずのうちに止まってしまっていた、手を動かす。
ちらっと、店長を盗み見るが、幸いバレていないようだ。福々と太った店長と、丸い顔が可愛らしい奥さんが夫婦で経営するこのパン屋で、私はパン職人として働かせてもらっていた。
小さいけれど夫婦の人柄が滲み出たような、暖かいこのお店が好きだった。厨房からは、ちょっと覗けばガラス越しに店内の様子が見える。パンを嬉しそうに選んだり、真剣な表情で迷っていたりするお客さんの顔を、こっそり見るのが好きだった。
私には、最近気になる常連さんがいる。大体いつも、少し皺になったシャツに、チノパンというシンプルな格好でやってくるお客さんだ。疲れた顔をしていることが多いが、端正な顔立ちのおかげか、くたびれた印象はない。私よりいくつか年上に見えるが、来る曜日も時間もバラバラで、一体何の仕事をしているのだろうと、少し不思議に思っていた。
初めて彼に気づいたのは、焼きたてのあんぱんを店内に補充しにいったときだった。空になってしまったあんぱんのカゴの前に、心なしか、しゅんとした顔の彼が立っていた。
「あの、あんぱん焼きたてですけど、いかがですか？」
私はあんぱんの乗ったトレーを少し持ち上げ、彼に声をかけた。
「本当ですか！ください！」
勢いよく振り返った彼が、とても嬉しそうにそう答えた。その顔が何だか可愛らしくて、私はつい笑ってしまった。
「ふふっ、あんぱんお好きなんですね」
「…… はい。ここのあんぱん、好きなんです」
彼は、少し頬を赤らめ、恥ずかしそうに目を伏せた。
「ありがとうございます！自分で言うのも何ですけど、私もうちのお店のあんぱん好きなんです！繊細なあんこと、それに合わせたもちっとした生地がよく合ってって、おいしいですよね」
胸を張って答えた私に、彼は優しげに目を細めた。改めて見る彼の顔には、目の下にクマが出来ていて、少し疲れて見えた。
「いつもはあんぱんしか買わないんですけど、甘い系のパンで、他におすすめってありますか？」
遠慮がちにだが、そう聞いてくれて嬉しくなった私は、あれこれおすすめしたいパンを思い浮かべた。いろいろ迷ったが、やっぱり最後には自分の好きなパンを答えることにした。
「クリームパンがおすすめです。店長がこだわって作った、絶妙な甘さと柔らかさのカスタードクリームが、中からとろっと出てきて、すごくおいしいんです！」
「では、クリームパンももらっていきます」
それから彼は、見かける度、あんぱんとクリームパンを買ってくれるようになった。そこにメロンパンやジャムパンが加わることはあっても、あんぱんとクリームパンは外さないようだった。
私は主に厨房にいるのだが、タイミングが合えば、彼と一言二言、言葉を交わした。その中で、彼がクリームパンを気に入ってくれたことや、甘いものが好きなこと、仕事で疲れて甘いものが食べたくなったとき、息抜きがてら、うちのお店に来てくれていることなどを知った。
