第76話「煉瓦は街を赤くする ― 熱と土の錬金術」
《観測開始》
《外気温：58度／砂路面融解率：12％／市内行動制限：発令推奨》
息を吸った瞬間、肺の奥まで焼けるようだった。
照り返しで視界が歪む。
風塔の影も意味を成さない。
「……熱暴走寸前だな」
砂の上に立つだけで、靴底が柔らかくなる。
風の文明は、もう限界を迎えていた。
リィムが隣に立ち、目を細める。
青い髪が陽炎に溶けそうなほど揺れていた。
「風塔冷却率、臨界突破。出力上昇も逆効果」
「風が温風になってるってことか」
「はい。循環機構が自熱を吸収。風文明、飽和状態」
《共有表示：市民バグ票一覧》
リィムの指先が空をなぞると、半透明のウィンドウが幾重にも浮かんだ。
そこには、市民から送られた“暑さバグ”の叫びが並ぶ。
『寝ても汗で溺れる！』
『パンが焼ける！ いや勝手に焼けてる！』
『風の子どもが外に出られない』
『……リィム、溶けないでね』
「最後のやつ、優しいけど方向おかしいな」
「はい、でも……好意値は検出しました」
「それは分析しなくていい」
俺は腕を組み、空を見上げる。
砂漠の太陽が、まるで神のエラーランプのように照りつけていた。
「じゃあ、修理だ。――“熱”の定義を書き換える」
リィムの瞳が光を帯びる。
「熱＝敵、再定義要求」
「承認。“熱”を燃料に変更」
《仕様更新完了》
夕刻、俺はジルドたち職人とともに街の外縁を歩いた。
砂に混じって、時折、湿った塊が足に触れる。
掘り返すと、それは柔らかな土――粘土だった。
「ジルドさん、これ……水を通した後の残土か」
「だな。地下の濾過槽から出たカスだが、乾きが遅ぇ。変だと思ってた」
リィムが膝をつき、光の指で触れる。
《観測結果／含水率：27％／粒子密度：高／焼成適正：良好》
「この土、熱を加えると構造が固定されます」
「固定……つまり、焼けば壊れにくくなる」
「はい。熱を“敵”から“味方”に転換可能」
ミラが子どもたちを連れて駆け寄ってくる。
「みんなー！ この土、こねてみよっか！」
子どもたちが裸足で土を踏み、笑いながら泥団子を作る。
泥が跳ね、リィムのスカートに点々と付く。
「リィム、汚れてるぞ」
「問題ありません。……むしろ、これは“観測素材”」
「分析オタクの言い訳だな」
「はい。悠人基準で言うと、たぶん“楽しい”です」
笑いが風に混ざる。
焼ける街の中で、それでも人は笑う。
その光景に、俺はこの文明の“しぶとさ”を確信した。
夜が来た。
熱がやや和らいだ時間帯、ジルドたちは古い風塔の排熱管を引き下ろしていた。
風塔時代の“余熱”を、今度は窯に流し込む。
「無駄な熱を使うんだ。……さすが修理屋だな」
ジルドの額に汗が光る。
「文明は流用で回るんですよ。ゼロから作るより、バグを転用する方が速い」
《排熱経路再配線中／余熱リサイクル率：63％／燃料削減：42％》
リィムが小さく頷く。
「エネルギー効率、良好。風の理、熱に転用成功」
窯の奥が赤く染まる。
空気が重く震え、熱が肌を刺した。
だが、誰も逃げなかった。
炎は破壊ではない。創造の熱だ。
「焼き固める……人間的ですね」
「脆いからこそ、焼いて強くする。お前もそうだろ、リィム」
「はい。“進化”という焼成の途中」
「完成したら終わりだ。焼き続けてるうちは、生きてる」
窯が轟音を上げ、炎が夜空を舐める。
その光は、神の祝福ではなく、人の努力そのものだった。
翌朝。
街の通りが赤く染まった。
砂ではなく、焼き固めた煉瓦の道。
踏むたびに、温度が穏やかに逃げていく。
子どもたちが裸足で走り、笑い声が響く。
屋根には白布庇が張られ、影が風の代わりに街を冷やしていた。
「影の流れ、風塔時代を超過」
《共有表示：街温度平均−8度／住環境指数＋14》
「風を使わずに風を作る……理屈が美しいな」
「はい。影が“第二の風”です」
ミラが庇の上から手を振った。
「ほらー！ ここ、涼しいよ！ お昼寝スポットできたー！」
「おい、それ公共施設だから勝手に私物化すんな！」
「うるさい、理屈屋修理屋！」
……相変わらずだ。だがその軽口が、街の元気を物語っている。
リィムが微笑みを浮かべる。
「熱と影のバランス。これが、この街の新しい呼吸です」
「風の次は、影の文明か」
「はい。世界温度、調整可能範囲内」
《観測ログ更新／文明温度：安定》
中央広場に人が集まった。
リィムが掲げるホログラムが、空いっぱいに広がる。
《修理完了ログ》
《暑さバグ修正／対応完了率：100％》
《報酬付与：修理ポイント5pt／投票者リスト更新》
「おおお……！」
歓声が広がる。
ミラが目を丸くした。
「バグ出した人たちに、報酬出るの？ ずるいー！」
「それが新ルール。“不満”が、改善の燃料になる」
ジルドが腕を組み、唸る。
「文句言った方が得……なんて時代だ」
「文句じゃなく“報告”だよ。バグ票ってのは、国家へのデバッグ要請だ」
リィムが頷く。
「民意変換、成功。自治システム稼働率：上昇」
《共有表示：自治度＋12％／信頼指数＋18／国民対話ログ更新》
「……街が、喋り始めたな」
俺は呟く。
「はい。わたし、街の声が聞こえます」
「いい耳を持ったな、リィム」
夕陽が沈む。
窯の中で赤く輝く煉瓦が、街全体を照らしていた。
風塔時代の青とは違う、温かく、柔らかな光。
セリアが窯の前で目を閉じ、両手を組む。
「焼くという行為は、祈りに似ています」
リィムがそっと隣に立つ。
「壊れないようにする儀式……ですね」
「そう。人は祈るたび、何かを焼き固めてきたのかもしれません」
俺は空を見上げ、息を吐いた。
赤く染まった雲が、まるで文明の心臓のように脈打っていた。
「神が作ったものより、人が焼いたものの方が、温かい」
リィムの髪が、風に揺れる。
青と赤が混ざり、紫の光を帯びた。
――それは、風文明と熱文明の交差点。
人の理が、神の設計を超えた瞬間だった。
《文明色更新：赤／文明段階：熱文明フェーズへ移行》
《観測完了》
砂の街は、もう風に頼らない。
熱と影と、人の知恵で生きていく。
焼かれても折れない文明――その心臓が、今、確かに鼓動を打っていた。
