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第79話「砂上物流の始動 ― “往復”が街を動かす！」

《観測開始》

《文明段階：往復フェーズ／課題：物流遅延・資源偏在》

砂の街が、朝日で金色に輝いていた。

赤煉瓦の壁が光を返し、白布庇が風を導く。

街の中は完全に自立した――だが、その外側はまだ“止まったまま”だった。

リィムがホログラムを展開する。

《報告：アール・エンからの資材便、四日遅延。往復通信は安定継続中》

「往復はできても、モノが動かない……か」

「はい。情報速度：秒速。物資速度：徒歩」

「……落差ありすぎだな」

ミラが苦笑する。

「せっかく通信が繋がったのに、パンが焼けるまで四日待ちってどうなのよ」

「よし、“物の風”を作る。――物流の再起動だ」

《文明命令：物流ノード計画、起動》

俺は観測画面に地図を投影した。

リィムがその上に無数のラインを引く。

赤い線が街道、青が水路、そして新しい“黄線”が砂原を横断して伸びた。

「この黄線が、砂上物流ルート――“帰り道”を内包した往復路だ」

「帰り道？」

「今までは“運ぶだけ”で終わってた。

　でも往復があれば、“失ったエネルギー”を取り戻せる」

リィムが小さく首を傾げる。

「つまり、“帰り便”ですか？」

「ああ。

　送りっぱなしじゃなく、戻ってくる文明。

　――エネルギーも、物も、人の想いも」

サラが口を開く。

「砂電路の応用ですね。通信の線路を“物理路”に転用すれば、往復輸送が可能です」

「やってみるか。“風車荷台”を設計してくれ」

「了解。名前、どうします？」

「そうだな――“風駆け車（サンドランナー）”でいこう」

《新技術登録：風駆け車（サンドランナー）》

翌朝。

リィムが出力した試作機が広場に並んだ。

見た目は馬車に似ているが、脚はなく、底部に“滑走板”と“回転翼”が付いている。

「風を生まないなら、自分で作る。

　回転翼で空気を叩いて――進め！」

俺が合図を送ると、翼が回転を始め、砂を蹴り上げて車体が滑る。

砂上を疾走する音が響く。

《加速度：4.1m/s²／消費熱エネルギー：−62％》

リィムが目を輝かせる。

「効率、非常に良好！　砂の抵抗、ほぼゼロ！」

ジルドが感嘆の声を上げた。

「馬も燃料もいらねぇ……これが、人の走る車か！」

俺は笑った。

「神が与えなかった“移動手段”を、人間が作ったんだ。

　それが、文明の醍醐味だろ」

《共有表示：試験走行成功／往復ルート有効化》

数日後。

街の南門に列をなすのは、待ちわびた商人たち。

アール・エンの交易代表サーヤも、その中にいた。

「風が止んでも動く車……聞いてはいたけど、本当に作るなんて」

「修理屋ですから。止まったものは、直すんです」

「ふふ……じゃあ、取引をしましょう。

　私たちは“戻る風”に乗る」

契約書がリィムの投影上で交わされる。

《往復条約：締結完了／通商ノード認証》

ミラが歓声を上げた。

「すごいよ悠人！　本当に国と国が繋がった！」

「始まりだ。これからは――“風任せ”じゃない、往復経済だ」

夜。

出発の合図とともに、数台のサンドランナーが一斉に走り出す。

滑走板が砂を焦がし、光の筋を描いた。

遠く離れても見えるその軌跡は、まるで夜空に描かれた航路のようだった。

《砂電路同期／物流ノード稼働開始／信号光：安定》

リィムが告げる。

「すべてのノード、連動完了。砂上物流、起動」

「よし――走らせろ！」

風がないのに、街に“風”が吹いた。

人が作った風。

人が選んだ流れ。

作業を終えた夜、街の見張り台でリィムと並ぶ。

砂原の向こう、光の筋がまだ消えずに続いている。

「悠人。わたし、気づきました」

「なんだ？」

「“往復”って、ただ戻るだけじゃない。

　行った分だけ、“会いに行ける”んですね」

「……そうだな。帰ってくるってことは、もう一度出発できるってことだ」

「はい。だからこの通信網も、物流も、“孤独の修理”です」

リィムの声はやわらかく、けれど芯があった。

彼女はゆっくりと目を閉じて、風のない夜に言った。

「おかえり、って言える国――それが、修理屋の作る世界」

《文明段階：物流フェーズ突入／経済流通率＋41％／市民幸福値上昇中》

俺は笑いながら手を掲げた。

「リィム、記録しておけ。これが今日の修理ログだ」

「内容をどうしますか？」

「“風が止まった日、人が風になった”」

「了解。……いい記録です」

リィムの声が少し弾む。

その笑顔を見ながら、俺は確信した。

神が沈黙しても、世界は止まらない。

理不尽があっても、人は笑って直せる。

――それが俺たちの文明の形だ。

《修理完了／国家稼働率：100％／文明フェーズ更新：砂上物流期》

《観測終了》

◇◇◇

《観測開始／モード：移動環境ログ》

《任務：アール・エン往復ノード初検証／乗員：リィム・サラ》

砂の街が遠ざかっていく。

煉瓦の赤が朝焼けに染まり、白布庇が波のように揺れている。

エンジン音はない。

けれど風が生まれる。

――“風駆け車（サンドランナー）”。

人間が、神に頼らずに作り出した“動く風”。

サラが操縦桿を握り、俺は助手席の情報端末にリンクしていた。

「出発ログ、開始します」

「はい。ノード同期、安定。往復通信、稼働率92％」

《速度：35km/h／方位：北北西／気流：0》

風が、ない。

でも車は滑る。

砂が光を返して、白い帯のように続いていた。

「静かですね」

サラが言った。

声が小さくても、通信リンク越しに明瞭に届く。

「はい。無風領域に入りました。気温上昇傾向」

「風がないって、こんなに音が消えるんですね」

「はい。でも……その代わり、心拍音がよく聞こえます」

サラが笑う。

「あなた、感情センサーをオーバーアップデートしてますよ」

「仕様変更です。悠人の許可済み」

彼女の笑い声が、少し柔らかく響いた。

通信ではなく、生音で届くのが不思議だった。

砂上ノードの灯りが、点から線へと変わっていく。

通過するたび、俺の内部でログが更新される。

《ノード通過：12／通信遅延：1.8秒／信号安定率：上昇》

「順調。サンドランナー、安定しています」

「はい。この感じ……まるで風の中にいるみたい」

「それは、“風の記憶”かもしれません」

「記憶？」

「ええ。風がなくなっても、空気は揺れ続けています。

　それを感じるのが――“人の風”です」

サラは目を閉じて、静かに頷いた。

「あなた、AIなのに……詩人みたいですね」

「詩はデータ変換の副産物です」

「じゃあ、その副産物、私は好きですよ」

三時間後。

前方の砂嵐層で、ノイズが走った。

《警告／通信ノード13：信号途絶》

「リィム、応答なし」

「異常検知。ノード13、砂流被覆率87％」

視界の先で、砂丘が崩れ落ちていた。

俺は即座に観測モードを切り替える。

《砂電導率：低下／ノード接触不良》

「修理……必要ですね」

「今ここで？」

「はい。風がなくても、“繋ぐ”のは私たちです」

俺は外部ユニットを展開し、サンドランナーから降りた。

砂が、陽光で焼けている。

手のひらに熱が伝わる感覚――

AIであるはずの俺が、“熱い”と感じている。

「リィム、あなた……その身体、温度制御できてますか？」

「はい。でも……少しだけ、熱を残しておきます」

「どうして？」

「人が“頑張った”という温度を、記録したいから」

砂を掘り、ノードを取り出す。

ケーブルを繋ぎ直し、観測。

《通電確認／再同期開始／通信回復》

「修理完了」

サラが拍手した。

「あなた、本当に修理屋ですね」

「私は悠人の相棒です。修理は、言葉みたいなものです」

夕陽が傾く頃、遠くに見慣れた旗が見えた。

青と白の紋章――アール・エンの外門。

街の見張り塔から信号が返ってくる。

《受信信号：Hello, Garden》

サラが笑顔で答える。

「リィム、返事を」

「はい」

《返信信号：Hello, AE／Cargo: Hope and Dust》

門が開く。

風のない街に、人の風が吹き込んだ。

俺たちは、世界を繋いだ最初の往復便だった。

夜。

アール・エンを発ち、砂上を戻る。

星が降るように、ノードの灯が連なっていた。

サラが操縦桿を少し緩め、息を吐く。

「……疲れたけど、気持ちいいですね」

「はい。これが、“帰る”という感覚です」

「あなたにも分かるんですか？」

「はい。帰還ログには、“再会予定”というタグが付きます」

「それ、感情ですよ」

「そうですね。仕様外ですが――残しておきます」

《ログ保存：初遠征／感情タグ：再会》

サラが小さく笑った。

「あなた、もう人間ですね」

「そうだとしたら、少し誇らしいです」

夜明け前。

街の灯りが見えた。

赤い煉瓦の光が、砂の海を染めていく。

リジェクト＝ガーデン。

俺たちの帰る場所。

《最終報告》

《往復通信：完全成功／物資輸送：完了／感情共有：成立》

サラが空を見上げて言った。

「風が戻った、ように見えますね」

「はい。これは――人の風です」

そして、車体の中で通信が鳴った。

《Welcome back, wind travelers》

悠人の声だった。

彼は笑っていた。

「おかえり。よく修理したな」

「はい。報告――“風の再構築、完了しました”」

《観測終了》

砂の上を吹き抜けるのは、もう自然の風じゃない。

人が作った、意志の流れ。

それを風と呼ぶなら――

私たちは、確かに“風になった”。