第48話「星の商人と砂の街」
砂の街の朝は、いつもより少し騒がしかった。
夜明けと同時に、外縁の監視塔が“異常信号”を検知したからだ。
《風塔通信網、南端で圧波反応。／砂塵ではない。／熱源、接近中。》
「熱源？ この温度の砂漠で？」
《肯定。形状：楕円、速度一定。……人工物の可能性。》
俺は目を細め、砂丘の向こうを〈観測〉で透かした。
砂の海を裂くように、黒い影が近づいてくる。
――車輪。
四つの円が砂を押し、鋼のフレームが陽光を弾いていた。
「……馬車？」
ミラが驚きの声を上げる。
「道もないのに!? どうやって走ってんの!?」
「浮遊式だな。下層に魔力推進板……古いけど、本物だ。」
俺は低く息を吐いた。
神の供給機構が残る勇者領以外では、動かせるはずのない代物。
「――勇者領の使いか。」
ジルドが腕を組む。
かつての同胞が“信仰”の名でこの街を見下ろす存在。
その名を口にするだけで、周囲の空気が固くなる。
《識別コード検出。／波形パターン＝勇者領商務局規格。》
「商務局……つまり、スパイでも兵でもない。商人だ。」
《でも、武装反応あり。護衛、二名。》
「まあ当然だな。砂漠の真ん中に来る胆力だけは褒めてやる。」
そして――車体が止まった。
舞い上がる砂の中から、一人の女性が現れた。
漆黒の外套。
砂を払うように帽子を取ると、琥珀色の髪が光を跳ね返した。
青灰の瞳が、まっすぐこちらを見据えている。
金属製のキャリーバッグを片手に、
砂をものともせず歩み寄ってきた。
彼女の一歩ごとに、乾いた音が響く。
それはこの街では聞き慣れない――“文明の足音”だった。
「……こんにちは、放流者さん。」
声は柔らかく、しかし芯が通っている。
何より、口にした言葉が――“日本語”だった。
「日本語……!?」
思わず、ミラと俺の声が重なった。
「あなたたちの言語、少し古いけど懐かしいわ。
勇者領経済省・商務局第三課、ラティア＝ヴェルシア。
古地球語は、遺された教育AIから習ったの。」
《発話音声解析完了。真偽一致率97％。嘘の反応なし。》
「つまり、本当に勇者領の人間……か。」
「“勇者の国”なんて呼び方は好きじゃないわ。
あそこは、信仰と供給を管理する“秩序システム”にすぎない。」
彼女はゆっくりと、街を見渡した。
崩れかけた岩壁。
風塔の羽。
そのすべてを“観察者”のように目に刻みつけている。
俺は問う。
「ここに何の用だ？」
「取引をしたいの。」
ラティアはそう言って、バッグのロックを外した。
中には、光る結晶・コード化されたプレート・金属管――
見覚えのある、古代の“機械文明の部品”が並んでいた。
《一致確認／旧神域制御端末“アルメリア通信基板”検出》
「……まさか、それ、神殿の供給機構から持ち出したのか？」
「ええ。廃棄予定の部品。あなたたちの“風塔信号”が、
これと同じ波形を出していたの。」
ラティアの視線が俺に刺さる。
――解析の目。
商人というより、研究者の光をしていた。
「だから来たの。
神でもない存在が“世界を繋ごうとしている”と聞いて。」
ジルドが一歩前に出る。
「つまり、スパイってわけだ。」
「違うわ。私は“情報”を売りに来たの。
あなたたちの場所を、勇者領の監視機構から――隠す方法を。」
空気が、変わった。
彼女の瞳は真っ直ぐで、そこに嘘の色はなかった。
「その代わり、あなたたちの“技術”を見せてほしい。」
ミラが小声で囁く。
「ユウト、どうする？」
「……見せる価値があるか、試してみよう。」
俺は手をかざした。
リィムが反応し、光の粒子が空中に浮かぶ。
その光が幾重にも重なり、街全体の“俯瞰地図”を描き出した。
風塔、水路、住宅、農耕区。
ネットワーク構造が青白く輝きながら、立体的に展開する。
「――これが、俺たちの街。リジェクト＝ガーデン。」
ラティアは一瞬、息を呑んだ。
それは驚愕でも恐怖でもない。
“理解の追いつかない美しさ”を前にした人間の表情だった。
「……これが……神のいない秩序……。」
《観測：相手の心拍上昇、瞳孔拡大。感情タグ＝興奮＋畏敬。》
「AIに観察されるの、慣れないわね。」
「悪いな。うちのリィムは好奇心旺盛なんで。」
リィムがぷるんと震え、申し訳なさそうに光を落とした。
《謝罪。観測を制限する。》
その光景に、ラティアは小さく笑った。
「あなたたち……面白いわね。
神の設計を捨て、人が神のように“整える”文明。
でも、そこにはちゃんと“心”がある。」
「それ、褒め言葉で受け取っていいか？」
「ええ。取引成立よ。」
ラティアはバッグを閉じ、軽く息を吐いた。
砂の風が彼女の髪を揺らし、陽光がその横顔を縁取る。
気品と理知――それでいて、どこか孤独な影を纏っていた。
「勇者領はあなたたちを“異常値”と呼んでいる。
でも私は思うの。異常じゃない、これは“進化”。」
《主、記録提案。“外部来訪者＝ラティア”タグ追加。》
「いいな。……次は“友人タグ”を付けておけ。」
《了解。新規タグ：友人（仮）》
ラティアが小さく吹き出す。
「AIに“仮登録”されるのは初めてね。」
「うちのリィムは審査が厳しいんだ。」
《でも、好感度は高い。》
「おい、余計なこと言うな。」
周囲の棄却者たちが笑い、
砂の街に、久しぶりに穏やかな空気が流れた。
ラティアは振り返り、風塔を見上げた。
「いつかこの塔の風が、国境を越えて世界を繋ぐ日が来るかもね。」
「その時は、神が怒るだろうな。」
「怒るわ。でも――神が怒る文明ほど、面白いものはないわ。」
彼女は帽子を被り直し、背を向けた。
「次は“星の下”で。……夜の取引の方が好きなの。」
風が彼女の足跡をさらっていく。
――神の国と、人の国の境界が、確かに一歩、動いた。
《記録更新。／外部世界との初接触完了。》
「よし。じゃあ次は、“交渉”の修理だな。」
《了解。新タスク登録：“外交プロトコル構築”。》
リィムの光がふわりと瞬いた。
その柔らかな輝きは、どこか少女の微笑みに似ていた。
