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第8話「忘れな草の庭で」

風が吹いた。

リリアは小さな町の入り口で立ち止まり、目を閉じる。

風の匂いを確かめるように、ゆっくりと息を吸い込んだ。

土の匂い。

花の匂い。

それから――少しだけ、寂しい匂い。

「誰か、困ってる人がいるのかな」

リリアは独り言を呟きながら、風に導かれるように歩き出した。

石畳の道を進むと、町外れに小さな庭が見えてくる。

庭は、荒れていた。

雑草が伸び、花壇の縁は崩れかけている。

それでも、所々に青い小さな花が咲いていた。

忘れな草だ。

庭の真ん中に、一人の老女が立っていた。

白い髪を後ろで束ね、薄い水色のカーディガンを羽織っている。

その背中は少し丸まっていて、まるで何かを探すように庭を見つめていた。

リリアは門の前で立ち止まり、静かに声をかける。

「こんにちは」

老女が振り返った。

皺の刻まれた顔に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「あら。こんにちは」

「綺麗な庭ですね」

リリアがそう言うと、老女は少し首を傾げた。

「…そう?」

老女は再び庭を見つめる。

その視線は、どこか遠くを見ているようだった。

「綺麗…なのかしら。でもね、誰が作ったのか思い出せないの」

リリアは門を開け、庭の中へと入った。

老女の隣に並び、一緒に庭を眺める。

風が吹いて、忘れな草が揺れた。

「思い出せない…?」

「ええ」

老女は困ったように微笑む。

「ここはね、私の庭なの。それは分かるの。でも――誰と一緒に作ったのか、どうして作ったのか…全部、ぼんやりしちゃって」

老女の声は優しかった。

悲しんでいるわけではない。

ただ、どこか戸惑っているような、そんな響き。

リリアは老女の傍らにしゃがみ込み、忘れな草に触れた。

小さな花びらが揺れる。

「でも、花は咲いてますね」

「…そうね」

老女もしゃがみ込んで、花を見つめる。

「この花、好きだったような気がするの」

「誰が、ですか?」

「…分からないわ。でも、大切な人だったような…」

老女の目が、少しだけ潤んだ。

それでもすぐに笑みを浮かべて、立ち上がる。

「ごめんなさいね。変なこと言って」

「変じゃないですよ」

リリアも立ち上がり、老女の顔を見つめる。

「名前を忘れても――心は、ちゃんと覚えてるかもしれませんから」

老女が目を丸くした。

そして、ゆっくりと微笑む。

「あなた、優しい子ね」

「リリアって言います」

「リリア…」

老女はその名前を繰り返すように呟いた。

まるで、忘れないように刻み込むように。

「私はエルナ。エルナ・フォレスト」

「エルナさん」

リリアが名前を呼ぶと、エルナは嬉しそうに頷いた。

その時だった。

「おばあちゃん!」

門の外から、若い女性の声が響く。

リリアとエルナが振り返ると、息を切らした女性が駆け寄ってきた。

女性は25歳くらいだろうか。

長い黒髪を一つに結び、エプロン姿のまま走ってきたようだった。

「おばあちゃん、また勝手に出て…」

女性はエルナの手を取る。

その顔には、安堵と疲労が混じっていた。

「あら」

エルナが女性を見上げる。

「あなたは…誰だったかしら?」

女性の表情が、一瞬で曇った。

「…ユウだよ。孫の、ユウ」

「ユウ…」

エルナはその名前を何度か繰り返す。

でも、どこか自信なさげに。

「そう、ユウね。ごめんなさい、すぐ忘れちゃうの」

ユウと呼ばれた女性は、何も言わずにエルナの手を握った。

その目には、涙が浮かんでいた。

リリアは少し離れた場所で、二人の様子を静かに見つめる。

ユウがリリアに気づき、視線を向けた。

「あなたは…?」

「リリアです。通りかかって、エルナさんとお話を」

「…そう」

ユウの声は冷たかった。

いや、冷たいというより――疲れていた。

「おばあちゃん、帰ろう。夕飯の支度しないと」

「ええ。でもね、もう少しこの庭を見ていたいの」

エルナがそう言うと、ユウは困ったように眉を寄せる。

「でも…」

「いいじゃない。ほら、この花、綺麗でしょう?」

エルナが忘れな草を指差す。

ユウは深く息を吐いた。

「…分かった。でも、すぐ帰るからね」

「ありがとう、ユウ」

エルナが微笑むと、ユウは複雑な表情で頷いた。

リリアはそっと二人から離れ、庭の端に立つ。

風が吹いて、髪を撫でていく。

(この庭には、何かがある)

リリアは心の中で呟いた。

(大切な何かが、ここに眠ってる)

エルナが庭を見つめる目。

ユウの疲れた表情。

そして、風に揺れる忘れな草。

全部が、何かを語りかけているような気がした。

リリアは目を閉じ、風の声を聴く。

――この庭にね、大切な人がいたような気がするの。

エルナの言葉が、風に乗って聞こえてくる。

――でも、名前が出てこない。顔も、声も、ぼんやりして…。

リリアは静かに目を開けた。

「名前…」

リリアは小さく呟く。

「名前を忘れるって、どういうことなんだろう」

風が答えるように吹いた。

エルナとユウが庭の入り口に向かう。

リリアもそれに続いた。

門を出る前に、ユウがリリアに声をかける。

「ねぇ」

「はい?」

「おばあちゃんを、混乱させないでください」

ユウの声は低かった。

懇願するような、それでいて拒絶するような。

「おばあちゃんは…もう、色々なことを忘れてしまってるんです。優しい言葉をかけても、すぐに忘れる。だから――」

ユウは言葉を切った。

リリアは静かに、ユウの目を見つめる。

「ごめんなさい」

リリアはそう言って、微笑んだ。

「でも、エルナさん――とても優しい目をしてましたよ」

ユウは何も言わず、エルナの手を引いて去っていった。

リリアは一人、庭の前に残される。

夕暮れの光が庭を照らし、忘れな草が揺れた。

リリアはもう一度、庭を見つめる。

「この庭、誰かの願いが眠ってる」

リリアはそう呟いて、ゆっくりと歩き出した。

風が吹いて、リリアの髪を揺らす。

空には、夕焼けが広がっていた。

忘れな草の庭に、静かな夜が訪れようとしていた。