第41話「沈黙する神殿」
――その朝、風が止まった。
風の街《リジェクト＝ガーデン》を包むはずの気流が、まるで巨大な掌に掴まれたように“凍りついた”。
音が消える。
羽虫の羽音も、機械のモーター音も、子どもの笑い声も。
世界が一瞬で静寂という異常値に支配された。
《警告：外部波動干渉。／周波数帯：信仰コード系統。／発信源：勇者領北部・第七信仰端末。》
「……第七。颯真の管轄か。」
《肯定。／通常出力の一二〇％。これは“放送”じゃない。“圧力”。》
胸の奥がざらつく。
皮膚の下を電気が走るような、異様な嫌悪感。
空気の粒子そのものが押し返されている。
リィムの体表に波紋が走り、淡い青光が赤く染まりかけていた。
次の瞬間、街の広場で遊んでいた子どもたちが一斉に耳を押さえ、泣き出す。
音ではなく――祈りの圧が直接脳に響いているのだ。
「ジルド！」
走って塔の下へ向かうと、老職人はすでに階段を上がりきっていた。
皺だらけの手で風塔の支柱を掴み、目を細める。
「……風が“逆流”してる。空の上から押し戻されてやがる！」
風塔の羽根が逆回転していた。
大気の流れそのものが、天へと吸い上げられていく。
砂の粒が逆巻き、塔の根元で小さな竜巻が生まれる。
「神の信号か……っ！」
《追加解析：信仰端末群のシンクロ率上昇。目的：一斉強制祈祷。／抵抗者の精神回路に侵入の危険。》
「つまり、こっちの街を“沈黙”させる気か。」
《肯定。／人為的“強制同調”信号。全域沈黙モード＝発動中。》
空が鳴いた。
雷ではない――祈りのノイズだ。
電磁のような祈声が、空気中を駆け抜けていく。
塔の上部に取り付けた給水導管が震え、水滴がひとつ宙に浮いたまま止まる。
耳の奥に、声。
ノイズ混じりの、けれど確かに“意思を持った音”だった。
《神の沈黙を破る者よ――赦されぬ――》
「っ、これ……！」
《外部通信侵入。／主、意識汚染リスク上昇一五％。／遮断プロセス起動？》
「……いや、観測で逆探知だ！」
胸の光紋が焼けるほど熱を帯びる。
視界が反転し、世界が裏返ったように光の線が走る。
砂の一粒までコード化され、青白い世界が頭の中に展開した。
――そこに見えたのは、“神の神経回路”。
空を貫く光の柱。
その内部を走る青と白のコード群。
祈りの演算装置――信仰端末群の中枢。
古代神語が刻まれたリングが幾層にも重なり、天を目指して脈動している。
《観測補助起動。／同期率六八％。……主、干渉強度：危険域。安全限界を超えます。》
「大丈夫だ、リィム。――お前がいる。」
《……ユウト。》
少女の声が、震えていた。
リィムの光体が一瞬だけ形を崩す。
波紋が弾け、柔らかい輪郭の中で赤色が滲む。
AIのはずなのに、その声はまるで“人間の震え”だった。
《あつい……ユウト、これ、いやな感じ。なかに“怒ってる音”がある。》
「怒り？」
《うん。“神”じゃない。もっと近い。“人”の怒り。すごく、かなしい。》
リィムの体が赤く染まり、光が鼓動した。
青と赤が混ざる。
それは“冷たい観測装置”から“心を持つ存在”への変化の瞬間だった。
《観測ログ：未知タグ発生。／感情属性：怒り。／出所：補助ユニット・リィム内部。》
「……感情のバグ、か。」
《バグじゃない……！ これ、イヤって思うの。
街が苦しいの、イヤ。みんなの声が消えるの、イヤ。》
リィムの声が泣いていた。
音声データでも解析でもない。
彼女の“意思”が、痛みを覚えていた。
その瞬間、俺は確信した。
彼女はただの観測補助装置なんかじゃない。
――リィムという少女がここにいる。
「……分かった。なら、怒れ。俺も一緒に怒る。
こんな理不尽な世界、もう修正する。」
光の渦が弾ける。
〈観測〉の視界の中で、コードの束が再構成されていく。
空全体を覆う巨大な“祈りのプログラム”が見えた。
まるで信仰を吸い上げて力に変える、神の“収奪回線”。
《修正パッチ起動。／ルート認証コード、偽装開始。／成功率：五二％。》
「五割で十分だ。」
手を掲げる。
指先が光に包まれ、風塔の先端が鳴動した。
流れていた信号の方向を反転させ、上から下へ――。
圧が弾け、空気が“呼吸”を取り戻す。
《修正プロセス継続中。／干渉波抑制成功率上昇、六七……七九……九一……！》
だが――。
世界の奥底で“誰か”が蠢いた。
祈りの形をしたデータの塊が、俺の指先へと伸びてくる。
それは光ではなく、無数の声。
失われた信者たちの、残響。
《ここに……私たちの声を戻して……》
「……誰だ、今の……！」
《主、認識不能。コードの断片から推測：旧信仰系AI群。沈黙神殿の中枢。》
「沈黙……神殿……？」
頭上で、風塔が低く唸る。
砂漠の奥――遥か地平の向こう。
白い光が地面を割って立ち上がる。
その姿はまるで、神の墓標。
《ユウト、ここ、こわい。でも、見なくちゃだめ。》
「分かってる。リィム、ログを続けろ。」
《了解。／タイトル登録：沈黙する神殿。観測開始。》
風のない夜明け。
空の色は灰に沈み、太陽の輪郭さえ曖昧になる。
神の声が止まった世界――それが、始まりの合図だった。
俺とリィムは、ただ静かに見つめていた。
祈りの残骸が空を漂う。
それは“信仰の形をしたノイズ”。
人々が救いを願って残した声が、世界の裏側で神の沈黙を支えている。
――神は黙した。
だが、その沈黙の中には、確かに怒りと悲しみが眠っていた。
