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ノードス伯爵

　セインスは咄嗟の事で動揺していたため、慌てて後ろに飛び退いた。

　だが、セインスの後ろは崖である。

　セインスは悲鳴を上げながら、崖を転がるように落ちていく。

「ふむ。殺し損ねたが、ここから落ちて生きてはいないだろう。あとは負傷しているクローム夫婦にトドメを刺して、クローム家は消滅と。グフフ」

　と、品の無い笑いをするパイド騎士。

　パイド騎士軍の助力により、この戦線は死守出来た。

　だが、クローム騎士軍は、あまりにも大きな代償を払ってしまった。

　散り散りに逃げた、クローム騎士軍の兵士達が拠点に戻って来たときに見た光景は、大怪我で気を失っているクローム騎士夫妻に、トドメを刺すパイド騎士の姿だった。

「パイド騎士！　いったいなぜっ！」

　クローム騎士軍兵士が、パイド騎士に詰め寄るが、

「ちっ、見られたか。お前達、コイツら殺せ！　クローム騎士軍兵は全員戦死したことにする！」

　と、詰め寄った兵士に剣を叩きつけながら、パイド騎士が命令した。

「はっ！」

　と、パイド騎士軍の兵士が答え、次々とクローム騎士軍兵士に襲いかかる。

　そうして、クローム騎士軍の生き残りの兵士は、パイド騎士軍の兵によって、殺されていく。

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「クロームが逝ったか……」

　あの日から２日後、報告を聞いたノードス伯爵が、悔しそうに呟いた。

「はい……間に合いませんでした。申し訳ございません」

　大きな体を小さく縮こませ、茶色い頭を下げたままのパイド騎士に、

「いやパイド、お前のせいでは無い。むしろ私のせいなのだ。クロームならば持ちこたえると思い、援軍を出すのが遅れてしまったのだから」

　ノードス伯爵の言葉に、パイド騎士は、

「いえ、我が騎士軍の移動速度がもう少し早ければ……」

　と、頭を下げたまま言った。

　口元がニヤリと笑っているが、下を向いているので、ノードス伯爵には見えなかった。

「とにかく今は、クロームの息子、セインスの事だ。まだ見つかっていないのだろう？」

　と、ノードス伯爵がパイド騎士の、茶色い頭を見つめて聞いた。

　ノードス伯爵は、面倒見の良い伯爵で、自分の派閥の貴族を家に招待しては、交流を深めていたので、セインスの顔も人柄も知っている。なので、余計にセインスの事が心配だった。

「それが……隈なく探しておりますが、未だ発見できません。あの辺はゴブリンやオークも多いので、もしかしたら……」

　と、語尾を濁すパイド騎士。

　実際、パイド騎士はセインスを探したのだ。確実に口封じをするために。

　だが、セインスを見つけることは出来なかった。

「怪我でもしていたら、オークに襲われたらひとたまりも無いか……」

　と、ノードス伯爵が落胆する。

「申し訳ありません」

　とパイド騎士が言うと、

「クローム騎士の爵位と家は、私が一旦預かる！　セインスがもし生きて帰って来た時、我が家から騎士の爵位をセインスに返す事にする」

　と、力強く言ったノードス伯爵。

　パイド騎士に、引き続き国境の防衛と、生き残ったクローム騎士軍の兵を探す任務を与え、戦線に帰らせた。

　ノードス伯爵は、自分の執務室にあるソファに身を沈める。

　先ほどまで座っていた、パイド騎士の温もりが僅かに残っていた。

「クローム……セインスとティアの結婚、二人で見たかったなぁ」

　そう呟いたノードス伯爵。

　ティアとは、ノードス伯爵の末娘であり、セインスより３歳年下の10歳になる利発な子である。伯爵と同じく金色の頭髪に、青い瞳。顔付きも伯爵によく似ていることから、特に可愛がっている娘である。

　ノードス伯爵は、自身に武の才が無いため、騎士達を厚遇していたが、中でもクローム騎士とは、特に気が合ったし、セインスの事も気に入っていたから、娘のティアとの結婚を伯爵の方から持ちかけ、クローム騎士もセインスが成人した時、それを望むなら断る理由は無いと答えていた。

　実際、セインスとティアはとても仲が良く、ティアはセインスの事を慕っていたので、５年後くらいにはと、ノードス伯爵は考えていた。

「ティアに、なんと言えば良いのだろう……」

　ノードス伯爵は、そう呟いて表情を曇らせた。