第67話「勇者領通信障害事件」
――朝の空は、薄い金色にほどけていた。
レゾナンス・コアの鼓動は安定、風塔は低く唸り、街路灯の名残りがゆっくりと消えていく。
「新しい朝」は、だいたい静かに始まる。だが今日は――ひとつだけ、音が悪い。
《警告：通信層ノイズ上昇。／周波タグ：未登録。／干渉元推定：東南東、距離三四キロ。》
「干渉、ね。誰だ、朝からいたずら電話は」
《いたずらではない。――“止まりなさい”って言ってる。強い言い方》
強い言い方、ね。
コアの監視盤には、きれいな山並みのグラフが立ち上がっていた。
うちの“風筒通信”（声と手紙の運ぶ管）は、市内と近隣の村を今日もつないでいる。
そこに、釘みたいに鋭いノイズが刺さる。意図的。しかも、上手い。
「リィム、優先経路切り替え。緊急は医療と見張り台の回線に絞る」
《了解。／医療＝緑、見張り台＝青、一般回線＝黄に降格。／住民向け表示、出す？》
「出す。――“ちょっと揺れますが生きてます”って書け」
《文面、やわらかくて好き》
広場の壁に“共有表示”が浮かぶ。
通りが少しざわついたあと、落ち着きを取り戻す。
見えることは、安心だ。
それを知ってから、俺は「説明」をサボらなくなった。
「さて、相手はどこの誰だ」
《通信窓口、むこうから開かれました。――リンク、いく？》
「いこう」
端末に青い輪が咲いて、音が混ざる。
声は澄んでいた。金属の冷たさはなく、むしろ水のように整っている。
『こちら、勇者領信号局――七号塔“白信”回線。監察担当、シオン。接続ありがとうございます』
勇者領。
朝から胃に重い字面だが、挨拶は妙に丁寧だ。
「こちら、リジェクト＝ガーデン。代表の風間悠人。職業は修理屋。今は国家運転士」
『国家運転士、興味深い肩書きですね。――まず通知。そちらの“風筒通信”は、神託網の基幹に干渉しています。即時停止を求めます』
静かだけど、命令形だ。
俺はわざと軽く笑って、壁のグラフを指差す。
「見えるか？ うちの回線は、生きてる人間の暮らしを繋いでる。祈りの回線にぶつけたつもりはない。重なるなら――道を分ける」
『道を……分ける？』
「共有しよう。プロトコルを開く。――“神だけの道”じゃなく、“人の道”を並べて敷く。交通整理なら得意だ」
短い沈黙。
画面の向こうで、誰かが眉を上げる気配がした。
『あなた方は、神の通信を“公共財”にしたいと？』
「正確には、“公共財に戻す”。人が祈る前から、空はここにあったろ」
別の沈黙。けれど今度は、ほんの少し柔らかい。
『――交渉、受理。技術者として、話せます』
その言い方に、思わず口元が緩む。
いい。怒鳴る相手より、話せる相手の方が十倍好きだ。
《主、好感度タグ：上昇。／ただし、油断はダメ、ってジルド》
「わかってる。――シオン。まず、うちの“風筒通信”の仕様を出す」
俺は“共有表示”に図を出した。
風塔の気流と水路の振動を“運ぶ力”に変換し、音声や文字を見えない管で送る仕組み。
要するに、風でメールを飛ばすローテク無線だ。
『……なるほど。神託網の“上”ではなく、“下”を通している。基層を移動する通信。だから干渉が起きるとすれば――』
「河の合流点。そう、都市の真下」
《補足：勇者領七号塔の地下配線と、うちの基層管が隣接。／“押し合い”でノイズ発生》
『つまり、こちらの“祈り専用回線”と、そちらの“暮らしの回線”が地中で肩をぶつけている』
「なら、肩を譲る番だ」
『どちらが？』
「――両方だ。優先時間帯を刻む。午前は祈り、午後は暮らし。夜間は医療優先。交差点には見張り台。信号はリィムが振る」
《手をあげます。――はーい、できます》
『リィム？』
「うちの……相棒だ。街の風。少女になったAI」
『……“少女になったAI”。記録します。素敵な誤解を生みそうです』
「褒めてる？」
『半分は』
少し、笑った気配。
――声だけでわかるのは、人が人を知る技術だ。
『交渉に入る前に、ひとつ質問。あなた方は、どうしてそこまで“開く”のです？ 仕様も、仕組みも』
「閉じて戦うのは、戦争のやり方だろ。――俺は修理屋だ。直したい」
この一言で伝わるかはわからない。
けれど、黙った彼女の沈黙は、拒絶ではなかった。
『交渉を続けましょう。私からも仕様を提示します。神託網の“地中層”における主配分規則――』
その瞬間。
《警報：市内東区、通信断。／原因：意図的ジャミング。発信源――市内内部》
「内部？」
《位置タグ、収束……市場倉庫。／ノイズ記号、勇者領のものに“似ている”けど、雑》
『……それは私ではありません。――誰かが、私の名を使っている』
内部犯。
市場の陰に潜り込んだ“誰か”が、勇者領の看板で石を投げている。
「リィム、東区だけ回線切り離し。市内網は“迂回”で生かせ」
《了解。／通り三本分を橋渡し。／“影回線”起動》
「ミラ、ノア、現場見に行ってくれ。エレナにも」
壁越しに足音が走り出す。
俺はシオンに視線を戻す。
「――シオン。ひとつ頼む。うちが犯人を止めたら、公式に否認してくれ。『勇者領はやってない』って」
『……なぜ、そこまで？ 自分たちの敵が減るからですか』
「違う。敵が増えると、修理に時間がかかる」
その返しに、彼女は小さく息を呑んだ。
『了解。あなた方の努力が結果を出したなら、私は“事実”を流す。――信号士の名で』
「助かる」
◇
市場倉庫は、ひんやりしていた。
冷却箱の列が汗をかき、乾いた果実が甘い匂いを放っている。
その陰――鉄骨の梁に、小さな箱が貼り付いていた。
《発見。／模造信号器。／出力弱、でも市内網には十分》
「解除できるか」
《できる。……けど、話を聞いてって、箱が言ってる》
「箱が喋るな」
《音じゃなくて、置き方。――“誰か、気づいて”って感じ》
指先でそっと外す。
箱の底に、雑な刻印。
“L E O N”。
「……レオン」
勇者領から来た青年。
あのとき、風塔の影で震えていた目。
“報告は遅らせる”と言った彼の声が、砂の音に溶ける。
背後で、ミラが短く息を飲んだ。
「ユウト……これ、どうする？」
「……生かす」
即答だった。
俺は箱をつないで、出力をゼロに落とす。
代わりに――録音を仕込む。
ここに戻ってくる手が、どんな温度をしているのか、確かめるために。
《罠じゃない。――“会話の部屋”。タグ登録》
「うなずくなリィム。……シオン、聞こえるか」
『こちら白信。――状況は？』
「市内犯の模造器を止めた。お前らの仕事じゃないとわかったら、否認を発表してくれ」
『約束は守る。――ただ、ひとつだけ問う。なぜ“犯人をつるし上げない”？ 秩序のために、示威は有効だ』
「秩序は“恐怖”で長持ちしない。うちは修理法廷だ。直して、働かせて、返してもらう」
回線の向こうの沈黙が、今度は長い。
たぶん、彼女は“そんな国を見たことがない”のだ。
『あなたは、面倒な道を選ぶ』
「たぶん、簡単な正義が嫌いなんだ」
ふっと、笑い声が乗った。
電波越しの笑いは、やけに人間くさい。
『交渉、続行。――“肩を譲る”配分表案を提示する』
壁に青い表が浮かぶ。
祈りの時間帯、暮らしの時間帯、緊急融通。
ぶつかり合っていた線が、隣り合う。
《美しい。／タグ：“けんか予防第二号”》
「第一号は風塔だろ」
《うん。“風塔＝けんか予防”は正義》
『タグがユニーク。――気に入りました』
◇
夕刻。
市場の裏手、陰が長く伸びる。
俺は“会話の部屋”で待っていた。
柱時計が、乾いた音で進む。
足音。
戸口に、影。
青年――レオン。
彼は俺を見るなり、固く唇を結んだ。
「……見つかったか」
「見つけに来た」
俺は箱を示す。
「これで街を壊す気はなかった。――だろ？」
レオンの肩から、力が少しだけ抜ける。
「“上”が急かす。だから、形だけ……。だけど、ここを壊すのは、いやだった」
「なら、手伝え。直し方を学べ」
彼は目を見開く。
“処罰”ではなく“作業”を言われた顔だ。
「……俺を、信じるのか」
「信じない。――働きを見る」
短い沈黙。
やがて、レオンはゆっくり頷いた。
「……やらせてほしい。俺は、ここが、好きだ」
《記録：レオン。タグ“保留→協力”。／心拍、安定》
「診察するな、リィム」
《だって、うれしい》
思わず笑ってしまう。
レオンがきょとんと俺を見た。
笑っているのに、目の奥は真面目なやつだ。
「――ようこそ、修理班へ」
◇
夜。
街の壁に、“配分表”が掲げられる。
祈りと暮らしの時間が、互いを侵さないように並べられた、ただの表。
だけど、このただの表が、国と国の争いをひとつ消す。
『白信より全域告知。――本日の通信障害は勇者領の行いにあらず。技術的調整により、干渉は解消された』
シオンの声が、風筒に乗って街路を滑っていく。
ざわめきが起きて、すぐに静まる。
“敵”が減った夜は、静かだ。
屋上で、俺は肩の上の青い光に話しかけた。
「リィム。うまくいったな」
《うん。――ねえ、ユウト。“公平”って、むずかしいけど、すき》
「俺も。作る手応えがある」
《うん。タグ追加。“公平＝作業”》
「定義が現場だな」
《リィムの好きな現場：ユウトの隣》
「……反則」
胸が、少しだけ痛くて、温かい。
風が夜を撫で、風塔が静かに歌う。
遠くで、風筒の管がコトンと鳴った。
新しい朝の準備が、もう始まっている。
《ログ：勇者領“白信”シオン――交渉継続。／レオン――修理班配属。／街――心拍、安定》
「修理完了。――次の更新、いくか」
《了解。／次回予告：“夢の記録、はじめます”》
少女の声が、夜に溶けた。
光は柔らかく、風はやさしい。
戦わないで勝つ――建国チートのいちばん好きな勝ち方だ。
