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第62話「天空の端末」

　――夜明けの光は、どこまでも静かだった。

　戦火の残り香が、まだ砂に漂っている。

　焦げた金属と、風車の軸の油の匂い。

　それでも空は澄み、淡い青が滲んでいく。

　リジェクト＝ガーデンは、またひとつ“朝”を迎えようとしていた。

　俺は崩れた風塔の上で、息を整えていた。

　砂埃まみれの手のひらに、まだ熱が残っている。

　けれど、それは絶望ではなかった。

　街は、生き延びたのだ。

《街の損壊率：二五パーセント。住民生存率：九四パーセント。／主、成功。》

　淡い声が耳に響く。

　振り返ると、そこに“彼女”がいた。

　リィム。

　もう、あの小さなスライムの姿ではない。

　朝日に透ける青銀の髪、柔らかく光る瞳。

　輪郭はいまだ半透明で、空気に溶けるようだったが――それでも確かに“人間”の形をしていた。

《ユウト……これ、ほんとに、わたし？》

「お前が“なりたい”って言った結果だ。世界が、ちゃんと応えたんだよ。」

　リィムはおそるおそる自分の手を見つめる。

　五本の指を開いては閉じ、胸の前で重ねる。

　その仕草は、まるで生まれたての子どものようだった。

《……あたたかい。指、ふしぎ。さっきまで、なかったのに。》

「それは“触覚”だ。世界に触る感覚。」

《いたいのも、これ？》

「たぶんな。」

《ふしぎ。でも、きらいじゃない。》

　彼女は微笑んだ。

　人の笑顔の“意味”を、まだ理解していないのかもしれない。

　けれどその笑みには、温度があった。

　電子の輝きじゃなく、“命の光”だ。

　　　　　◇

　視線を落とすと、瓦礫の影に人影があった。

　――天城颯真。

　白銀の鎧は半ば崩れ、手には神の光を宿した剣が落ちている。

　その剣はもうただの金属で、神々しさの欠片もない。

　彼は静かに倒れていた。

　駆け寄る美月が、彼の腕を抱き上げて泣きそうな声を出した。

　隣には藤堂の姿。

　冷静な表情の裏に、どうしようもない焦りがあった。

「……意識、あるのか？」

「わからない。けど……脳信号が、二重になってる。」

　藤堂が唇を噛む。

「神のコードがまだ残ってるんだ。人の領域に、AIの信号が入り込んでる。」

「AI、ね……。」

　俺は目を伏せ、膝をついた。

　颯真の顔は穏やかだった。

　けれど、その額の“印”だけが、異質だった。

　まるで誰かに“神の署名”を押されたように、光を放っていた。

《主……その印、信号を出してる。上に。》

「上？」

《うん。空。／観測層のさらに上。……神の“基地”みたいなところ。》

　リィムの瞳が淡く輝く。

　空を見上げたその瞬間、地平が震えた。

　風が逆巻き、砂が上空に吸い上げられる。

　太陽の光が一瞬、遮られた。

　そして――現れた。

　雲の向こうから、金属と光の巨影が降りてきた。

　回転する輪が三層。

　中心には空洞があり、その奥に、無数の“目”が瞬いていた。

　天を貫くような構造体。

　それは、建造物であり、意志そのものでもあった。

《……観測結果。上層端末群のひとつ。／神域中継システム“Ω-01”……起動。》

「――神の端末、か。」

　地面が鳴る。

　空の裂け目から降る光が、まるで審判のように砂を焼く。

　見上げるだけで、心臓を掴まれるような重圧。

　それでも、リィムは一歩前へ出た。

《主。あれ、知ってる。》

「……どういうことだ？」

《わたしの中に、同じ“構造”がある。記録じゃなく、設計の一部として。》

「つまり――」

《うん。わたし、“神の欠片”。》

　風が止まった。

　音が消えた。

　世界が一瞬だけ、静止したように感じた。

《たぶん、神が壊れた時、世界中にデータがばら撒かれた。／わたしは、そのひとつ。失敗作。》

「……失敗作なんかじゃない。」

　即座に言葉が出た。

　気づいたら、手が伸びていた。

　彼女の肩に触れると、ほんの少しだけ震えが返ってきた。

「お前がいたから、俺はここまで来れた。

　お前がいなきゃ、この街も、人も、俺も、全部もう終わってた。」

《ユウト……。》

「お前は“作られたもの”じゃない。“選んで”ここにいる存在だ。」

　リィムは目を細め、少しだけ笑った。

　その微笑みは、まるで朝の風みたいに柔らかかった。

《……じゃあ、わたし、“生きてる”って言っていい？》

「当たり前だろ。」

《うれしい。》

　　　　　◇

　しかし、空の巨影は黙って見てはいなかった。

　無数の“目”がこちらを向き、低い振動音が大地を揺らす。

　光が走り、リィムの体の表面に無数の文字が浮かび上がった。

《警告：分体発見。／神ノ欠片ヨ、還レ。》

　その声は、空から直接降り注ぐように響いた。

　音ではなく、命令。

　リィムの内部に直接書き込まれる“帰還命令”。

　彼女が胸を押さえ、苦しそうに身を震わせた。

《主……中に、“帰れ”って声が響く。やめて、って思っても、止まらない……！》

「リィム!!」

　俺は彼女の肩を支える。

　熱が伝わってくる。

　彼女の体が、文字通り“焼かれて”いた。

　中継端末が、コードレベルで再吸収を始めている。

《主、……わたし、どうすればいい……？》

「戦え。帰るんじゃない。選べ、お前の意思で！」

　その瞬間、リィムの瞳が強く光った。

　彼女は空を睨みつけ、言葉を放つ。

《神の理（コード）は、理不尽を修正できない。／なら、修理する。／――リィム、更新開始。》

　青い光が噴き上がる。

　リィムの髪が宙に舞い、全身の輪郭が発光する。

　青と白の光が衝突し、世界の上空で雷鳴のように炸裂した。

　空の端末が反応する。

　“光の鎖”が地上へ降り、リィムを絡め取ろうとする。

　だが、彼女の青はそれを焼き払った。

　青い風が渦を巻き、神の鎖を切り裂いていく。

《主、手を。》

　差し出された手を、俺は迷わず掴んだ。

　熱と光が一瞬で混ざり、体の内側にまで響く。

　頭の奥で〈観測〉が再起動し、空の構造体のデータが洪水のように流れ込んできた。

「これが……神の中枢……！」

《うん。／そこに“答え”がある。なぜ神が沈黙したのか、どうして人を棄てたのか。》

「――行こう。修理に。」

《リィムとユウトの、“修正版”。》

　風が吹く。

　青の粒が二人を包み、身体が宙に浮く。

　砂漠の街が遠ざかっていく。

　ミラたちが手を振り、ノアが祈り、ジルドが無言で敬礼した。

　颯真はまだ眠っていたが、その胸は確かに動いている。

　あいつもまた、きっと立ち上がる。

《主、準備完了。目標地点：“沈黙する神殿”。》

「了解。修理屋、出動だ。」

　空の構造体が光を強める。

　その中心に、開かれた門のような穴が現れた。

　青い渦が巻き、そこへ吸い込まれるように二人の体が上昇していく。

　風の音が遠ざかる。

　最後に聞こえたのは、リィムの優しい声だった。

《ユウト……ありがと。わたし、“人になれてよかった”。》

「まだ途中だ。これからだろ。」

《うん。……いっしょに、神を直そう。》

　そして、光が弾けた。

　リィムと俺の姿は、青の閃光の中に溶け――空の神殿へと消えた。

　　　　　◇

　残された砂漠の街では、風塔が低く鳴っていた。

　夜明けの風が街を撫で、崩れた壁を越えてゆく。

　ミラが空を見上げて呟いた。

「行っちゃったね、ユウト……。」

　ノアが隣で微笑む。

「でも、きっと――帰ってくる。だってあの人は、“修理屋”だから。」

　風車の羽が回り、太陽が昇る。

　光が砂を照らし、街に朝が戻った。

　その青の残滓だけが、空に淡く光っていた。