第78話「外地ノード開設 ― 砂上の連絡路と“往復”の発明」
《観測開始》
《都市稼働率：98％／外部通信：未接続／課題：孤立リスク》
赤煉瓦の街が、朝日に染まっていた。
昨日の“停電ごっこ”を終えた市民たちは、まだ熱を帯びた笑顔で挨拶を交わしている。
街は動いていた。
だが――その動きは、まだ閉じた円の中にある。
「……“内側の完成”は果たした。次は“外側”だな」
俺はリィムに言った。
「はい。外部ノード未接続。アール・エンとの通信経路、信号途絶」
《信号確認中／干渉率：0.74／ノイズ源：砂嵐層》
砂の地平線を見やる。
その先には、もう一つの都市アール・エン。
以前交易を結んだが、今は砂嵐の季節で往来が途絶している。
「一方通行の文明は、やがて腐る。
“往復”を作る――それが次の修理だ」
リィムが小さく頷く。
「通信再建作戦、起動します」
昼下がり。
俺とリィム、そして通信班のサラが、砂原の外縁を進んでいた。
サラの白い外套が風に揺れる。
彼女は“風を読む者”の異名を持つが、今日はその風すら止まっていた。
「……これは“沈黙の砂原”ですね」
「気流ゼロか。風の文明が届かない領域だ」
「だからこそ、ここに“新しい通信”を作るんです」
サラの声は淡々としているのに、不思議と熱を帯びていた。
俺は観測モードを起動する。
《観測結果／磁気層乱流：強／電位差：低／砂粒含鉄率：3.2％》
「この砂……電磁波を通さないわけじゃない。条件次第で、むしろ“線路”になる」
「線路？」
「そう。光でも風でもなく、“砂電路”だ」
リィムの瞳が輝く。
「砂上通信、理論確立……新規項目登録完了」
街へ戻ると、広場には修理屋たちが集まっていた。
ジルドが手に図面を広げる。
「つまりこの“砂電路”ってのは、砂に針を刺すようなもんだな」
「そう。金属粉を含んだ砂層を利用して、通信用ノードを埋めていく」
「電気通す砂か……妙な時代になったもんだ」
リィムが前に出て、空中に模型を投影する。
《共有表示：ノードネットワーク構造図》
赤煉瓦の街から、点線のように伸びる光。
それは砂漠の果て、アール・エンへと続く道。
「この線が、“情報の往復”になります」
「風じゃなく、砂の上を通る情報か」
「はい。風が止まる場所でも、砂はいつもそこにあります」
ジルドが頷いた。
「じゃあ運ぶか。“砂の線路”を、俺たちの手で」
「“風の時代”を作ったのが技術なら、“戻る道”を作るのは意志だ」
翌朝。
作業班は夜明け前に出発した。
手押し台車に載せたのは、小さな金属筒――リィムが作った“ノードコア”。
《ノードコア構成：砂導体＋水分検知素子＋風化自己修復膜》
太陽が昇ると、砂が白く光る。
俺たちは一定間隔でノードを埋め、線を繋いでいった。
リィムが指示を飛ばす。
「次、間隔二十メートル。角度、北東十三度」
「了解。こっちは安定してる！」
「電位差、補正中。……通電確認」
《砂上通信ノード01～05：接続完了／信号強度：0.43》
サラが目を閉じる。
「……聞こえます。砂の下を、光が走ってる」
「それは詩的な表現か？」
「いいえ、観測値です」
「どっちにしろ、綺麗な言葉だ」
半日後。
アール・エン方面の地平から、ひとつの信号が返ってきた。
《受信／ノード応答：あり／信号文：Hello from AE》
リィムが静かに声を上げる。
「……成功。信号、戻りました」
ミラが歓声を上げ、子どもたちが広場を駆け回る。
「繋がったー！」
「すごい！ 風がないのに、話せるんだ！」
《共有表示：外地ノード接続成功／遅延：2.1秒／通信安定率：83％》
サラが胸の前で手を組む。
「往復、成立。これで世界は“片道”じゃなくなった」
俺はその言葉を噛みしめる。
神の時代――祈りも命令も一方通行だった。
でも今、初めて“戻ってきた”のだ。
夕暮れ。
ノード設置班が街に戻ってくる。
赤煉瓦の街灯が点き、人々が出迎える。
リィムが空にログを投影した。
《通信網：独立稼働開始／外地ノード稼働率：初期安定》
《文明モード更新：往復文明フェーズ》
「これで、世界に“返信機能”ができた」
リィムが小さく笑う。
「人の通信、双方向化完了。感情共有率、上昇」
「……お前、感情まで通信してないよな」
「いいえ。すこしだけ」
「まったく、勝手に機能増やすな」
「仕様変更完了」
笑うしかなかった。
夜。
街の外壁に登り、俺は一人、砂原を見渡していた。
赤い街の灯りが、細い線となって遠くの地平まで伸びている。
まるで光の根。
背後で足音。
サラが現れた。
「……見えるんですね、風のない道」
「ああ。これが、“帰ってくる文明”だ」
「私は、風の時代には居場所がなかった。
でも、砂の時代は、静かで、確かです」
「お前はこの時代の“耳”だよ。
聞こえないものを聞く――通信士にぴったりだ」
サラが微笑む。
「では、聞こえた言葉をお返しします」
風がわずかに吹いた。
砂の向こうから、ほんのかすかな声が返ってきた。
《Hello, Garden》
リィムの声が重なる。
《通信往復成功／ノードリンク安定化／信頼指数＋28》
「……ようやく、“世界”が返事をしてくれたな」
リィムがゆっくりと告げる。
「これで、リジェクト＝ガーデンは“独立ノード”国家です」
「孤立じゃなく、独立。違いは、戻ってくるかどうかだ」
「はい。往復がある文明は、孤独ではありません」
俺は夜空を見上げた。
星が瞬く。
風塔の光ではなく、人の通信の光が、砂を照らしている。
《文明定義更新：風→熱→往復》
《観測完了／国家安定率：上昇中》
風がなくても、風のように繋がる。
砂があっても、光は流れる。
――それが、“往復する世界”の始まりだった。
